町を出てから数日、私たちは川辺に来ていた。

　ナヒロは靴を脱ぎ、素足を川に浸している。

「気持ちいいぃ〜」

　それを横目に、焚き火で使えそうな落ち葉や枝を集める。

「ラリスも入ったらー？」

「大丈夫」

　今日はここで野宿することに決めていた。

　もう夕日が落ちかけていて、空が半分、夜になっている。

「ナヒロ、後で食糧取ってきて」

「はーい」

　ナヒロの声がリラックスしているせいか緩く聞こえる。

　火はまだつけなくていいか。

　荷物の近くに座り地図を開く。

　今、ここら辺…明日か明後日には次の村に着きそう。

　食糧もちょっと節約しないときつい。

「ラリスー！ちょっと来て！」

　ナヒロが手招きしている。

　地図を折りたたんでしまい、ナヒロの方に向かった。

「おりゃ！」

　ナヒロは急に振り返ったと思ったら、水が飛んでくる。

　おかげさまでびしょびしょになった。

　夜になり少しだけ身震いがする。

「ら、ラリス…？もしかして…怒ってる？」

　目を閉じて立ち止まっているのが、そう見えるのだろう。

　怒ってないけど、むかつきはした。

　その質問には答えず川に近づいた。

　手を大きくふりかぶって、ナヒロに思いっきり水をかける。

「お返し」

　ナヒロも…多分私以上に濡れた。

「私こんなかけてないんだけど！」

「やったことは同じ」

「へーそう言うんだ……じゃあー」

　ナヒロがまた水をかけてくる。

　かかる寸前で避けた。

「避けないでよ！」

「さっきは不意打ちだったから、普通なら避ける」

　悔しくなったのかナヒロが水をすくおうとしたとき、うわっと体がよろける。

　すぐに手を伸ばすと、ナヒロは掴んだ。

　けど私の力は敵わなく、２人で川に倒れる。

　もうかけても変わらないくらい濡れてしまった。

「いったー……ラリス大丈夫？」

「大丈夫。ナヒロは？」

「こっちも平気、ちょっと調子乗りすぎたね」

　あはは、とナヒロが頭をかきながら笑った。

　私は立ち上がって川から出る。

「今火をつけるからちょっと待ってて」

　荷物からタオルを出してナヒロに渡す。

　これじゃ食糧を取ってくるのは無理か、仕方ない。

　今日は予備のツナ缶にしよう。

　木を組んで、麻縄に火打ち石で火をつける。

「ラリスって火つけるの上手いよね」

「冒険者なら誰でもできる」

「私は無理だったなー」

　何も言えない。

　ナヒロに前やってもらったら、火打ち石にひびが入った。

　よくそれで冒険者できるな、とある意味感心したのを覚えている。

「また今度教える」

「ありがと、でもラリスいるなら覚えなくても……」

「覚えて」

「はい……」

「ナヒロ薪割ってきて。後、枝と落ち葉も拾ってきてほしい」

「了解」

　順調に火は育ち、そこにポールを立てて上着をかけていく。

　上着だけだとあれか。

　服を脱いで下着以外は全部ポールにかけた。

「なっ！？なんて格好してるの！」

　ナヒロが顔を赤くして薪を落としていた。

「服乾かしてる」

「人来たらどうすんの！」

「気にしない」

「気にしろっ！」

　ナヒロがブツブツ言いながら、薪を拾い直して側に置いてくれた。

「ナヒロも脱いで」

「私も下着姿になれと？」

「うん」

「絶対嫌」

「風邪引く」

「そんな格好になるよりマシ」

　そんなに嫌なものなのか。

　絶対風邪の方が辛いだろう。

「分かった」

　無理矢理乾かすつもりもないので、私が折れた。

「タオル羽織ってよ」

「寒くない」

「目のやり場に困るの！」

「どこに目を向けてもらっても構わない」

「ラリスはね！私の話！」

　ナヒロはタオルを手に取って私にかける。

「ラリスって変なところでずれてるよね」

「冒険者なのに火つけれない人もずれてる」

「うっさい！」

　空はもう真っ暗。

　星が散らばっていて、それぞれが小さく輝いている。

　１つのツナ缶を半分に分けて食べていた。

「そういえば、ラリスってどうして冒険者してるの？」

「……母親を探している」

「お母さん？行方不明ってこと？」

「分からない」

「え？」

「私は母親に会ったことがないから」

「じゃあ探しようないじゃん」

「うん、でも聞きたいことがある」

「聞きたいこと？」

「それは……」

　どうして私がうまれたのか。

　そう言おうとしたとき、森の奥から小さく足音が聞こえる。

　ナヒロも聞こえたのか、刀の柄に手をかけていた。

　音は段々と近づいてくる。

　ざざっ！

　草をかき分けて音の正体が現れた。

「あだっ！」

　何かに足を引っかけてそのまま顔から地面に突っ込んだ。

「女の子…？」

　ナヒロはもう柄から手を離していた。

　手を伸ばして「大丈夫？」と声をかけている。

「た、助けてくださいっ！！」

「え？」

「ナヒロ、奥からまた足音が聞こえる」

　今度は１人じゃない。

　少なくとも３人はいる。

　短刀を構えておく。

　ナヒロがその子の前に立って刀を構える。

　あの姿勢は……。

「ナヒロ、待っ……」

「龍爪っ！！」

　私の止める声は間に合わなかった。

　木々を斬り倒しながら、斬撃が森の奥に突き進む。

　奥からぐえっと声が聞こえた。

　ため息を小さく吐いて、私は助けを乞う子を見る。

　その子は、奴隷が着るような服一枚だけ着て、手を覆うような枷で拘束されていた。

　白い髪を肩まで伸ばし、目は澄んだ空のような色をしている。

　どう見ても普通の人じゃない。

「あなた、何者？」

「え…えっと……」

「とりあえず手当てしようよ」

　ナヒロがそう言うので、手当て箱を渡した。

　ナヒロが手当てをする間に斬撃の跡へ向かった。

　そこだけ開けていて、改めてナヒロの剣撃がすごいと思う。

　歩き進むと３人の男が気絶していた。

　１人の男に触る。

　腕を見ると蛇とドクロのマークが描いてある。

　これは…盗賊か。

　３人をロープで木に巻き付けてから、その場を離れる。

　盗賊に追われていた。

　でもあんなに厳重な拘束を盗賊は用意できない。

　じゃあ誰かに雇われた。

　嫌な予感しかしない。

　ため息を吐きながら２人のところへと歩いた。