「っ!?」

　不意に武器が破壊された直後を突かれ、流石のイングリスも回避し切れず、腕をエリスの剣が浅くかすめた。

　飛び退こうとしたが、きっちりと距離を詰められた形だった。

　先程までよりも一層、苛烈さを増したような踏み込みだった。

　流石は天恵武姫（ハイラル・メナス）と言うべきか。

　不測の事態で少しでも隙を見せると、きっちり手傷を負わされた。

　だがそれでいい。それでこそ戦い甲斐があると言うもの。

　腕の傷は、少し血が出る程度の浅手だ。放っておいても問題ない。

　剣は折れたが、まだまだ戦いはこれから。面白くなってきた。

「あ……だ、大丈夫？」

　しかしエリスは、イングリスに心配そうな視線を向ける。

　またとない好機に反応して、思わず渾身の一撃を叩き込んでしまったのだ。

　斬り伏せてしまわなくてよかった――

　が、あの状況であの攻撃を受けて、軽症のイングリスには脅威と言わざるを得ない。

　あれは致命的な隙だったはずだ。それなのに――

　こんな年端も行かぬ少女が、何という腕をしているのか。

「エリスさん。そんなことを聞かないでください。わたしが相手では不満ですか？」

　構えを解いて心配をするエリスに、イングリスは不満顔だった。

「そ、そうじゃないけど――」

「……エリスさん。教えて下さい。天恵武姫（ハイラル・メナス）は魔素（マナ）を認識できますか？」

　現代の人達は魔素（マナ）を認識する能力が欠けているのが基本だが、天恵武姫（ハイラル・メナス）ならばと思ったのだ。

「え、ええ――ある程度は」

「そうですか、ならば……」

　イングリスは息を整え意識を集中する。

　今から、最近修練に凝っているある技術をお披露目しようと思ったのだ。

　それはすなわち――霊素（エーテル）を魔素（マナ）に変換することだ。

　魔素（マナ）は魔術の源であったり、魔印武具（アーティファクト）を使うために必要であったりする。

　が、力の質を考えた時、その効率は非常に悪い。

　例えば火を起こす魔術を使う。１０の魔素（マナ）を使うとした時、本当に使われているのはせいぜい２、３で、残りは霧散して消えているのだ。

　霊素（エーテル）はそうではない。１０使えば１０いやそれ以上の威力が出る。

　だから霊素（エーテル）を魔素（マナ）に変換することは、言ってしまえば力を無駄に捨てる行為である。

　だが今ならば――霊素（エーテル）は認識できないようだが、魔素（マナ）は認識できるエリスになら、ある効果が期待できる。

「あ……！　う――あ……な、何なの……!?　あなた一体……!?」

　突如として膨大な魔素（マナ）を身に纏い始めたイングリスに、エリスは思わず後ずさりした。

　先程まで何も感じなかったのに――

　どう見ても普通の人間で、特殊な力は感じなかった。

　だから自分をあしらって見せる事が不思議で仕方がなかったのに――

　全くの認識違いだった。

　エリスを呑み込んでしまいそうな程の魔素（マナ）を、イングリスは秘めている。

　エリスにはそう感じられた。

「分かって頂けましたか？　遠慮は要りません」

　イングリスが行ったのは、要するに力の可視化だ。

　霊素（エーテル）への認識力がない相手にも分かるように、わざわざ魔素（マナ）という形に変化させたのだ。

　すなわち、相手の土俵に降りる、という事である。

　霊素（エーテル）は万物の根源。すべての存在は霊素（エーテル）の重なり方の違いに過ぎない。

　ならば霊素（エーテル）を組み替えて魔素（マナ）にすることも可能だ。

　基本的に力をロスさせる行為にしかならないが、こういう場合には有効だと思う。

　これでエリスは、イングリスに何の遠慮も要らないと実感できたはずだ。

　今までは、イングリスには何の力もないという先入観が先に来て、遠慮があった。

　イングリスとしては、それを取り払いたい。

　霊素（エーテル）の繊細な制御の訓練にはなるし、元はといえば、両親を喜ばせてあげるために自ら魔印（ルーン）を生み出せはしないかと試していた行為の副産物だ。

　魔印（ルーン）は魔素（マナ）の流れを制御するものなので、魔素（マナ）がなければ始まらないのだ。

「そ、そうね――あなたには私の助けは要らなかったかも知れないわね」

　と、エリスは完全に双剣を鞘に収めてしまった。

「もう止めないわ。行きなさい」

「えええぇぇっ!?　ちょっと待って下さい！　それは無いです！　あんまりです！」

「な、何がよ……？　か弱い女の子だから無理やりにでも逃がそうともしたけど、それだけの魔素（マナ）があるなら、自分の身は自分で守れるんでしょ？　だったら無理に止める必要はないし――」

「うわあああぁぁ！　そう来ましたか！　何てことだ……」

　イングリスは激しく後悔した。

　せっかく手合わせが出来ていたのに、相手にこちらの力を分かり易く示したが故に認められ、止める必要なしと判断されたのだ。

　見込み違いだった。悔しい。せっかく楽しんでいたのに――！

「わ、わたしはか弱い女の子です！　是非止めて下さい！　お願いします！」

「いや、もう十分見せてもらったから。ほら、天上人（ハイランダー）さんが待っているわよ？」

　エリスはそれだけ言うと、踵を返して門の方に歩き始めた。帰るつもりのようだ。

「ううう……やらなければ良かった――！」

　一生の不覚……！

　無念そうに指を咥えて、エリスの後姿を眺めるイングリスだった。

　だがその視界の中で――突如、エリスの体が何かに弾き飛ばされた。