「な、何……!？　何の騒ぎ!?」

「行ってみよう、ラニ！」

　あの悲鳴のような声はただ事ではない。

　イングリスは先頭に立って室内に戻る。皆大部屋の奥のほうに注目していた。

　そちらに少し進むと、何かイヤな匂いが鼻につく。

　これは――かつてはよく戦場で体験した、人の肉が焦げる匂いだ。

　そして目に入る光景は――想像の通りだった。

　大部屋の奥。ビルフォード侯爵たちがいたあたりに、焼け焦げた人の体が転がっていた。

　それは――先ほど挨拶させて貰った、王都からの監察役のシオニー卿だった。

　変わり果てた様子の彼は、もうピクリとも動かない。完全に絶命していた。

　その近くには、ビルフォード卿にユミル騎士団の副団長エイダ、それに天上人（ハイランダー）のラーアルと警護用奴隷の大男がいた。

　ビルフォード卿とエイダは呆気にとられており、ラーアルは不敵な笑みを浮かべている。大男の表情はわからない。

「な……!?　お、おい何があった、あんたら!?」

　さすがにうろたえた様子のレオンが声を上げる。

「ふん……無礼者を手打ちにしただけさ。天上人（ハイランダー）に対する礼儀がなってなかったからね」

　ラーアルだけが冷笑で応じ、ビルフォード卿やエイダは固まったままだ。

「エイダさん！　何があったんですか……!?」

　イングリスが肩を揺さぶると、エイダはようやく我に返ったようだ。

「い、イングリス様……！　それが――わ、私が悪いんです！　私のせいでシオニー卿が……！」

「どういう事ですか？　落ち着いて話して」

「そ、それが……その――ラーアル様が私に夜伽をせよと命じられまして……」

「ええっ……!?」

　何と下品な事をするのか。彼の少年時代を知っているだけに、嘆かわしい事この上ない。

　同じ男性でも、その思考はイングリスには理解できない。

　前世の国王時代に部下がそんな事をすれば、即刻厳罰に処すところだ。

「わ、私が驚いて躊躇っていましたら、聞いていたシオニー卿が割って入って下さいました。これまでの監察でも、態度が目に余ると烈火の如くお怒りでした……ですがお怒りになられたシオニー卿に、ラーアル様がどこからか炎を生み出されて……！」

「それでシオニー卿はあのように……!?」

「は、はい……！　も、申し訳ありません！　わ、私さえ……私さえ――」

「エイダさん。ダメです、それ以上言ってはいけない。あなたは悪くないんです。ね、ラニ？」

「もちろんよ！　クリスの言う通りよ、エイダ！」

「し、しかしこれはえれえ事になっちまったぜ……どう考えても俺の失態は免れん。ここに来る前から、天上人（ハイランダー）殿とシオニー卿とは色々揉めてたんだよ、あの方も生真面目な方だからな――」

　もっとも、そういう人間こそが監察役には相応しいわけだが――

「大した事じゃない」

　と、ラーアルはまったく悪びれずに言う。

「途中で急病により死亡したとでも言えばいい。天上人（ハイランダー）がそう言うのだから、そう事実認定されるさ」

「……だろうね。やってられんがな。今の国王陛下は天上人（ハイランダー）に対しちゃ何も言えねえし、そのつもりもないからな」

　と、レオンが言って肩をすくめる。

「という事は――だ、ビルフォード侯。シオニー卿は病死したと伝えるも、ビルフォード侯の企みによって暗殺されたと伝えるも、僕の自由というわけだ。その意味が分かるかな？　分かるよな？」

「う、うぬっ……！」

「さぁそこの女騎士に命じろ、僕の言う通りにしろってな……！　己の保身のために部下を売って見せろ……！」

「……な、なんという事を……天上人（ハイランダー）とは――！」

「お父様……！」

　ラーアルはビルフォード卿に娘の、ラフィニアの前で理不尽に屈服する姿を晒せと言うのだ。

　これほど残酷な事はないだろう。こんなものを見せられると――

「お、お待ち下さい！　私が……！」

「駄目です」

　そう、エイダが名乗り出て自ら身を捧げようとするだろう。

　容易に予想できた事。イングリスは即座に彼女を押し留めて進み出る。

「ラーアル殿。歪みましたね。こんな事をして楽しいですか？」

「ああ楽しいよ！　せっかく全財産はたいて天上人（ハイランダー）になったんだ。地上なんて掃き溜めで偉そうにしてる、能無しの貴族や騎士どもの面子や矜持を踏みにじってやる！　最高の遊びだね、はっははは！」

「……わたしはあなたを軽蔑します」

「ふん。昔一度勝ったくらいで調子に乗るなよ、お前だって何もできないんだよ。何ならそこの女騎士じゃなくて君を指名してやってもいいんだぞ？」

「そうですか。わたしは構いませんが？」

　イングリスが応じると、ラフィニアがびっくりして悲鳴を上げる。

「く、クリス!?　駄目よそんなの！　何を考えてるの!?」

「そうですイングリス様！　そんな事になったらリューク団長に何と言ってお詫びすれば……！」

　エイダも同じくの様子だ。

「……ラーアル殿はわたしに恨みがあるから――いずれはわたしにも手を出そうとしたはずだよ。だったら初めからわたしでいい」

　イングリスは二人に小声で応じてから、ラーアルに向き直る。

「約束して下さい。ラニやエイダさんには手を出さないと」

「ああいいぞ。まだ幼いが、君以上の女はここにはいないからな」

　ラーアルは内心、飛び上がらんばかりに喜んでいた。

　少年時代にプライドを傷つけられた相手、あのイングリスは、こんなにも美しい花のように育っていた。

　それを自分の手で、手折ってやる。屈服させ、征服してやる。

　それが何よりの復讐。何よりの尊厳の回復。自己の矜持の肯定なのだ。

「後で、僕が滞在している館に一人で来い。今夜中だぞ？　明日にしてなどと泣き言を言うなよ？」

「わかりました。必ず参ります」

　イングリスは表情を変えず、頷いてみせる。

「では後でな。先に帰っている」

　ラーアルはそう言うと、夜会の会場を後にした。