第十六話　風船事件、学校に来る

　木曜日。

　ハヤトの嫌な予感は的中した。

　教室ではすでに、風船事件のローカル記事が広がりきっていた。

　狭い地域なので、ニュースの伝達速度が光Wi-Fiを超える。

「これ見た？」

　教室の後ろで誰かが笑った。

「シバチーが風船に捕獲されてるやつ」

　終わった。

　ハヤトは教科書を開いた。

　一文字も入ってこない。

「これ可愛くね？」

「可愛いけど情けない」

「風船に負けるって何？」

「しかも顔がずっと無」

　ハヤトは教科書を閉じた。

　開いていても意味がなかった。

　ノブオが振り返る。

「風船は侮れん」

「え、ノブオ風船の何を知ってるん？」

「知らん！」

「知らんのかい」

　ノブオは真顔だった。

「風船とは心だ」

「だからお前、風船の何を知ってんだよ」

　ハヤトは机に額をつけたくなった。

　レンがスマホを覗き込む。

「でも、このシバチー」

「ん？」

「最後まで風船、離してないと思う」

「そこ見る？」

「うん」

　男子の一人が画面を拡大した。

「あ、ほんとだ」

「絡まってるけど持ってる」

「地味に根性ある」

「でも絡まってる」

「それはそう」

　また笑いが起きた。

　ハヤトは顔を上げなかった。

「高瀬」

　急に名前を呼ばれた。

　ハヤトは固まる。

「お前、こういうバイト向いてそうじゃね？」

「……なんで俺なんすか」

「なんか優しそうだし」

「着ぐるみ似合いそう」

「似合うって何すか」

「無言で手振ってそう」

　レンが少し横を向いた。

　笑いをこらえている。

「レン、笑ってるっすか？」

「笑ってないと思う」

「思うじゃなくて笑ってるっすよね」

「少し」

「正直」

　ノブオが頷いた。

「ハヤトは似合う」

「ノブオまで」

「背中が優しい」

「着ぐるみ適性を背中で判断しないでほしいっす」

　チャイムが鳴った。

　話題はそこで切れた。

　切れたはずだった。

　休み時間になるたび、誰かがまた記事を開いた。

「これ何回見てもおもろい」

「赤い風船に負ける黒柴」

「ローカルニュース平和すぎるだろ」

「このシバチー、グッズ化しないかな」

　ハヤトは水を飲んだ。

　むせた。

　昼休み。

　ハヤトは屋上にいた。

　ノブオとレンもいる。

　ノブオは購買袋からパンを出した。

「食うか」

「なんすか」

「プロテイン塩メロンパン」

「情報量が多いっす」

「塩分と糖分とタンパク質を同時に摂れる」

「味覚を犠牲にしてるっすよ」

　ノブオは一口食べた。

　止まった。

「改良の余地がある」

「でしょうね」

　レンは普通のパンを食べていた。

　判断が早い。

「さっきの記事」

　レンが言った。

「うっす」

「嫌だった？」

　ハヤトはストローを噛んだ。

「……嫌っていうか」

「うん」

「変な感じっす」

「変な感じ」

「笑われるのは、まあ、いいっす。シバチーだし」

「うん」

「でも、あれ自分なんで」

　ハヤトは周りを見た。

　誰もいない。

　ノブオは頷いた。

　レンも驚かない。

「失敗が、知らないところで広がるの、きついっすね」

「うん」

「でも、レンが言ったやつ」

「風船？」

「うっす。離してないって」

　レンは少し考えた。

「見えたから」

「普通、そこ見ないっすよ」

「そうかも」

「……ありがとう」

「うん」

　ノブオがパンを差し出した。

「食え」

「なんで今」

「元気がない」

「それ食べたらもっとなくなるっす」

「確かに」

「認めた」

　屋上の扉が開いた。

　同じクラスの男子が顔を出す。

「高瀬、下で呼ばれてるぞ」

「誰にっすか」

「知らん。青い髪の子の友達っぽい人」

　レンが顔を上げた。

「クロエちゃん？」

「名前は知らん。なんか目が怖かった」

「クロエちゃんだと思う」

　ハヤトは立ち上がった。

「俺、何かしたっすか？」

「心当たりが多い顔をしている」

「ノブオ、それ今いらないっす」

　階段の踊り場にクロエがいた。

　腕を組んでいる。

　目が怖い。

「あんた、高瀬？」

「はい」

「レンの友達？」

「はい」

「じゃあ、レンに言っといて。今日の練習、少し遅れるって」

「あ、はい」

　クロエはそれだけ言って歩き出した。

　ハヤトは慌てて声をかける。

「あの」

「何」

「柳生さんたち、今日もシャイニードリームランドっすか」

　クロエの目が細くなった。

「なんで知ってんの」

「いや、年パス持ってたんで」

「……見てたの？」

「見えただけっす」

　クロエは数秒黙った。

「アオイに変なことしたら、埋めるから」

「してないっす！」

「ならいい」

　クロエは去った。

　ハヤトは階段に残された。

　怖かった。

　普通に怖かった。

　教室へ戻る途中、昇降口が見えた。

　青い髪があった。

　黒いヘッドホン。

　白いパーカー。

　柳生アオイ。

　隣でレイカが何かを大げさに話している。

　クロエが戻って、三人が校門へ向かう。

　アオイの手には年パスがあった。

　ハヤトは声をかけなかった。

　かける理由がない。

　かける勇気もない。

　教室に戻ると、まだ誰かが記事を見ていた。

「このシバチー、ほんとにグッズ化してほしいわ」

　ハヤトは席に座った。

　机に突っ伏す。

　ノブオが言う。

「売れるかもしれん」

「売れなくていいっす」

　レンが小さく笑った。

「買う人、いると思う」

「誰が買うんすか」

　レンは窓の外を見た。

「いると思う」

　ハヤトも外を見た。

　校門の向こうに、青い髪が小さく見えた。

　もう追えない。

　追うつもりもない。

　ただ、次の土曜日のことを考えた。

　風船には勝つ。

　最低でも、それだけは決めた。