最後の螺旋階段は、これまでより狭かった。

　壁の潮灯はほとんど消えかけ、足元の石段は黒い霧で濡れている。

　上から、黒い光が降っていた。

　見上げてはいけない。

　分かっているのに、視線が持ち上がりそうになる。

　灯台の光は、本来、人を上へ向かせるものだ。

　遠くからでも見えるように。

　海の上でも迷わないように。

　だが、今その光は罠になっている。

　見上げた者の帰りたい心を掴み、黒い港へ引きずり込む。

「足元」

　セラの声が前から飛ぶ。

「灯りだけを見る」

「はい」

　俺はランタンを低く掲げた。

　階段の壁に手を添え、一つずつ潮灯を起こしていく。

「【小さな灯】」

　ぽっ。

　青白い火。

「【小さな灯】」

　また一つ。

　下層帰港灯路の光が、遠く下から支えてくれている。

　中層霧鐘の澄んだ音が、黒い導灯の鼓動を少しだけ押し返している。

　白帆宿の帰り灯。

　潮見坂の灯柱。

　リーネの潮灯。

　ここまで起こしてきた灯りが、細い道になっている。

　ミリアは俺の後ろで、工具袋を抱えながら息を整えていた。

「最上層、たぶん灯具そのものが大きい。中に入ったら、まず構造を見る」

「はい」

「ヴァルハインがいても、灯具を見る」

「分かっています」

「煽られても、灯具を見る」

「そこまで信用ないですか」

「ルカ、たまに自分を犠牲にすればいけると思うから」

　何も言い返せなかった。

　セラが前で短く言う。

「それは禁止」

「はい」

　ノインも続けた。

「記録上、最上層の海上導灯は巨大な回転反射灯です。中心に本芯、周囲に三重の潮硝子、外周に方位反射板。黒化しているなら、本芯と反射板の両方を押さえられているはずです」

「つまり？」

　ミリアが聞く。

「本芯だけ戻しても、反射板が黒いままだと光が歪みます」

「よし、面倒」

　ミリアが少し笑った。

　怖い時ほど、彼女は灯具へ意識を向ける。

　それはきっと、彼女なりの戦い方なのだ。

　ポルカは俺の肩でぐったりしている。

　下層、中層と月明かりを使い続けたせいで、かなり疲れていた。

「ポルカ、大丈夫ですか」

「ぽう……」

　小さく鳴く。

　大丈夫、と言っているようで、大丈夫ではなさそうだった。

　俺は外套の内側へ手を添え、ノクスヴェイルの月灯工房の火を少しだけ送った。

　ポルカの白い毛がふわりと光る。

「ぽう」

　今度は少し元気な声だった。

　その時。

　上から、黒い導灯の鼓動が響いた。

　ごぉぉん。

　二度目。

　階段全体が揺れる。

　壁の潮灯が一斉に細くなる。

　ノインが顔を青くした。

「あと一度で、満潮の黒灯化が始まります」

「急ぐわよ」

　セラが最後の踊り場へ足をかけた。

　そこには、重い丸扉があった。

　分厚い真鍮と潮硝子で作られた、灯室の扉。

　扉の中央には、灯台守の紋章。

　波を越える灯り。

　だが、その上から黒蝋が幾重にも巻きつき、扉を封じている。

　内側から、かすかな声が聞こえた。

「……誰か、いるの？」

　リーネの声だった。

　弱い。

　でも、生きている。

「リーネさん！」

　俺は扉に近づいた。

「白帆宿から来ました。下層帰港灯路と霧鐘は戻しました」

　少しの沈黙。

　それから、扉の向こうで誰かが息を呑む音がした。

「本当に……？」

「はい」

「潮灯を、辿ってくれたのね」

「あなたが残してくれたからです」

　扉の向こうで、短く笑うような吐息が聞こえた。

「よかった……」

　その声だけで、ここまでの灯りが報われる気がした。

　けれど、すぐにリーネの声が硬くなる。

「気をつけて。ヴァルハインが中にいる。導灯の本芯へ、黒い月灯を入れようとしてる」

　ミリアが灯路針を構えた。

「開けるよ」

「お願いします」

　俺は扉の黒蝋へ光を伸ばした。

「【小さな灯】」

　金色の火が、黒い封印の隙間へ入る。

　すぐに反発が来た。

　王都の黒聖灯で見たものと同じ性質。

　月守狐から奪った白銀の光を、黒く汚したもの。

　黒い月灯。

　それが扉の封印にも混ざっている。

　ポルカが震えた。

「ぽう……！」

　怖いというより、怒っている。

　同族の光を穢された怒りだ。

「無理しすぎないでください」

「ぽう！」

　聞く気はなさそうだった。

　白い月明かりが扉へ伸びる。

　黒い月灯とぶつかり、じりじりと煙を上げた。

　ミリアが灯路針を差し込む。

「ルカ、細く！　ポルカの光と合わせて！」

「はい！」

　俺はランタンの金色を細く絞る。

　ポルカの白銀。

　俺の金色。

　ミリアの灯路針。

　ノインの点検灯が、黒い封印の流れを照らす。

「黒蝋の結び目、右下です！」

「見えた！」

　ミリアが針を回す。

　黒蝋が裂ける。

　セラが扉に手をかける。

「押すわよ」

　ぎぎ、と重い音が鳴った。

　扉が開く。

　黒い光が、こちらへあふれた。

　　　　　◇

　最上層の灯室は、海の上に浮かぶ黒い太陽のようだった。

　円形の部屋。

　壁一面に組まれた巨大な潮硝子。

　中央には、人の背丈を超えるほどの導灯本芯。

　その周りを三重の反射環が囲み、ゆっくりと回っている。

　本来なら、白金と青白い光を海へ投げる灯台の心臓。

　だが今は、黒い。

　中心の本芯に、赤黒い火が絡みついている。

　周囲の反射環には黒蝋が垂れ、回転するたびに黒い光を海へ投げていた。

　その光が潮硝子を通り、海霧の中で偽の港灯へ変わる。

　部屋の奥に、若い女性が鎖でつながれていた。

　短く切った潮色の髪。

　額に汗。

　手には、小さな潮灯。

　灯台守リーネ。

　彼女は疲れきっていたが、目だけはまだ折れていなかった。

　そして、導灯本芯の前に、黒衣の男が立っている。

　ヴァルハイン。

　黒布で顔の下半分を覆い、細長い黒蝋燭を手にしている。

　その蝋燭の中には、白銀と黒が混ざった嫌な光が揺れていた。

「遅かったな」

　ヴァルハインは、こちらを見ずに言った。

「いや、早かったと言うべきか。下層と霧鐘を戻してここまで来るとは、相変わらず小さな灯りを拾うのがうまい」

　ミリアが低く唸る。

「あんた、また月守狐の光を……」

「ああ。王都で完全には使い切れなかった残りだ」

　ヴァルハインは黒蝋燭を掲げた。

「だが、海の灯台にはちょうどいい。月は潮を呼ぶ。汚した月灯は、海霧とよく馴染む」

　ポルカが怒ったように鳴いた。

「ぽうっ！」

「小さな月灯狐も来たか。素材としては弱いが、よく吠える」

「素材じゃない！」

　ミリアが叫ぶ。

　ヴァルハインは薄く笑う。

「職人娘も同じことを言う。灯りは素材ではない。狐は素材ではない。人の帰りたい心は素材ではない。では何だ？　使えるものを使わず、どうやって大きな夜を越える？」

「使うんじゃなくて、守るんです」

　俺は言った。

　ヴァルハインがようやくこちらを見る。

「守る。結ぶ。返す。お前はいつも同じことを言うな、ルカ・エルネスト」

「あなたもいつも同じです。奪って、汚して、利用する」

「利用できるものを、利用しているだけだ」

　ヴァルハインは導灯本芯へ手を伸ばした。

　黒い月灯が、本芯へ近づく。

　リーネが叫んだ。

「やめて！　その芯に入れたら、灯台は海路全体を黒くする！」

「それが目的だ」

　ヴァルハインの声は静かだった。

「王都は失敗した。だが、海は広い。船は灯りに従う。港は灯台に従う。港を握れば、沿岸都市も商路も黒燭を受け入れる」

　セラが短剣を構える。

「あなたたちは、どこまで灯りを支配したいの」

「支配ではない。黒い夜に適応させるだけだ」

「詭弁ね」

「言葉などどうでもいい」

　ヴァルハインは笑った。

「満潮だ」

　その瞬間、灯室全体が揺れた。

　黒い導灯の鼓動。

　ごぉぉん。

　三度目。

　夜半の満潮。

　海霧が灯室の外で渦を巻く。

　黒い月灯が、導灯本芯へ吸い寄せられるように伸びた。

「ミリア！」

「分かってる！」

　ミリアが反射環へ走る。

　だが、黒蝋の鎖が床から伸び、彼女の足を狙った。

　セラが横から入り、短剣で黒蝋の根元を叩く。

　切れはしない。

　しかし軌道は逸れる。

「ミリア、行って！」

「ありがと！」

　ノインは点検灯を掲げ、反射環の動きを読む。

「外周反射板、黒化率七割！　本芯に黒い月灯が入れば、完全同調します！」

「止め方は！」

「本芯へ正常な導灯火を入れる必要があります！　でも導灯火はリーネさんの灯台守灯が管理しています！」

　全員の視線がリーネへ向く。

　リーネは鎖につながれたまま、小さな潮灯を抱えていた。

「私の潮灯だけでは足りない……下層と霧鐘を戻した火が必要」

「あります」

　俺はランタンを握る。

「ここまで連れてきました」

　白帆宿。

　潮見坂。

　灯台守小屋。

　下層帰港灯路。

　中層霧鐘。

　全部の灯りが、細く結ばれている。

　ヴァルハインが俺を見て、黒蝋燭を向けた。

「だからお前を先に折る」

　黒い火が矢のように飛ぶ。

　速い。

　俺が反応するより先に、セラが間に入った。

　短剣で受けるのではなく、体をずらして軌道を逸らす。

　黒い火が背後の潮硝子に当たり、硝子が黒く染まる。

「ルカ、灯り！」

「はい！」

　俺はリーネの方へ走る。

　ヴァルハインが再び黒火を放とうとする。

　だが、ポルカが飛び出した。

「ぽう！」

　白い月明かりが黒火を弱める。

　ポルカの小さな体が吹き飛びそうになる。

「ポルカ！」

　ミリアが叫ぶ。

　ポルカは踏ん張り、白い尻尾をさらに広げた。

「ぽううっ！」

　その隙に、俺はリーネの鎖へ近づいた。

　黒蝋の鎖。

　だが、王都の黒聖灯や月守狐の鎖よりは細い。

　リーネが自分の潮灯で抵抗し続けていたからだろう。

「あなたが、ルカ……？」

「はい」

「下層を、戻してくれてありがとう」

「あなたの灯りが道を残してくれたからです」

　俺は鎖へ光を入れる。

「【小さな灯】」

　リーネの潮灯が応える。

　青白い光が鎖の内側からともる。

　黒蝋がひび割れる。

　ミリアが遠くから叫んだ。

「鎖の結び目、左の金具！」

「見えました！」

　俺は金具へ光を絞る。

　ぱきん。

　鎖が外れた。

　リーネがよろめく。

　俺が支えようとしたが、彼女は自分の足で立った。

「大丈夫」

　顔色は悪い。

　手も震えている。

　それでも彼女は、灯台守の目をしていた。

「私は、灯室に戻るためにここにいる」

　リーネは潮灯を掲げた。

　灯室の中央、導灯本芯が黒い月灯を飲み込もうとしている。

　ヴァルハインが低く言った。

「遅い」

　黒い月灯が本芯へ触れた。

　導灯が大きく脈打つ。

　黒い光が灯室全体を満たした。

　外の海霧が、巨大な渦となって灯台を包む。

　ノインが叫ぶ。

「黒化、始まります！」

　リーネが歯を食いしばる。

「まだ完全には入ってない。導灯火を戻せば押し返せる」

「どうすれば」

「本芯、反射環、潮硝子。三つを同時に戻す」

　ミリアが反射環の根元から叫ぶ。

「反射環は私がやる！」

　ノインが点検灯を掲げる。

「潮硝子の黒糸は僕が読みます！」

　セラがヴァルハインを見据える。

「私はあいつを止める」

　ポルカがふらふらしながらも、俺の肩へ戻った。

「ぽう……！」

「無理は」

「ぽう！」

　するらしい。

　リーネが俺を見る。

「導灯本芯へ、下から戻した灯りを入れて。海の灯りは、上から海へ投げるだけじゃない。下層から帰り道を受け取って、海へ返すものだから」

　王都の大聖灯と同じだ。

　大きな灯りは、小さな灯りを受け取って返す。

　上から支配するものではない。

　俺はランタンを掲げた。

　白帆宿の帰り灯。

　潮見坂の灯柱。

　灯台守の潮灯。

　下層帰港灯路。

　中層霧鐘。

　そして、灯台守リーネの導灯火。

　それらを結ぶ。

　小さなまま。

　役目を奪わずに。

「やりましょう」

　俺が言うと、リーネは静かに頷いた。

　黒い導灯が、満潮の海へ向かって回り始める。

　外では、船の鐘がいくつも鳴っていた。

　帰り道を探す船たちが、霧の中で待っている。

　灯台を取り戻す最後の作業が始まった。