｢島田さん。いや、島田穂乃香（しまだほのか）さん｣

目の前の青年は、島田の名前を呼んだ。

｢配信者の高木っちはご友人でしたね｣

すり足で後ずさったのは、きっと彼女の本能だったのだろう。

｢配信中にトラブルになった相手がお亡くなりになったのは、先週でしたか｣

島田は返事の代わりに喉を鳴らした。

いや、唾を飲み込むことしか出来なかった。

｢彼の配信が止まってから、一週間になりますね｣

千早はひとつひとつ事実を並べていった。

そして｢貴女が高木さんの窮状に気付いたのが逮捕の数日後とすれば、彼の拘留期限が延長された——違いますか？｣と、ここで初めて推論を述べた。

｢そうよ｣

カラカラの喉からそれだけを搾り出した。

｢メロンソーダ、飲みます？｣

｢アイスコーヒーがいいわ｣

島田はそう言うと千早とラウンジに戻った。

｢会わせて貰えないんですよ｣

｢拘留期間中は弁護士だけですからね｣

開口一番の島田の訴えを、千早は静かになだめた。

｢他に何にもないんでしょうね、警察は｣

続けて千早がそういうと｢どういう意味ですか？｣と、不愉快そうに眉根を寄せた。

｢つまり警察の捜査は既に行き詰まっているんですよ。高木さんを犯人にするくらいに｣

｢そんな！｣

島田はその形の良い瞳を見開くと、口元に手を当てた。

｢私に依頼するということは、彼の無実を信じている——で、良いですか｣

島田は鼻の付け根に皺を寄せると｢当たり前です｣と、千早に鋭い視線を向けた。

｢分かりました。では私も全面的に彼を信じましょう｣

千早は彼女に手のひらを向けるとそう言った。

｢根拠は？｣

｢依頼人を信じるのは探偵の義務です｣

その言葉に島田の表情がふと緩んだ。

｢依頼としては無罪の証拠を集める——で良いですか？｣

｢はい。お願いします｣

島田は差し出された千早の手を握ると、そう答えた。

｢ところで、私の名前を呼んで高木の件を話したのはホット・リーディングですね｣

対話を通じて相手の情報を引き出して、さも心を読んだように、守護霊にでも聞いたように相手を騙す手法がある。

コールド・リーディングと呼ばれる会話術だ。

対して事前に収集した情報を、心を読んだように、守護霊にでも聞いたように相手を騙す話法がホット・リーディング。

千早がそんなペテンを仕掛けたと島田は言った。

｢ええ、ホット・リーディングです。子供に相手をさせている間に調べました。不信感を持ちましたか？｣

千早はしれっと隠すことなく回答した。

｢ふふ｣

島田の口元から笑みが零れた。

｢あの子は本当に助手？｣

｢何人かカネも無しに、出入りする子が居ましてね。仕方が無いので仕事をさせてます｣

零れただけの笑みが咲く花のように変わった。

｢短時間での収集能力、信頼感が増しただけです｣

この数日の間で凝り固まった心の奥が、優しく解（ほど）けるような気がした。