廊下を歩く足音が、いつもより大きく響く。

自分以外の足音が後ろからついてくるのが、不思議で、慣れなくて、妙にくすぐったかった。

目的の病室の前に着き、足を止める。

途端に、心拍数が跳ね上がった。

こんなに緊張することでもないだろうに。

今まで、“友達”なんて存在を家族に紹介したことがなかったからだろうか。

すると突然、後ろから伸びてきた手が、勝手にドアをノックした。

「ちょっ、おまっ！」

「直前になってうじうじすんなよ。ほら、早く」

「……姉さん、帰ったよ」

そう言ってドアを開けると、姉さんが笑顔でこっちを見た。夕方の光が窓から差し込んで、姉さんの肩を柔らかく照らしていた。

「おかえり。その人がお友達？」

「ただいま。……まぁ、そんなとこ」

誰かを“友達”と呼ぶことに慣れていなくて、つい歯切れが悪くなる。

その時、後ろにいた高瀬が一歩前へ出た。

「はじめまして、お姉さん。高瀬柊真です。依にはいつもお世話になってます」

依。

その呼び方に、思わず耳を疑った。

「おまっ、なんで名前——」

小声で抗議すると、高瀬も小声で返してくる。

「お姉さんも久世さんなんだから、名前で呼ぶしかないだろ。少し考えれば分かりそうなもんだけど」

その物言いに、思わずカチンと来る。

「嫌味言わなきゃ会話できないわけ？ わざわざ言い直すほどでもないでしょ」

「別に友達設定なんだから名前呼びでもおかしくないだろ。いちいち過剰反応しすぎなんだよ。疲れないの？」

「あんたといるだけで十分疲れるんですけど！？」

最初は小声だったはずなのに、気づけばいつもの調子で言い合っていた。

「……ふっ、あははっ」

その時、明るい笑い声が部屋に弾けた。

俺たちは同時に言い争いを止め、姉さんの方を見る。

「ご、ごめんね。あまりにも息ぴったりな喧嘩だったから、つい」

まだ笑いの余韻が残っているらしく、姉さんは肩を震わせていた。

その姿につられて、俺まで少し口元が緩む。

「姉さん、笑いすぎだって」

「だって、依って家族以外にはずっと素っ気なかったでしょ？ だから、こんなふうに言い合える友達ができたんだなって思ったら、嬉しくて」

その言葉に、一瞬だけ返事が詰まる。

……そんな顔、するんだ。

「……そ。姉さんが満足したなら、それでいいよ」

照れ隠しみたいにそう返すと、姉さんは柔らかく笑った。

「高瀬くん、だったよね。依って学校ではどんな感じなの？ ちゃんとやれてる？」

「ちょ、姉さん、そういうの本人の前で聞く！？」

「そうですね。学校での様子って言われても、俺は部活くらいしか知らないんですけど——」

「無視して話進めないでくれる！？なんでお前も乗り気なんだよ！」

抗議したはずなのに、二人とも聞く耳を持たなかった。

「依ってずっと喧嘩腰で素直じゃないんですけど、俺がいつも飲んでるジュース覚えてたりとか、結構周り見てるタイプなんだなって思いました」

「はっ！？」

「分かる。依、昔からそういうとこあるよね。頼んだことは絶対やってくれるし、頼んでないことまでやってくれるし。本当に優しい子なの」

「ちょっ……！」

「そういえば前、恋愛小説読んで泣いてましたよ。たしか今、お姉さんの棚の上に置いてある本です」

「違っ！！」

「依、昔から泣き虫だったもんね。中学の時も——」

「二人ともいい加減にしろって！！」

褒め攻撃なんて慣れていない。

しかも二方向から同時に来るなんて、耐えられるわけがなかった。

顔が熱い。

絶対、今かなり赤い。

「なんなのさっきから！ そんなんで喜ぶ奴いるわけないだろ！」

「高瀬くん、今のは“嬉しい”って意味だから」

「俺もなんとなく分かってきました」

「だから聞けって！！」

これ以上ここにいたら、本当にどうにかなりそうだ。

そう思って、逃げるように病室を飛び出した。

背後からは、まだ楽しそうな笑い声が聞こえてくる。

……あの二人、案外似た者同士なのかもしれない。

厄介なのが、一人増えた。