室内に入った途端、人々の視線を痛い程浴びせられた。みんな私達を見て、ひそひそと囁き合っている。

　悪口やありもしない妄言ではないと信じたい。けれど、この間、ケイン様と酷い別れ方をしたばかりだ。どんなことを言われていても不思議ではない。

「エレノア嬢」

　大公殿下の声が響いた。

「俯いてはいけないよ」

　そう言われて気がついた。私はいつの間にか下を向いていた。みっともない歩き方をしていただなんて。私は慌てて背筋を伸ばした。

「萎縮して落ち込んでいると思われるような態度を取ってしまえば、噂を肯定することになる。君は何も悪くないんだから、堂々としていいんだ」

「はい」

「それに……。頼りないかもしれないけど、何かあれば俺が守るから」

「頼りないだなんてとんでもない。大公殿下はとても立派で誰もが尊敬するお方です。そう言ってもらえるだけで、どれだけ心強いことでしょう」

「ありがとう。お世辞でも嬉しいよ」

　大公殿下はにこりと笑った。私もつられて自然と口角が上がった。

「ああ、そうだ。一つ、お願いをしても？」

「ええ。私にできることであれば」

「俺のことは、……その。名前で。アーサーと呼んでくれないかな？」

　大公殿下の視線が揺れた。そんなに「大公殿下」と呼ばれるのが嫌だったのかしら？

「分かりました。アーサー様」

　返事をしたら彼は笑った。

　笑顔が素敵な人だな。

　高鳴る胸を私はそっと押さえた。そして、テーブルの上のグラスを見つめる彼に、気づかれないよう、私は静かに息を整えた。

「ノンアルコールも色々あるみたいだね。何がいい？」

「オレンジジュースが欲しいです」

　言ってから、子供っぽいものを頼んでしまったと思った。ここは無難に、紅茶かお水にすればよかった。

　彼はオレンジジュースの入ったグラスを二つ取った。

「アーサー様もオレンジジュースですか」

　私に合わせたのではないかと思って尋ねた。彼には自分の好きなものを飲んでほしい。

「うん。今日は何だかそういう気分」

　彼に少年のような笑顔を向けられて、私の心臓は、うるさいくらいにドクドクと脈打った。

　それに伴って火照る身体を何とかもとに戻そうとした時━━

「どうして、私はダメなの！」

　突然、女の怒鳴り声が会場に響き渡った。

　途端に、みんな何事かとざわつき始めた。

「お待ちになって！」

　制止を促す張り上げられた声は、ベッキーのものだと私はすぐに分かった。その方向を見ると、彼女は派手に着飾ったミランダを追いかけている最中だった。

　━━何でここにミランダが？

　私以外の人々もそう思ったらしい。ミランダを遠巻きに見て、眉を顰めてヒソヒソと話している。

「私はケイン様の恋人で、もうすぐ婚約者になる身なのよ！　それなのに、ケイン様のお姉様のパーティに呼ばないなんてありえない！」

　ミランダはヒステリックに叫んだ。

「何を仰っているのです？　招待されていないのですから、ここから出ていって下さい」

　ベッキーは毅然とした態度ではっきりと退出を促した。けれど、ミランダはその場から動こうとはしなかった。

「あなたがパーティの招待状を送る係だったんですってねえ？　エレノア様と仲がいいから、わざと私を無視したんでしょう？」

「言いがかりも甚だしいです。私とモニャーク公爵令嬢との関係以前の問題ですよ？　あなたはこのパーティに参加する資格はありませんもの」

「なんですって！？」

　ミランダは鬼のような形相で叫んだかと思うと、近くにあったグラスを手に取った。そして、ベッキーに向かって勢いよくお酒をぶちまけたのだ。

　ベッキーは頭からお酒を被って、びしょびしょになってしまった。

「ベッキー！」

　私は彼女のもとに駆け寄った。私の大切な親友をこんな目に遭わせるだなんて許せない！

　私がハンカチをベッキーに渡してから、ミランダを睨みつけた。

「ありがとう、エリー」

　こんな時でもベッキーは優しく笑いかけてくれる。彼女はハンカチで顔を拭うと、再びミランダに向き合った。

「サリューナ男爵令嬢。これで満足されましたか。ここから出て行くことは、あなたのためでもありますよ」

「さっきから何なの！？　あんた、生意気なのよ！」

　ミランダはそう言って、手をあげようとした。私は咄嗟に前に出て、ベッキーを抱きしめた。

　痛みを堪えるために目を閉じた。でも、いつまで経っても叩かれることはなかった。

「令嬢！　自分が何をしたのか分かっているのですか！？」

　男の人の声に目を開けて見てみると、アーサー様は手を上げたミランダの腕を掴んで制止させていた。

　咎められているのにも関わらず、ミランダに反省の色は見えない。それどころか、私を見てニヤニヤと笑い始めた。

「あら、エレノア様、もう新しい男ができたんですかぁ？　もしかして、二股してたわけじゃないですよねぇ？」

　ミランダはわざとらしく大きな声で言った。

「君は、この期に及んで！」

　彼はそう言いながらミランダをきつく睨みつけた。