「よぉ」

　物陰から声をかけられて、ケイティ・セネはぴょんと飛び上がった。解いた赤毛の髪先がふわりと跳ねる。

「おい、そんな反応ないだろ」

　情けない顔を見せて笑ったのはダークオリーブの軍服を着た長身の男だった。ケイティは笑いながら近づいてその胸元を軽くつついた。

「何言ってんのよ、そんな迷彩服要らずの格好で、びっくりしないわけないじゃないの」

　この服に、鉄灰色の髪と浅黒い肌の組み合わせは、夕闇に溶け込むにはもってこいだ。指摘すると男の眉が更に下がった。

「でもすごいわね、トニー。約束もしないでこんなところに来てるなんて」

　ほんの外出から戻ったばかりだ、とトニーは首を振った。待ち伏せたわけではないと言い張るが、そのわりに、手が冷たい。夜風はそろそろ秋の気配だった。

「なぁに、そんなじっと見て。何か言いたいことでもあるの？」

　気づかなかったふりで促すと、トニーは彼女を建物の陰に引き込んでから低い声で言い出した。

「この間はありがとう、偉かったな」

「こないだ？何？」

「シン・ユェたちとやり合ったって聞いたぞ」

　声をひそめるついでに長身を折りたたむようにして、「忘れたのか？」と顔を覗き込む。その顔はいつになく真面目で、不安そうにさえ見えた。

「ああ。それね。まだユェはヘソを曲げてるけど、どうでもいいわ」

　ケイティは前髪を払い除ける動作で男の心配を軽く流した。

「良くはないだろ？同じ隊舎で暮らしてるんだから」

それは、そっちもよ。浮かびかけたことばをそっとしまい込む。心配の贈りあいはどちらも望んでいなかった。

「大丈夫なのよ、あの子たちだって一枚岩ってことじゃないんだから」

「わざわざ正面突破するまでもない、って？」

「ええ。無駄な労力は使うべきじゃないわ」

「とんだ戦術眼だな」

　呆れたように天を仰ぐ男を、見上げて笑った戦術オペレーターの声は、しかし、すぐに真面目な色を帯びた。

「……偽善であることに変わりはないし、ね」

「ケイティ、そいつは」

「ううん、偽善ですらないかも」

　ケイティはトニーに肩を抱かれたまま、わずかに身を離した。姿勢を戻したトニーとはそれでも目線が合わない。

「レイは、サージじゃないのと同じくらいに、あんたのエマでもないの。

……って、あたしは、あんたに言いたかったのかもしれない。自分でもそう思うのよ」

「まいったな」

男は空いた手で鼻を掻いた。ふっと、安堵とも自嘲ともつかない吐息がケイティの上を通り過ぎる。

「そうか、お見通しだよな」

「そうよ、似た者同士だもの」

　二人とも、だ。心身を破壊され尽くした子どもが喜びそうなもの、無理なく受け入れられそうなもの、これから大事にしてゆけそうなもの……相談するなかで思い浮かべたのは、それぞれの喪った愛しい者（きょうだい）であって、目の前のレイではなかったはずだ。

だが。

「俺にも、言うやつはいたさ。けど心配いらないぜ。俺と樹里亜でしっかり伸しといたからな」

　トニーは気楽なふうに片目を瞑ってみせた。

「嘘おっしゃい、『高宮少尉を泣かせたいならそう言え』くらいなこと言ったんでしょ」

無骨なウインクに彼女の肩がわざとらしく上がる。

「バカ、女子隊舎の連中と一緒にするな」

「あんたと高宮少尉が並んでるときの男子たちも、あたしたちと似たようなもんよ」

　ものすごい嫉妬の目で睨んでるから、とケイティは付け加えた。基地内で屈指の人気を誇る美形士官の隣に立つとき、誰しもその洗礼は避けて通れない。

「このっ……！」

　男の腕が彼女の華奢な身体を捕まえ、軽々と抱き上げた。

「あ、やだ乱暴。伸したって案外ホントかも」

「黙らないとキスするぞ」

「なに、その脅し」

ケイティはひとしきり笑い転げ、トニーと唇を合わせた。

　あたし達は寂しさだけであの子にあげる服を集めたんじゃない。あの子に「いま」を作ってやりたいのは、あの子自身が自分で喜べる日を迎えられるように、だ。「妹を喪った兄」と「弟を喪った姉」でなく、トニーとあたしが愛し合っているように。

　ふとトニーが、ほの白い壁を見せるメディカルセンターを振り返った。彼の腕から滑り降りたケイティも、つられるようにそちらへ目を向けた。

　そこに見えている灯りのどれでもない、最奥の専用室で、小さな子どもがいまもひとりきりで闘っている。

「レイ、早く目を覚ますといいわね」

「そうだな」

「起きたら、現場を思い出したらかわいそう、なんて言わずに会ってあげなさいよ」

ケイティはトニーを振り返らずに言った。

「あン？」

「男の子でしょ、あっという間に抱き上げられなくなっちゃうわよ」

　お前より重くなるのかな、あのちびっ子が。呟いたトニーに、ケイティは振り返りざまぽかりと一発食らわせた。