背中に、暖かく柔らかなものが当たっている。

その下には固い床があるはずだが、その柔らかさのおかげで痛みは感じなかった。

ここに、寝たことがある。

その時は、優しい声とぬくもりがあった。

しかしそれは、もう冷たく動かなくなり、優しい声を発することもない。

「……お、……か、あ、さ……」

渇き、しゃがれた声。何年も聞いていなかった己の声に、鬼は驚いて瞳を見開いた。

夢うつつだった意識が、完全に覚醒する。酷く喉が渇いている、と自覚した。水を含み、喉を潤したい。

鬼は丁寧に掛けられていた布団を捲り、上半身を起こす。

くらり、と目眩に似た視界の揺れを感じた。

「おやおや……ようやく目が覚めましたねぇ。心配しておりましたよ」

襖が開き、こじんまりとした老婆が顔を覗かせた。

小さく、か細い声。だが弱々しい印象はない。まっすぐ、こちらを見ているからだ。恐れない。鬼を前にして、怯える気配がない。そのことに、鬼は驚いた。

この小さく弱々しい見た目で、実は恐ろしく強いのではないか。

皺に埋もれた小さな瞳から、得体の知れぬ威を感じ、鬼は無意識に身を固くした。

「恐がらなくて良いのですよ。わたくしはもう隠居の身。

それに、貴方様のような……人に害を与えぬ鬼やあやしを、虐めたりはしません」

ほっほっほっ、と特徴的な声で老婆は笑う。

――この老婆は、倫の祖母である。

心が狭く、自らを強いと思い込みたい人間ならば、彼女を見下すだろう。

鬼であればなおさら、何の躊躇もなく腹の足しにするはずだ。

それなのに、この鬼は、無意識のうちに、正座をしていた。背筋を伸ばし、従順な子供のように。

「……意識が戻ったか。私が未熟で、誠を見抜けなかった。申し訳ない」

襖が開く。

鬼が布団の上で正座している光景に、一瞬倫は目を丸くした。

だがすぐに表情を改め、鬼の前に正座すると、真摯に焔家の当主は頭を下げた。

殺意を向けてきた人間が、謝る。その光景に、鬼は戸惑う。どこにも居場所がない。自分という存在が、邪魔なのだ。この世に、必要ない。老婆やこの小さな人間がそばにいても、他の者は恐れ、嫌う。孤独が、辛い。

「……こ、ろ、せ……ころ、してくれ……」

ぽろぽろ、と鬼の目から涙が零れ落ちる。

赤い肌に獰猛な外見。

それでも、今はひどく小さく見えた。

「お前に掛けられた『呪い』を、私が解く」

倫は、鬼の涙を指先でそっと拭い、手を取る。

「血は繋がらずとも――側で、お前を助けると誓う」

懐かしい、ぬくもり。

母が与えてくれた温もりを、思い出した。

「鬼肌の呪いは、解けるだろう。お前の魂は、穢れてはいない」

人であった鬼が、人の血肉を喰らえば、核に埋め込まれた呪いは本格的に発動する。

怒りと憎しみに心が支配され、力を欲し、悪知恵を働かせ、残虐非道の限りを尽くす。

穢れが積み重なれば、肌は鎧のように変わる。鬼肌の呪い。肌を赤く、硬く、分厚くし、鎧のようにする呪い。

それが解ければ、人と見た目は変わらなくなる。

「お前……自分の名前は、覚えているか？」

「……」

記憶は霧のように朧だ。

答えられずにいる紫苑を、倫はまっすぐ見つめた。

倫の瞳が、わずかに煌めく。

相手の印象から名を当てる、ちょっとした特技。

「紫苑、だな」

「……し、お、ん」

呼ばれると、不思議だった。

心があたたかくなり、切なくなる。

「紫苑。私の名は、倫だ。倫と呼べ……呼べるか？」

子供をあやすような声。

涙に濡れた瞳で、紫苑は倫を見上げる。

睫毛に溜まった最後の雫が、静かに落ちた。

「……り、ん」

その名を呼ばれ、倫は安堵したように、緩く微笑んだ。

「泣いた後は、眠くなるものだ。今は、ゆっくり休め」

声が、次第に遠ざかる。紫苑は布団に仰向けになり――

そのまま、眠りに落ちた。