翌日の午後。

人事部のオフィスは、キーボードを叩く音と、時折鳴り響く電話の対応の声で満たされていた。

俺は自席で、上半期の評価シートの取りまとめを行っていた。

画面に並ぶ数字と評価コメントをチェックしていると、内線電話が鳴った。ディスプレイに表示されたのは「人事部長」の文字。

「はい、相馬です」

「相馬くん、ちょっといいかね。奥の応接室に来てくれ」

「わかりました。すぐに向かいます」

受話器を置き、小さく息を整える。

部長の声のトーンは、通常の業務連絡にしては少し低く、どこか厳かだった。人事部における「呼び出し」は、良くも悪くも大きな環境の変化を意味することが多い。

応接室のドアをノックし、中に入る。

そこには、人事部長の長谷川（はせがわ）が、いくつかの書類を机に広げて座っていた。

「座ってくれ、相馬くん」

「失礼します」

長谷川部長は、俺が席に着くのを待ってから、眼鏡の奥の目を細めて言った。

「単刀直入に言う。相馬くん、君のこれまでの業績、そして社内での人間関係の構築能力は、上層部からも非常に高く評価されている。そこでだ――」

部長は、机の上に置かれた一通の書類を俺のほうへと滑らせた。

そこには、『海外事業部・ロンドン支社 異動内定通知』という文字が印字されていた。

心臓が、ドクンと大きく跳ねた。

「ロンドン、ですか……」

「そうだ。我が社は来期から欧州市場への展開を本格化させる。それに伴い、現地法人の人事・労務環境の基盤をゼロから構築できる、若くて優秀な人材が必要になった。期間は、最低でも3年。現地のスタッフと渡り合い、組織をまとめ上げる大役だ。君にとって、キャリアの大きな転機になるはずだ」

3年。ロンドン。

それは、サラリーマンとしての俺にとっては、これ以上ない栄転のチャンスだった。グローバルな環境で人事を経験することは、今後のキャリアにおいて計り知れない価値を持つ。

「内示の正式な公表は、1ヶ月後を予定している。それまでは、絶対に他言無用だ。広報部にもまだ一切情報は流していない。もちろん、君にも心の準備や、私生活での調整が必要だろうから、まずは極秘裏に進めてほしい」

「……わかりました。身に余る光栄です」

「期待しているよ」と部長は俺の肩を叩いた。

応接室を出て自席に戻るまでの廊下、俺の足取りは、どこか現実味を欠いていた。

頭の中を、様々な思考が高速で駆け巡る。

キャリアアップのチャンス。ロンドンでの新しい生活。

そして――。

（千歳……）

脳裏に、真っ先に浮かんだのは、昨夜、俺の部屋でビールを飲んで笑っていた幼馴染の顔だった。

もし俺がロンドンに行けば、あの部屋での日常は完全に消失する。

週に何度も顔を合わせ、他愛のない文句を言い合い、会社での『仮面』の愚痴を叩き合う関係は、物理的な距離によって引き裂かれることになる。

3年という月日は、長い。

その間に、千歳には新しい日常ができ、俺のいない生活に慣れていくかもしれない。もしかしたら、別の男と付き合うことだってあるだろう。

（俺は……それを、受け入れられるのか？）

胸の奥が、締め付けられるように痛んだ。

仕事では、他人のキャリアや適性を客観的に判断し、「おめでとう」と送り出す立場の人事部員なのに。いざ自分のこととなると、そして、その変化の先に千歳がいるとなると、驚くほど往生際が悪くなる。

「相馬さん、次の役員会議の資料、チェックお願いできますか？」

「あ、ああ、今見るよ」

後輩の声に現実へと引き戻され、俺はパソコンの画面に向き直った。

『極秘裏に準備を進めてくれ』

部長の言葉が重くのしかかる。

千歳に、いつ、どうやって伝えればいい。

いや、そもそも伝えるべきなのか。

海外転勤という、あまりにも重い現実。

それを前にして、俺は自分が、ただの「男友達」という今のぬるま湯のような関係に、どれほど深く執着していたかを、嫌というほど思い知らされ始めていた。

物語の「起」はまだ始まったばかり。

蓮と千歳の、秘密を抱えた二重生活は、ここから少しずつ、しかし確実に歪み始めていく。