祝勝会は、ホテルのパーティー会場で盛大に開かれた。

最後、他チームに抜かれたとはいえ、70チームあまりが参加する世界大会で2位だ。それは誇るべき結果である。

俺は、派手に吹き出したシャンパンを華麗に避け、歓喜する輪から外れて、端の方で一人、窓の外を眺めながらビールを飲んでいた。

視線の先では、皆に称えられ、デカい顔をしてふんぞり返っている匠海。

ライダーとしての匠海の功績は大きい。

それは解っている。

別に、結果に納得がいってないわけじゃない。

「颯、お疲れ。」

「お疲れ、匠海。」

グラスを片手に、アルコールで既に顔を赤くした匠海は、隣で肩を組んでくる。

「もっとこう、なんか無いのかよ？」

「……おめでとう、いい走りだった。」

「……思ってなさそうだな。」

「自覚があるから、来たのかと。」

さっきまで匠海は偉そうにふんぞり返って、レースクイーンの女の子たちにチヤホヤされて、今日の夜の相手を探しているのだろうと思っていた。

それなのに、俺の隣という辛気臭いところに来るのは、匠海らしくない。

ぱっと俺の肩を離して、窓辺に背中を預けた。

「……マシンは完璧だった。颯の調整はいつだって完璧だ。」

すとん、と急に落ちる声のトーン。

喧騒のなかでも、よく通る声だ。

「そりゃどーも。」

「ピットインのタイミングも、ピット作業も、何もかも完璧で……。」

匠海は片手の拳を握って震わせる。

さっきまで、ふんぞり返って勝利の美酒を味わっていた男の反応ではない。

――あれもまた、虚勢か。

「……そう思うなら、来シーズンに向けてもっと練習しろよ。」

「……厳しいよな、颯は。」

「甘やかされたいなら、あっちの綺麗なお姉さんたちにしてもらってくれ。」

「それはそれで、甘やかされてくるに決まってるだろ。」

「ったく、煩悩の塊め……。」

「良いだろ？生きてるから出来るんだよ。モテる内は、謳歌させてもらうさ。」

生きてるから出来る。

その言葉の重みを、俺は知っているつもりだ。

3年ほど前、匠海はレース中にクラッシュして大怪我を負った。

モータースポーツに事故は付き物だが、マシンが大破するほどの事故で生きていた匠海は、運が良かったとしか言いようがない。

あの頃の匠海は、まだ若くて、怖いもの知らずで、どこにでも突っ込むような勢いのある男だった。

あの事故が、匠海の技術を上げるきっかけであり、無鉄砲さを失わせたきっかけだ。

「匠海が来年、優勝したら――」

「……優勝、したら？」

「……俺も、甘やかしてやるよ。」

「気持ち悪ぃから、いらねぇや。」

即答かよ。失礼なやつだ。

「じゃあ、シャンパンファイトで、思いっきり酒ぶっかけてやるから、覚悟しとけ。」

「颯サマが盛り上がってるとこ見れるなら、それは一興かもな。」

「だろ？それこそ……奇跡だ。」

ふっと口角が上がる。

それは、匠海が笑っていたから、釣られただけ。

あんな事故を経験して、それでも走っている匠海の強さを支えるのは、メカニックチーフの仕事だからな。

「次のシーズンも、いいマシンを頼む。」

「……あぁ、任せておけ。」

背筋を伸ばして、しっかりとした足取りで、匠海はまた、喧騒の中に戻っていった。