【過去・直樹視点】

……くそ。頭が割れそうだ。

昨夜飲みすぎた酒が、まだ胃の中で揺れているようだった。酒と煙草のこもった臭いをまとったまま玄関の扉を開ける。外で朝まで飲んで騒ぐのは楽しかったのに、この忌々しい家に帰った瞬間、また全部が地獄に戻る。

案の定、やつれた顔の恵がこちらを睨んでいた。

💭直樹｜「……あぁ、また始まった。」

恵の口から出る言葉は予想どおりだった。子どもの具合が悪かっただの、どこへ行ってたのだの。

本当にうんざりする。

赤ん坊が熱を出したくらいで、何をそんなに騒ぐんだ。病院に連れて行けば済む話じゃないか。なんで全部俺の責任みたいな顔をするのか、理解できなかった。

💬直樹｜「子どもが具合悪いの、俺のせいなのか？ 病院に連れて行けばいいだろ。家に閉じこもってると息が詰まるんだよ。お前と子どもの泣き声のせいでストレス溜まって、仕事だってうまくいかねぇんだよ！」

苛立ちが頭の先まで込み上げて、思わず声を荒げた。

別に間違ったことは言ってない。

俺が今どれだけ苦労してると思ってるんだ。

この狭い家で、赤ん坊の泣き声と妻の小言を聞きながら、成功の準備をしなきゃいけない俺の身にもなってほしい。

外に出て人と会って、人脈を作って、情報を集める。大きなことを成すには必要なことだ。

なのに恵は何も分かってない。

金、金、金。

子ども、子ども、子ども。

息が詰まりそうだった。

恵はショックを受けたような顔をしていた。

……なんでだよ。

俺、間違ったこと言ったか？

結婚前の恵は素直だった。俺の言うことを信じて、ちゃんとついてきた。

だから楽だったし、だから結婚した。

妻っていうのは、夫が外で大きなことをするために、静かに支えて安心できる場所を作るものじゃないのか。

なのに今のこの家は安らぎじゃない。

牢獄だ。

俺はもう相手にする価値もないというように部屋へ入り、ベッドに体を投げ出した。

リビングから恵が静かに泣いている気配がしたけど、知ったことじゃない。

今は自分のことで手一杯だ。

この焦りも不安も、俺のせいじゃない。

力を発揮する機会すら与えない社会と、俺を理解しない妻のせいだ。

そうして横になっていると、不意に強い倦怠感が押し寄せた。

恵の顔。

恵の体。

この家の空気。

全部がうんざりするほど重かった。

付き合っていた頃の高揚感なんて、どこへ行ったんだろう。

毎日同じ景色、同じ小言。

こんな生活なら、男なら誰だって浮気したくなる。

……そうだ。

これは俺が悪いんじゃない。

生きるための本能みたいなものだ。

新しい刺激。

俺を尊敬して、ちゃんと話を聞いてくれる女。

俺を慰めて、この最悪な現実から少しだけ逃がしてくれる存在。

その時、ふと一人の女の顔が浮かんだ。

この前、友達との飲み会で偶然知り合った工場勤めの女。

……詩彩、だったか。

明るく笑って、俺の話にもよく笑ってくれた。

今の恵とは全部が違った。

生き生きしていて、まるで俺を“大した男”みたいに見てくれた。

……詩彩。

あいつなら、俺を分かってくれるかもしれない。

俺は布団の中でこっそりスマホを取り出し、詩彩の番号を探した。

『詩彩さん、この前会った直樹です。もし今日の夜時間あったら会えませんか？ ちょっとしんどいことがあって……慰めてほしくて。』

迷わず送信を押した。

これは浮気じゃない。

ただ……成功のための小さな活力だ。

家庭を壊すつもりなんてない。

恵に埋められないものを、外で埋めるだけ。

俺はちゃんと理性的な男だ。

スマホを布団の下に隠してじっとしていると、心臓が妙に速く鳴っていた。

罪悪感？

違う。

これは、期待だ。

閉じた世界に小さな窓が開いたような気分だった。

すぐにスマホが短く震えた。

詩彩からだった。

📱詩彩｜「はい、直樹さん！ 私は大丈夫ですよ。ちょうど今日は早く終わるので。どこで会いましょうか？ 大変なことって……心配です。私でよければちゃんと聞きますよ。」

画面を見た瞬間、自然と口元が緩んだ。

やっぱり詩彩は違う。

ちゃんと心配してくれる。

話を聞こうとしてくれる。

恵みたいに責めたりしない。

……これだ。

俺が欲しかったのは。

そのままの俺を認めて、慰めてくれる存在。

俺は勢いよく起き上がってクローゼットを開けた。

数少ない服の中から、一番まともなシャツを引っ張り出す。

……でも問題があった。

金だ。

詩彩に会うなら金が要る。

せめてそれなりの店で飯くらい奢って、まだ俺はやれるって見せたい。

でも財布は空だった。

方法は一つしかない。

俺はできるだけ疲れた顔を作ってリビングへ戻った。

恵は相変わらずソファでぼんやり座っていた。

子どもは眠ったらしい。

💭直樹｜「……タイミングいいな。」

俺はそっと隣に腰を下ろし、大きくため息を吐いた。

💬直樹｜「はぁ……ほんと、何もうまくいかねぇな。」

恵がゆっくり顔を向けた。

その目にはもう期待も責める色もなかった。

でも関係ない。

今必要なのは感情じゃない。

財布の中身だ。

💬恵｜「……どうしたの。また何かあったの？」

声に力がなかった。

俺は待っていたように続けた。

💬直樹｜「明日、大事な面接が入ったんだ。ヘッドハンターから連絡来てさ、かなりいい会社で。でも……この格好じゃどうにもならないだろ。人に会って情報集めるにも飯の一つくらい奢らないとだし……財布には何も入ってなくて。」

俺は視線を落として古びたズボンを見た。

演技だった。

でも悔しさは本物だった。

本来なら、俺はもっと評価されるべき人間なんだ。

全部、噛み合ってないだけだ。

少し沈黙が流れた。

恵は黙って俺を見て、それから立ち上がって部屋へ入った。

しばらくして財布から数枚の札を取り出し、俺に差し出した。

💬恵｜「……これしかないです。必要なもの買ってください。面接……頑張ってきて。」

俺は金を受け取った。

想定どおりだった。

でも、少しだけ妙な気分になった。

罪悪感？

……いや、違う。

これは当然のことだ。

俺が成功すれば全部返せる。

これは俺への投資であり、この家庭への投資でもある。

そう自分に言い聞かせながら、札をポケットに押し込んだ。

💬直樹｜「……あぁ。ありがとな。絶対成功して、お前の苦労も終わらせるから。」

気まずさをごまかすように恵の肩を軽く叩いて、そのまま玄関へ向かった。

後ろで恵が何か言いかけた気がした。

でも聞きたくなかった。

頭の中はもう詩彩のことでいっぱいだった。

この息苦しい家を出て。

俺を慰めてくれる彼女のところへ。

扉を閉めた瞬間、胸の奥に深い解放感が広がった。