響くその名前に、ヤトヲミの胸がヒヤリと冷えた。

　アマツカミにのみ与えられる“ヲ”の響き。

　ウツテは続ける。

「けれど、知られたくないようだった。人間の何人かを追跡に行かせて……」

　ウツテは黙り込む。記憶が曖昧なようだ。

　それを見て、ハヤテが淡々と言った。

「目覚めを待つしかないな」

　その声が合図だったのかもしれない。タチハが、走り込んできた。

「目が覚めました！」

　驚いてタチハを振り返る。知らずに息が止まってしまった。

　タチハが一つ息を吐き出すと、言った。

「男の子の方だけですけど……」

　その報告に頷いて、ハヤテはヤトヲミを見る。

　

　「ついてこい」と、目が語っている。

　一度唾を飲み込むと、ヤトヲミはハヤテと共に歩き出した。

＊

　少女はまだ眠っている。

　少年は少女を守るように周囲を睨みながらそばに座り込んでいた。

　破れ、汚れ、解けている衣服。

　ちりぢりの黒髪を邪魔くさそうに一つに結んでいるものの、中途半端な髪がところどころ浮いていた。

　彼は入室したヤトヲミを一度ギッと睨みつけてから───ふと、肩の力を抜いた。

「ヤトヲミ様ですか？」

　その声は、少年の域を出たばかりのどこか透き通った低さだった。

　ヤトヲミが静かに頷くと、少年は天を仰いで大きく声を出した。

「助かったぁー！」

「えっと…」

　ヤトヲミはただ戸惑う。ハヤテも腕を組んで黙っている。

　一通り息を吐き出した少年は、安心した笑顔を浮かべながら、話し出した。

「俺はヤヒコって言います。ただの人間です。

あ、でも罪人かな？一応盗人やってたんで。で、こっちは───」

　そう言いながら、眠っている少女を振り返る。

「ヲトヒメ様。……アマツカミの末姫様です」

「は？」

　ヤヒコの言葉に、間抜けな声が出てしまった。

　思わずハヤテを見る。

　ハヤテは特段驚いた様子もなさそうだが、それでも言葉を選んでいた。

「ヲヲキミの子に、姫はいないはずだ。───男ばかりのはずだが？」

「はい、表向きは」

　ヤヒコは臆することなく続けた。

「ヤトヲミ様を産んで、一度亡くなったヲリヒメ様は───呼び戻されたんです。ヨモツクニから」

「！」

　ヒヤリと心臓がちぢこまった。珍しくハヤテもぴくりと眉が動いた。

　ヤトヲミは息を整えたあと、どこか言い聞かせるように言った。

「まさか！……どれだけ死者に恋焦がれようと、ヨモツクニを穢してはいけない。ヨモツカミがこの地を覗き込めば、生者と死者の境界が薄れてしまう」

　自分の言葉に、さらに冷えた。

　兄神オヲナギは「生も死もなく、常世にこの地を治めるのは私だけだ」と囁いていた。

　そしてオヲナギから現れた影は、彼の死を否定しているようだった。

　死者の国であるヨモツクニ。ヨモツクニを納める、ヨモツカミ。

　…ヨモツカミは、生まれもせず死にもしない、死者の国の唯一神だった。

　ヤヒコは少しむっとして言った。

「神様の事情なんて知らない！

……けど、俺はヲトヒメ様を逃すように言われたんだ。

　このままじゃ、兄神様たちに体を狙われるからって、ヲリヒメ様に───」

　ハヤテの声がヤヒコの語尾に被せられた。

「では、…ヲリヒメが生きていると言うのは、本当なのか……？」

　ヤヒコはハヤテを睨む。疑われていることが不快なようだ。

「ヲリヒメ様は、ヨモツクニから引き戻されて、息はしているけど、ずっと人形みたいだ。それでも“生きてる”って言うなんて、神様はひどいな」

　ヤヒコの言葉にハヤテが沈黙した。初めて見るハヤテの困惑に、悪いと思いながらもヤトヲミは内心クスリと笑った。

　けれど、それどころではない。ヤトヲミはヤヒコに向き直る。

「ヲトヒメは、いつ産まれたの？」

　ヤヒコは肩をすくめた。

「俺も全部は知らないし、どこまで本当かは分からないけど……」

　神様って怖いよな　と小さく付け加えてから、ヤヒコは語る。

「ヨモツクニから呼び戻されて、すぐ生まれた。だから───“双子”なんだって言ってた」

　ヤトヲミの血液が、全て干上がった気がした。

　ヤトヲミを産んですぐ、死んだ母ヲリヒメ。

　ヨモツクニから呼び戻されて、すぐに生まれたヲトヒメ。

　その髪は、アマツカミの赤ではなく、人間の色だ。───タケルの色だ。

　ハヤテの短い問いが、聞こえた。

「ヲヲキミは？」

　ヤヒコは眉を寄せる。

「ああ、あの神様、超絶狂ってるよね。

ヲリヒメ様を呼び戻すために、子供達にヨモツカミの血を飲ませたんだって」

　そう言って心底気持ち悪そうに顔を歪めた。

「お陰で、アマツカミ様達は───酷く荒れてるよ」

　そこまで話してから、ヤヒコはヲトヒメを振り返る。そして静かに言った。

「いくら神様でも……あんまりだ」

　重い沈黙が流れた。

　息を忘れていたヤトヲミは、ふとヲトヒメの寝顔を見つめる。

　戻ってきた鼓動はうるさくて、彼女が“妹”なのだと、血が訴えていた。

　何とか声を絞り出す。

「話してくれてありがとう。……疲れてない？」

　ヤヒコは優しいヤトヲミの声色にビクッと肩を震わせた後、笑った。

「へへ…そんな風に言われるなんて思わなかった。…言われた通り、頼って良かった」

　ヤヒコの言葉に、ヤトヲミも微笑む。記憶にない母が、自分を頼るようにヤヒコに伝えたのかもしれない。

　その事が、どこか誇らしかった。

　ヤヒコはさらに呟く。

「“タケル様に似て、優しいはず”って言ってたから」　

　その言葉が、ちくりと胸に刺さった。

　父の影が、重い。

　それに気づかないふりをして目を伏せる。

　ヲヲキミは子供達にヨモツカミの血を飲ませ、さらに彼らに服従したクニモリカミも人間も……“生”も“死”もない“何か”に作り替えようとしているのかもしれない。

　ハヤテの声が響いた。

「アマツカミは、もはやアシハラの大地を統べるものでは無い。この地に生きる“命”を、ヨモツカミに差し出すとは…」

　そしてヤトヲミの目をまっすぐに見つめた。

　ハヤテの瞳が、青く光っている。……神の目がヤトヲミを射抜いている。

「ヲヲキミを打ち、アシハラの大地を住まうすべての“命”に等しく戻すのだ。……タケルの目指した、平和の地へ」

　ハヤテの言葉に、奥歯がぎりっと軋んだ。ハヤテの目を見つめ返す。

　アマツカミから国々を解放し、ヨモツカミを招いてしまったヲヲキミを打つ。

　その役割が、タケルとヲリヒメの皇子であるヤトヲミに、突きつけられている。

　ハヤテの目を見つめ返しながら、自然と瞳が赤くなっていく。紅玉のように。

　足元から舞い上がる風が、ヤトヲミの赤髪を揺らした。

「…分かってる。掴み取るよ。父の目指した“平和の世界”を」