ここは、アシハラ大地。

　大陸というには狭すぎて、島国というには広すぎる。

　海と空のあいだに揺れる、不思議な大地。

　二つの神族が納めて“いた”、美しい大地。

＊

　大空を掴むように背伸びをしたヤトヲミは、

　掴めない雲に悔しい思いをしながら、

それでも手を伸ばし、自身の背中をほぐした。

　気持ちいい。

　そう思った時、ふと声をかけられる。

「気が済みましたか？」

　低い声に振り返ると……黒髪を短く整えた一つ歳下の友人タチトが、

　そこに呆れ顔で立っていた。

　ヤトヲミはふっと笑うと応える。

「うん。ありがとう」

　狩りの合間に訪れた、山奥の小さな広場。

　柔らかな陽光がさす、この場所が好きだった。

　ヤトヲミの穏やかな笑顔を見たタチトは、大きめの長い布をヤトヲミに渡す。

「村にいるときは構いませんが、外に出る時は気をつけてください」

　そう言われて苦笑しながら布を受け取り、頭に無造作に巻き付けて行った。

　ヤトヲミの燃えるような真紅の髪が布に隠れて、短いモノだけが布の隙間からはみ出てくる。

　真紅の髪色は目立ちすぎる。

　アシハラの中心にいる神“アマツカミの色”だ。

　そんな赤毛を少し摘むと、ふとタチトを見た。

「タチハは……？」

　いつもタチトと共に行動している彼の双子の妹だ。

　彼女も一緒に狩りに来たはずだった。

「カミタケ様に呼ばれて偵察に行きました。

……東の山間に人が入ったようです」

「そっか」

　小さく呟くと、遠慮がちに指笛を鳴らす。

　近辺に他所の者の気配があるのであれば、

赤髪の自分は早く身を隠さなければならない。

　ヤトヲミの周囲を散策していた馬が、静かに近寄り、頭を下げた。

　馬の背にふわりと乗ると、タチトも自身の馬に乗る。

　風が吹いて、頭に巻いた布が仄かに揺れた。

　それを見たタチトが少し呆れた声で言った。

「暑くても、村に入るまでは……取らないでくださいよ」

　頭の布のことだ。ヤトヲミがもう鬱陶しく思っていることに、聡く気づいたらしい。

　ヤトヲミは柔らかく笑うと馬を進めながら言った。

「気をつけるよ」

　本来であれば、この地の支配の象徴である“赤髪”。

　クニモリカミをも服従させるこの色は……

ヤトヲミにとって窮屈でしかなかった。

＊

　村というよりは集落に近い。

　人数は五十もいない。

　ここに暮らす人々は、ひっそりと隠れるように日々を過ごしている。

　切り立った岩山の間にあるこの場所は、小さな洞窟がいくつもあり、

人々は天幕を利用して雨風を防ぎ、隣の山奥から食料を調達している。

　この場所に来てから三年ほどだろうか。

───この国を納める領主オヲナギから、

居場所が暴かれそうになるたびに、逃げてきた。

　今度は、ずいぶん長くいる気がする。

　風はまだ冷たい。

　けれど、青い空から降り注ぐ暖かな日差しが、命の季節を呼び込んでいる。

　──同時に、己が十八の歳を過ぎたのだと、ふと思った。

「おお！ヤトヲミ様、タチト！帰って来たか！……どうだった？」

　少し年上の大柄な男サザレに、威勢よく声をかけられて、ヤトヲミは微笑んだ。

「ウサギを五頭。頑張って仕留めたよ」

　そう言ってタチトの馬に吊るしていた麻袋を見る。

　タチトが少し自慢気にその麻袋を持ち上げた。

　それをみてサザレはガハハと笑う。

「どうせ五頭ともタチトが仕留めたんだろ？」

「うん、正解」

「なよっちいよな、赤髪さんは」

　くしゃりと頭に手を乗せられる。

　なんだかくすぐったかった。

　パチンっと、そんなサザレの背中を一人の女が思いっきり叩く。

「ちょいと！馴れ馴れしいわよ！！

　ヤトヲミ様はカミタケ様の恩人の子供でしょ！

　王の四ツ音（よつおと）の名前持ちだし、あたしら人間がそうそう触るんじゃないよ！！」

　ハキハキとした口調に、ヤトヲミはまた笑った。

「いいよ、イシノ。……今日も仲良しだね」

　ヤトヲミの穏やかな声に、イシノと呼ばれた女はポンっと音がしたかのように赤くなった。

　サザレとイシノはもう長く恋仲だ。

　ようやくイシノに子供が宿った兆しがある。

　二人ともいつも喧嘩をしながらも、幸せそうだった。

　ウサギをサザレに渡し、簡単に作られた馬小屋に馬を入れる。

　馬小屋にいる馬たちをぐるっと見渡して、偵察に出かけた二人が戻ってきていることを知った。

　そしてもう一つ……、ひどく懐かしい焦茶の馬を見て、ヤトヲミの胸が高鳴る。

　ヤトヲミは頭の布をさっと取ると、高揚した声を上げた。

「ハヤトキだ！」

　慌てたように馬小屋を出ると、暮らしている質素な小屋に押し入った。