世界に“ゲート”が現れてから二十年。

突如として出現した異界への裂け目は、人類の常識を塗り替えた。

ゲートの内部には魔物が存在し、通常兵器はほとんど通用しない。

その代わり、一部の人間は“覚醒”した。

炎を操る者。

剣技を極める者。

肉体を超強化する者。

そして――召喚士。

異界の存在を従え戦う、希少職。

その中でも強力な召喚士は国家戦力と呼ばれ、多くの人々の憧れだった。

だからこそ――。

「……適性ランク、E」

その瞬間、教室の空気が変わった。

「うわ、マジか」

「最低ランクじゃん」

「召喚士でEって終わってるだろ」

笑い声が広がる。

藤堂レンは静かに視線を落とした。

都立覚醒者育成学院。

覚醒した高校生を集め、探索者として育成する国内有数の教育機関。

その実技試験の日だった。

「藤堂、お前のスキル名は？」

試験官が事務的に尋ねる。

「……《異界召喚》です」

ざわり、と空気が揺れた。

召喚系。

それだけで注目を集める。

召喚士は希少だ。

だが、希少だから強いわけではない。

試験官は端末を見ながら眉をひそめた。

「召喚系……だが契約済み召喚獣なし。魔力量低。維持能力極小」

そして淡々と告げる。

「総合評価E。外れだな」

教室に笑いが起きた。

「召喚獣なしの召喚士って何だよ」

「空っぽじゃん」

「ハズレスキル確定」

レンは何も言い返さなかった。

言い返せない。実際、その通りだからだ。

覚醒した日から三か月。

レンは一度も召喚に成功していない。

いや、正確には“定着しない”。

一瞬だけ異界の何かが現れては消える。

維持時間は最長でも二秒。

戦力として成立していなかった。

「次、実戦訓練に移る」

試験官の声で生徒たちが移動を始める。

レンは小さく息を吐きながら立ち上がった。

周囲から向けられる視線は冷たい。

だが慣れていた。

覚醒した直後、家族は期待した。

召喚士。花形職。将来は安泰だと。

だが現実は違った。

契約召喚獣なし。

低魔力。

最低ランク。

今では妹にすら気を遣われている。

『兄さん、焦らなくても大丈夫だから』

昨日の言葉を思い出し、レンは苦笑した。

慰められている時点で終わっている。

◇

実戦訓練場は、学院地下に作られた模擬ダンジョンだった。

安全性を確保した低級ゲート。

出現するのはF級魔物のみ。

新人訓練用の設備だ。

「二人一組で進め。危険を感じたらすぐ離脱しろ」

教師の指示が飛ぶ。

だが、レンのペアになろうとする者はいなかった。

「悪い、俺前衛と組むから」

「俺も」

「足引っ張られるのはちょっとなぁ」

露骨だった。

教師も困ったような顔をする。

「……藤堂、お前は単独で後方区域を回れ。戦闘は避けろ」

「はい」

レンは短く返事をした。

期待されていない。

それが痛いほど分かる。

薄暗い通路を一人で進む。

湿った空気。

石壁。

遠くから聞こえる魔物の唸り声。

これが現代の日常だった。

レンは腰の短剣に触れる。

支給品の安物。

召喚士なのに、結局自分で戦うしかない。

「……情けないな」

自嘲した、その時だった。

ガサリ。

物陰から小柄な影が飛び出す。

「ギィッ！」

ゴブリン。F級。

新人でも対処可能な低級魔物。

だがレンは反応が遅れた。

咄嗟に短剣を抜く。

振り下ろされる棍棒。

「っ！」

衝撃。腕が痺れる。

弱い。

それでも必死に食らいついた。

避けて、刺す。

避けて、斬る。

泥臭い戦い。

数分後。

ゴブリンが断末魔を上げ、崩れ落ちた。

「はぁ……はぁ……」

息が荒い。

新人用の魔物一匹でこれだ。

本当に、自分は探索者に向いていないのかもしれない。

そう思った瞬間――。

黒い光が、魔物の死体を包んだ。

「……え？」

レンの目の前で、ゴブリンの身体が粒子となって崩れていく。

そして。

そこに残ったのは、一枚の黒いカードだった。

「何だ、これ……」

拾い上げた瞬間、頭の中へ大量の情報が流れ込む。

《異界カード【ゴブリン】を取得しました》

《召喚書を解放します》

《初期容量：3》

《セット可能枚数：1》

《現在容量：1/3》

レンの視界に、半透明の文字が浮かぶ。

次の瞬間、空間が歪んだ。

レンの目の前に、一冊の黒い本が現れる。

「……召喚書？」

古びた本だった。

表紙には見たことのない文字が刻まれている。

触れた瞬間、本がひとりでに開いた。

白紙だったページに、先ほどのゴブリンの絵が浮かび上がる。

まるで図鑑のように。

その下には文字。

《F級》

《ゴブリン》

《保有効果：敏捷微上昇》

《召喚可能》

「保有、効果……？」

その瞬間、レンの身体が軽くなる。

「っ！？」

跳ねるように後退したレンは、自分でも驚いた。

明らかに身体能力が上がっている。

視界が鮮明だ。

身体が軽い。

さっきまで苦戦していたゴブリン程度なら、今なら簡単に倒せる気がした。

「これ……カードを持ってるだけで強化されるのか？」

鼓動が速くなる。

そんな能力、聞いたことがない。

召喚士は召喚獣を使役する職業だ。

だがこれは違う。

倒した魔物をカード化し、収集し、そして自分自身が強くなる。

未知の能力だった。

その時。

通路の奥から、新たな足音が響いた。

ギィ、ギィィ――。

現れたのは三体のゴブリン。

さっきより多い。

普通なら逃げる場面。

だが。

レンは黒い召喚書を見つめ、小さく息を吐いた。

「……試してみるか」

ページに手を触れる。

黒い魔法陣が展開される。

カードが淡く輝いた。

そして――。

目の前の空間から、一体のゴブリンが現れた。

自分が倒した魔物。

黒いカードから召喚された存在。

その瞬間、レンの口元に、初めて笑みが浮かぶ。

「――ここからだ」