彼女が目を覚まし、その視界いっぱいに広がっていたのは、訓練所の真っ黒な天井ではなかった。

ろうそくのオレンジ色の光に染まった真っ白な天井だったが、

顔を向けると、濃い赤褐色の木製家具で部屋が埋め尽くされていた。

窓には分厚いベルベットのカーテンが引かれており、外ははっきり見えなかった。

そして、彼女の鼻先を刺すのは、あの時の刺激的な火薬の煙ではなく、

初めて嗅ぐため、より一層馴染みのない、彼女にも名前を知らないラベンダーの香りと、古びた紙の匂いだった。

彼女は知らず知らずのうちに腰元をまさぐり、剣を探そうとしたが、ふわりと揺れるレースのついたパジャマの裾に触れるだけだった。

いつでもどこでもむやみに寝てはいけないと教えられてきたが、今重要なのはそれではなかった。

『私が最後に倒れた場所は森の小道だったのに……まさか捕まったのか？』

彼女はふっと浮かんだ考えに、指先や足先に力を込めてみた。

次に、手足の関節を少しずつ動かし、

ゆっくりと息を吸いながら、全身に軽く力を入れてみた。

すると、あの連中と戦った時に負った傷が、ズキズキと痛むのを感じた。

『傷がまだすごく痛い。

こんなに痛いということは、私が目を覚ましてからそれほど時間は経っていないはずなのに……ここはどこだろう？』

また、今彼女の枕元に置かれたふかふかの羽毛枕が、彼女の頭を優しく包み込んでいたが、

彼女は初めて感じるその安らぎが、まるで自分を飲み込もうとする沼のように感じられ、鳥肌が立った。

彼女は今、痛む頭と体から発する熱気によって、ほてりを感じていた。

いずれにせよ、答えは決まっていた。

今いる場所がどこであれ、長く留まれば留まるほど危険なのは明らかだった。

そこまで考えが及ぶと、彼女は体を一気にひっくり返して、自分が横たわっているそのベッドから抜け出そうとした。

すると、ギシギシという不気味な音が鳴り、再び凄まじい痛みが走った。

訓練所から鍛え上げてきた彼女だから、並大抵の痛みでは微動だにしないが、

これほど深刻な痛みは初めてだったのだ。

彼女は歯を食いしばり、無理やり布団を引き寄せ、足をベッドの下に引っ掛けながら部屋の周囲を確かめた。

そして、くらくらする頭を抱えて立ち上がろうとしたが、結局バランスを崩して転んでしまった。

ガタガタという騒音と、耳の中に耳鳴りの音が流れ込んできた。

彼女は今になって、自分の行動があまりにも性急だったと気づき、自責の念に駆られたが、

倒れた体は、その焦りとは裏腹に、なかなか起き上がってくれなかった。

両腕でカーペットが敷かれた床を支えて立ち上がろうとしたが、体力があまりにも足りなかった。

やがて、彼女のいる部屋の外から誰かが急いで駆け寄ってくる音が聞こえると、彼女は唇をぎゅっと噛みしめた。

やがて、ドアがバタンと開いた。

「え？お母さん！お母さん！」

彼女の予想とは裏腹に、ある男の声が聞こえると、

彼はすぐに近づいてきて、彼女を支えながら慎重に抱き上げ、立ち上がらせてくれた。

彼が呼ぶ声を聞いて、ある中年の女性もその部屋に入ってきた。

「あら、エイカス？どうしたの？」

「お母さん、この子が目を覚ましたみたい。床にうつ伏せになってたよ。」

「あらまあ。傷口が開いてないか心配だわ。

私がちょっと見てくるから、水を持ってきてくれないか、エイカス？」

「........」

中年の女性は、自分の息子であるエイカスに簡単な用事を頼み、彼女の傷をもう一度一つ一つ調べ始めた。

その少女は何か言おうとしたが、頭がくらくらとして、結局また意識を失ってしまった。

彼女が再び眠りに落ちた後、

以前よりもさらにズキズキと痛む感覚と、ある中年の男性の声が彼女を再び目覚めさせた。

彼らの会話に集中しようとしたが、眠気に襲われて、断片的にしか聞こえなかった。

「傷がかなり深刻だ……」

「こんな少女がどうして……」

「間違いなく、あの施設で……」

「これからどうすれば……」

「…………」

彼女は彼らの顔を確認したくて、慎重に目を開けたが、

ある男が自分を見下ろしているのと視線が合ってしまった。

「おや？ダンジュ様。この子、目が覚めましたよ。」

「レンソル、本当か？」

「え？ 本当に目が覚めたよ、兄貴！」

「アッカス、近づきすぎないで。こっちへ来い。」

「お嬢さん、意識は戻ったか？」

彼女は何度もまばたきをして、意識をはっきりさせようとした。

すると、髭に覆われた男と、彼と同じくらいの年齢の中年だが穏やかな人柄が自然と滲み出ている女性、

そして好奇心に目を輝かせている少年と、彼より二、三歳年上に見える無表情な顔の男が見えた。

彼女は、少なくとも自分が知っている人たちではないということに、安堵することはできた。

「……ここは……」

「ここは私の家よ！私があなたを連れてきたの。もしかして覚えてる？」

「いいえ……」

「ねえ、あなた、名前は何？」

「…………」

彼女はしばらく何も言わなかった。手にした柔らかな布団をしばらく強く握りしめていたが、

誰も彼女に特に答えを急かすこともなく、ただ待っているだけだった。

微かなため息をついたかのように、すぐに短い答えを返した。

「ありません……そんなもの。」

「名前がないの？」

「はい。」

こんな状況では、かえって怪しまれるかもしれないと分かっていたが、

だからといって今さら作り上げるのも、なんだかプライドが傷つく気がした。

彼女自身、自分が頑固なことを自覚していたが、もう口にしてしまった以上、どうしようもなかった。

しかし、彼らの中年男性が、再び気まずい沈黙が続きそうな瞬間を素早く断ち切り、慈愛に満ちた声で言った。

「お嬢ちゃん、他のことは考えずに、まずは自分の体のことを心配しなさい。

どこか痛かったり、そういうことはもうないかい？」

「そう、名前は後でゆっくり思い出したら教えてくれてもいいよ。」

「ただ……誰かが私を呼ぶ時、『あの子』とか、『こいつ』、金髪、あるいは……

双剣って呼んでたんですけど。」

気の毒そうな同情を込めた眼差しで自分を見つめるのを見て、なぜか意地が湧き、

彼女は首を傾げながら、自分が呼ばれていた呼び名をいくつか、さらりと口にしてしまった。

そうしながらも、その呼び名を聞いた時、彼らの表情に怪しい変化はなかったか確かめたかったが、むしろ自分をさらに気の毒がっているだけだった。

「それなら、もしかして欲しい名前とか、そういうものはなかったの？

そんな呼び方で君を呼ぶのは、心が痛むわ。」

「いえ。特にそんなものはありません。どう呼んでいただいても構いません。」

「うーん。」

「あ。お母さん！エテア、どうですか？」

「エテア？」

話を聞いていたアッカーズが突然割り込んで言った。

「双剣を、うちの地方の方言で『エテア』って言うじゃないですか。

双剣という名前もかっこいいのに、わざわざ変える必要はあるでしょうか？」

「エテアか……」

彼らの中で最年少のエイカースが即興で思いついた名前にしては、皆悪くないという反応だった。

肝心の当人は、何と呼ばれようと一人にしておいてほしいと、むやみに不快な様子を見せたが、彼らは全く気にしていないようだった。

「あの、名前なんてどうでもいいんですが……」

「それでもうちに来ている客人なんだから、そんな風に適当に呼ぶわけにはいかないでしょ。

君の名前は後で、君が気に入ったものに決めるとして、

それが見つかるまではエテアと呼ぶわ。いいかしら？」

「……はい、まあ。そうします。お好きなように呼んでください。」

「エテア」は、何でもいいという態度で、ただ素早く頷いただけだった。

そのアッカーズの父親は、彼女の気まずそうな様子に気づき、

妻にエテアを任せて、レンソルをつれて先に部屋から出て行った。

ただ、アッカーズはエテアに対して絶えず好奇心を示し、母親と共にエテアにあれこれと尋ね始めた。

おかげで、エテアも自然に自分が知りたかったことを尋ねることができた。

「どうして私がここまで来ることができたんですか？」

「私たち、ここ北部のヘレ地方に、家族だけが知っている美しい場所があって、そこへ旅行に行って帰ってくる途中だったんだけど、

森の中で倒れて死にかけていたあなたを、うちのエイカーズが見つけたのよ。」

「そうだよ！僕がたまたま窓の外を見ていなかったら、君を見つけられなかっただろうね！

僕がそばでしっかり守ってあげたんだ！」

アッカーズは、自分の行動が立派だったかのように、意気揚々とした声でエテアに言った。

彼は今、エテアにどこで何をしてそんなに怪我をしたのか尋ねようとしたが、

彼の母親がアッカスを制止し、質問攻めを止めた。

「アッカス、エテアはひどく怪我をしているから、今は少し休ませてあげよう。

気になることやそういうことは、後で聞くようにしよう、ね？」

「はい、お母さん……」

「エテアも、うちにいる間は心配しないで、ゆっくり休んでね。」

「…………いえ。私は……」

エテアは少し迷った後、言った。

「私はこれで失礼します。」

しかし、彼女からそんな言葉が出ることをとっくに予想していたのか、母はすぐに軽く首を横に振って言った。

「そんな体でどこへ行くつもりなの？

何か心配事があるのは分かるけど、せめて傷が治るまでは私たちと一緒にいて。

それとも、私たちが君に危害を加えるんじゃないかと心配しているの？」

「........」

「エテア、無理に引き留めるつもりはないわ。

でも、自分の傷のことはよく分かっているでしょう？ 傷が治るまでだけでも、ここにいてから行ってちょうだい。

幸い、うちの家族は魔法が使えるから、君のようなひどい傷でも回復させるのに……

うーん、3ヶ月あれば十分だろう。」

「心配しないで、エテア！ うちでしっかり面倒を見てあげるから！」

「…………」

エテアはしばらく考え込んだ。

どうあれ、今起きた時に確認した自分の体調が、本当に恐ろしいほど悪いのも事実だった。

しかし、誰かが自分を追ってくるかもしれないという恐怖感が襲いかかると、表情はさらに曇った。

「ここに食べ物があるわ。今、食べられるかしら？」

エテアの険しい表情を読み取ったアッカーズの母親は、巧みにそう言いながら、彼女にパンと牛乳を手渡そうとした。

彼女は首を横に振って、食べないという意思を示した。

「それなら、後で気が向いた時に食べてね。これはここに置いておくわ。

アッカーズ、もう行こう。お嬢様の部屋に長く居座るのは失礼だから。わかるよね？」

「はい～ じゃあね、エテア！」

「………………」

アッカーズは朗らかに笑いながら、手を振った。

エテアは彼を見ようともしず、何の返事もしなかった。

彼らが去った後、

隣のテーブルに置かれた牛乳とパンを見ながら、彼女は乾いた喉をゴクリと鳴らした。

『私を殺せる状況はいつでもあった……

信じるか信じないかはさておき、

あの食べ物なんかには、少なくとも毒は入っていないだろう……

いくらあの人たちが一見親切そうに見えても……

私が高値で売られていた猟犬訓練所から逃げ出してきたことを知ったら、どう変貌するかわからない。

ここがどこなのかは後で確認して……まずは体を早く回復させ、回復次第すぐに外に出よう。それが無理なら途中で逃げればいい。

動けるようになれば、こっそりでも抜け出せればそれでいい。

3ヶ月は長すぎる。』

結局、彼女は牛乳を一気に飲み干して喉の渇きを癒すことができた。

ゆっくりと息を吸い込みながら、外の窓から吹き込む夜風を感じ、思考を整理することができた。

そして、初めて横になったベッドのその心地よさと温もりを感じながら、再びそっと眠りへと落ちていった。

いくら見知らぬ場所だし、逃げ出さなければならないという考えはあったとしても、今すぐ動くのが難しいのが事実だった。

『……』

『……........』

『エテア……それでも、しばらくの間呼ばれる名前としては悪くないかな……』

彼女は再びゆっくりと体を動かし、その柔らかくふかふかした枕と心地よい布団を弄びながら、知らず知らずのうちに眠りに落ちていった。

これがいっそ夢なら、このまま夢の中で死ねればいいのに、という考えも頭をよぎった。