「……告白、された」

　その一言で。

　ももかの心臓が、嫌な音を立てた。

　駅前の居酒屋。

　半個室の席。

　良太は気まずそうに烏龍茶を弄っている。

「へぇ」

　ももかは笑った。

　笑えたつもりだった。

「良かったじゃん」

「いや……」

　良太は困ったように目を逸らす。

「職場の子なんだけど」

「どんな子？」

「地味。あんまり目立たない感じ」

「良い子なの？」

「うん。優しい」

　優しい。

　その単語が、妙に胸に刺さる。

「そっか」

「……うん」

　沈黙。

　良太は明らかに、何か続きを待っている。

　

　ももかは気づかないフリをした。

「で？　付き合うの？」

　良太は数秒黙ってから、ゆっくり口を開いた。

「……まだ返事してない」

「なんで？」

「……ももかちゃんがいるから」

　呼吸が止まりそうになる。

　良太は真っ直ぐこちらを見ていた。

「俺、やっぱりももかちゃんのこと好きだし」

　

　ももかは視線を逸らす。

　とうとう来た。

　いつか来ると分かっていた日。

「でも」

　良太は続ける。

「俺も結婚とか考える歳だし」

「……」

「その子、多分ちゃんと俺のこと好きでいてくれると思う」

　優しくて。

　誠実で。

　現実的な言葉だった。

　良太らしい、と思う。

「だから、もしももかちゃんが俺と付き合う気ないなら……その子の告白、受けようかなって」

　その瞬間。

　世界がぐらりと揺れた気がした。

　嫌だ。

　頭の中に浮かんだのは、その感情だった。

　良太が他の女のものになる。

　自分だけを見てくれなくなる。

　もう、“いつもの場所”に戻れなくなる。

　怖い。

　怖い。

　でも。

　付き合うのはもっと怖い。

「……ももかちゃん？」

　気づけば、涙が落ちていた。

「え、ちょ……なんで泣くの」

「……分かんない」

　震える声で呟く。

「良太くんのこと、好きだよ」

　それは本音だった。

　多分。

　でも、拓海に向ける感情とは違う。

　熱じゃない。

　依存でもない。

　もっと静かで、怖い感情。

「でも……男の人と付き合うの、怖いの」

　良太の表情が変わる。

「……」

「ごめん、ほんとごめん」

　涙が止まらない。

「過去のこと、まだちゃんと整理できてなくて……」

　半分は本当だった。

　でも。

　半分は、ずるかった。

　今ここで良太を失いたくない。

　だから、縋っている。

「少しだけ……待ってくれない？」

　良太は黙り込む。

　長い沈黙。

　ももかは怖かった。

　ここで「無理だよ」と言われたら。

　本当に終わる。

　でも。

「……分かった」

　良太は静かに言った。

「急がせるの、違うよね」

　その目は、本気で心配していた。

　責める色なんて一切ない。

「その子には、ちゃんと断る」

　ももかは息を呑む。

　安堵が、どっと押し寄せた。

　助かった。

　失わずに済んだ。

　そう思った瞬間。

　自分がとんでもなく醜い生き物に思えた。

　　　　　

◆

　帰り道。

　良太は最後まで優しかった。

「今日は送るよ」

「大丈夫」

「でも」　

「一人になりたい」

　

　そう言うと、良太は少しだけ悲しそうに笑った。

「……そっか」

　

　駅で別れる。

　ももかは逃げるように歩いた。

　気持ち悪い。

　頭がぐちゃぐちゃだった。

　自分は今、何をした？

　付き合う気もないくせに。

　他の女のところへ行かれるのは嫌だから、泣いて引き止めた。

　嘘はついていない。

　でも、本当のことを使って、人を操った。

　それは嘘より、たちが悪い。

　最低だ。

　本当に。

　　　　　

◆

　駅の公衆トイレに駆け込む。

　個室に入った瞬間、吐いた。　

　涙まで出てくる。

「っ……ぅ……」

　苦しい。

　自己嫌悪で、頭がおかしくなりそうだった。　

◆

　家に帰る。

　玄関を開けると、拓海がいた。

「おせー」

　酒臭い。

「ごめん」

　ももかは靴を脱ぐ。

　

　拓海は機嫌が悪そうに舌打ちしたあと、ももかの腕を乱暴に引いた。

「今日なんか変」

「……そう？」

「知らねーけど」

　そのままベッドへ押し倒される。

　乱暴だった。

　いつも通り。

　キスも雑で、呼吸も奪われる。

　でも。

　ももかは抵抗しなかった。　

　考えたくなかった。

　良太の事も。

　自分の醜さも。

　全部。

　熱で塗り潰してしまいたかった。

　拓海の腕に押さえつけられながら、ももかは目を閉じる。

　最低だ。

　本当に。

　

　なのに。

　こうしている間だけは、自分が空っぽになれてしまうのだった。