岡田 以蔵は酒を飲みながら、待った。

　京都の夜は冷える。

　こんなときは、燗酒がありがたい。上手につけられた上燗が、体を温める。

　料理屋の個室。

　6畳ほどの部屋。

　板間。

　厚手の座布団がありがたかった。

　この店は鍋料理が売りだと聞く。部屋の真ん中には、四角い木の枠があった。おそらく、そこに炭火の台を置くのだろう。

　部屋には火鉢が置いてあった。

　鉄瓶がかけられ、ほのかに湯気を立てていた。

　ふすまの向こうから、にぎやかな声が聞こえてきた。

「以蔵は、先に来ちょるんか？」

「ええ、お連れ様は先にお見えです」

「遅れてしもうた。

げにまっこと、すまんのう。

じゃあ、いつもの頼む」

「かしこまりました」

　土佐訛りの若い男の声と、少し年配の男の声。

　ふすまが開いた。

「以蔵、悪かった。

遅うなってしもうた。

許しとおせ」

　低いとばかりに頭を下げ、鴨居をくぐった身長の高い男。

　黒い着物には桔梗の紋。

　ちぢれた髪は、後ろに流し、総髪にしていた。

「竜馬、先にやってるぞ」

　そう言って、以蔵は盃をキュッとあおった。

　坂本 竜馬（さかもと りょうま）は、袴に短刀しか差していなかった。左手には白い通い徳利。注ぎ口のくびれた部分に巻かれた縄を持ち、ぶら下げていた。

　竜馬は徳利をかかげて、言った。

「旨い酒があっての、

以蔵にぜひ飲ませかったんじゃ」

　竜馬は、以蔵の対面に腰を下ろした。

　以蔵の左脇には、朱塗りの鞘の2本差が置いてある。以蔵は気になることを聞いてみた。

「竜馬、刀はどうした？」

「ああ、ジャマじゃき、置いてきた」

「ジャマ？

土佐の坂本竜馬が、この京都を丸腰で歩くというのは危のうないか」

「ま、わしは、コレを持っちょるき」

　竜馬は懐から、拳銃取り出して、それを見せた。

「長州の高杉さんがくれた。

すみすさんの鉄砲だそうじゃ」

　スミス&ウェッソンと言いたいらしい。

　回転式弾倉の6連発。

　長州の高杉というのは、高杉 晋作（たかすぎ しんさく）のことだ。

　竜馬は、銃口はクルリと後ろに向け、左脇に拳銃を置いた。

　以蔵は、盆にのった盃を竜馬に渡した。

「さ、まずは一杯」

　竜馬に酒を注ぐと、酒はなくなってしまった。以蔵が店の者を呼ぼうと手を叩く素振りを見せると、竜馬はそれを制した。

「以蔵、銚子が空になったなら、ちょうどよい。

コレを飲もうぜよ」

　竜馬は空になった銚子に、持って来た酒を注ぎ、火鉢の鉄瓶のフタを開け、チャポンと銚子を入れた。

「夜は冷える。

あつ燗にしようかの」

　竜馬は、以蔵に向き直り、盃をかかげた。以蔵もそれに応える。2人は盃をあおった。

「以蔵と飲むのも、久しい。

今日は幼馴染同士、ゆっくり飲もう」

　竜馬が言い、以蔵はうなづいた。

　ふすまの向こうから、声がした。

「失礼します」

　ふすまが開くと、少女と言う表現がピッタリな若い仲居が木枠に入った炭火台、その上に湯気をたてる鉄鍋をのせて運んできた。部屋の中に醤油の香ばしい香りが広がった。

「では、ごゆっくり」

　仲居が一礼して、去って行った。

「コレが以蔵に食べさせたかった

“軍鶏鍋（しゃもなべ）“じゃ。

ココのは、出汁と醤油で作った甘辛の割り下にニンニクが入っちょる。

温まるぞ〜！

さあ、食べよう！」

　軍鶏の肉に合わせ、内臓やゴボウのささがき、葉野菜、キノコが煮込まれている。橙色の丸い玉、生み出される前の卵の黄身、きんかんも入っている。

　竜馬が美味しいとこを選んで、以蔵のために小鉢によそってくれた。モモ肉、皮、きんかん、見たことのない部位、ゴボウ、キノコ、葉野菜、鍋の中身をまんべんなくキレイに盛りつけてあった。

　以蔵は、まず汁を吸った。

　甘辛にニンニクの風味。

　軍鶏の脂、旨味が溶け込み、ゴボウの風味が心地よい。

　モモ肉を食べた。

　ん？　

　思った以上にやわらかい。

　軍鶏は、発達した筋肉が固い。その分、肉の旨味が強いと聞いていた。

　その肉は旨味は強いが、柔らかく、旨かった。

「どうじゃ？　旨いじゃろ」

「ああ、旨い」

　以蔵の感想を聞き、竜馬もハフハフ言いながら食べ、舌鼓を打った。

「失礼します」

　ふすまの向こうから、声がした。竜馬がやって来たときに聞いた男の声。

　ふすまが開くと、年配の男が膝を曲げ、床に手をついて、深々と頭を下げた。

「坂本様、

申し訳ありません」

　謝る男に竜馬が声をかけた。

「どないしたんじゃ、主」

　男は面を上げ、言った。

「本日は、軍鶏が大変出まして、切らしてしまいました。

お気づきとは、思いますが、今お出ししたのは、ただの鶏にございます」

「ん？　ただの鶏？」

「申し訳ございません」

　男は再び、頭を下げた。

「···いや、いや。

たまにはただの鶏も、やわらかくていいもんぜよ。

ここの味付けはやっぱり、絶品じゃ。

美味しく、いただいている」

　竜馬がそう言うと、男は再三謝りながら、去って行った。

　なるほど。

　やわらかいわけだ。

　以蔵は言葉に出さず、思った。

「以蔵、

軍鶏鍋じゃなく、ただの鶏じゃった」

　竜馬は照れたように言い、おどけて、舌を出した。

　小さい頃から裕福な家で暮らしていた竜馬。だからといって、偉ぶることもなく、無邪気に分け隔てなく接してくれた幼馴染。

　子どものころと変わらない仕草に以蔵は思わず、笑った。

「おお、そうじゃ！

燗をつけていたのを忘れちょった」

　竜馬は鉄瓶につけていた銚子を上げようとした。

　熱っ！！！

　思った以上に熱い銚子。

　竜馬は、鉄瓶から引き上げて、火傷しそうになった指で、耳たぶをつまんだ。

「こりゃ、飛びきり燗になってしもうた」

　熱っ、熱っ！と言いながら、竜馬が酒を注いでくれた。以蔵が銚子を取り、竜馬に注ごうとすると。やめちゃり。わしの方が熱さに慣れちょると竜馬は自分の盃に注いだ。

　以蔵は、竜馬が燗をつけてくれた酒を口にした。

　火のように熱い酒は、

　以蔵を温めてくれた。

　竜馬の温かさのせいか、それとも酔いが回ったのか。以蔵は少し、口が軽くなった。

「藩を抜けたあとも、土佐とは便りを続けているのか？」

　以蔵は、竜馬が北辰一刀流（ほくしんいっとうりゅう）を学ぶために江戸へ行ったときから、最愛の姉、乙女（おとめ）と便りを交わしていたことを知っていた。

「ああ、乙女姉さんとは、ずっと便りを続けている」

「そうか······“おちか“は、達者で暮らしているのだろうか？」

「おちか······

ああ、小さいころ、一緒によく遊んだな。

城の近くの大きな商家へ嫁いだらしい。

花嫁姿。

それは、キレイだったらしいぞ」

　以蔵は見ることはなかった、幼馴染、おちかの花嫁姿を想像した。思わず、顔がほころんだ。

　竜馬はそんな以蔵を見て、心が和んだ。

　しばらく、2人は無言のまま、鍋をつついた。鉄瓶からは、湯気が上がっている。

　沈黙の食事。

　2人はこの空気を楽しんだ。

　以蔵が、沈黙を破る。

「竜馬、

本気でおれを、軍艦奉行 勝 海舟（かつ かいしゅう）の護衛につけるつもりか？」

　以蔵は盃を置き、竜馬に尋ねた。

「もちろん、そのつもりじゃ。

京都に勝先生が滞在する間、わしもいろいろいそがしい。

そこで、以蔵の出番じゃ。

この京都広しと言えど、こんな頼もしい護衛はおらん。

最強の護衛じゃ」

「しかし、竜馬。

おれは、“人斬り以蔵“と呼ばれた男だぞ」

　盃を空にして、竜馬は言った。

「わしは、

人斬り以蔵に頼んでるんじゃない。

“侍、岡田 以蔵“に

日本の宝、勝 海舟を守ってくれとお願いしとるんじゃ」

　それを聞き、以蔵は愛用の朱塗り鞘に収まった刀を取った。

　以蔵は刀を鞘から少し抜き、それを戻して、音を立てた。

　金打（きんちょう）を打ち鳴らした。

「承知した」

　以蔵がそう言うと、竜馬がうなづいた。

「頼むぞ、以蔵。

さ、飲もう。

食べよう。

······ま、軍鶏鍋じゃないけどの」

　そう言って、竜馬は銚子を向けた。

『第3話 きみの手』へ続く