目が覚めたらすべて夢で、現実世界……

　なんてことはなく、私は薄暗い洞窟に取り残されたままだった。

「なにがどうなっているのだか……」

　状況がまったく把握できない。

　とりあえずわかっていることといえば、

「私がクズ女だってことですかね」

　どうやらロクな女じゃなさそうだ。

　この調子だともっと大勢の人間に恨まれているだろう。

　

　フラつきながら立ち上がると、

「……っ……さっきの会話は、夢じゃなかったみたいですね……」

　キリキリと心臓が痛んだ。

　さっきよりは呼吸が整っているから痛みな少なかったが、それでも胸を抑えて痛みに耐えた。

　……

　とにかく今は情報を得なければ。

　過去の私について知っていそうな人といえば、やはりパーティメンバーだろう。

　リーダー格っぽい鎧の人と、魔法使い系であろう少年だ。

　私がふたりを起こそうとすると、

「……？」

　背後から声が聞こえてきた。

　誰か来たのかと思ったが……

――

　違う。

　人の声じゃない。

　これは……

「唸り声……？」

　腹の底から絞り出されているような唸り声だ。

　明らかに怒っている唸り声。

　……

　さっきの魔物か？　

　洞窟の奥に吹き飛ばされた魔物が目を覚ましたのか？

　それとも別の魔物か？

　どちらでも関係ない。

　今、この状態で襲われたらひとたまりもないぞ。

「起きてください。寝てる場合じゃないですよ」

　私は気絶しているふたりを揺さぶって声を掛ける。

　だが反応はない。

　相当ダメージが大きいようだ。

　……

　どうする？　

　見捨てていくか？

　ハッキリ言って彼らは他人だ。

　このまま捨て置いてもバチは当たるまい。

　だけれど……

　見捨てるのは寝覚めが悪い。

「悪いですが引きずっていきますよ。痛いなら起きてください」

　私はふたりを両肩に担いで、洞窟の外を目指して歩き始めた。

　微量ではあるが、風はこちら側から吹いてきている。

　こっちに行けば出口にたどり着くハズだ。

　男性ふたり分の重量を抱えての移動。

　それは想像を絶するほどの労働だった。

　しかも肉体が弱すぎる。

　トレーニングなんかとは無縁の肉体だ。

　筋力も柔軟性もなさすぎる。

　さららに、

「ぁ……う……」

　動けば動くほど、心臓に痛みが走る。

　重い痛みだった。

　心臓が鼓動する度に、鋭いトゲが突き刺さっているようだった。

　脂汗が流れてくる。

　このペースで動いていたら、すぐに行動不能になる。

　ちょっとだけ休憩するか？

　だが……

「すぐ後ろまで、魔物が、来ているんですよね……」独り言が多いのは私の癖だ。「おふたりとも、お早く……目覚めていただけると、助かるんですが……」

　そろそろ限界が近い。

　視界がボヤけ始めた。

　距離感を確認しようと後ろを振り返ると、

「あ……」

　魔物が目の前にいた。

　さっき吹き飛ばされた魔物だ。

　その魔物は太い腕を振りかぶって、

「――」

　今度は声も出なかった。

　魔物の太い腕が私の体に直撃して、また私は壁に叩きつけられた。

　自分の瞳孔が開いたのがわかった。

　

　一瞬遅れて、全身と心臓に激痛。

　声も出ない。

　呼吸もできない。

　ただ酸素を求めて口をパクパクさせていた。

　だが気絶なんてしている場合ではない。

「もう少しだけ、頑張りましょうか……」

　震える足に力を込めて、私は立ち上がる。

　視界が暗くなってきた。

　早く決着をつけないとマズい。

　そして逃げられる状態ではない。

　ならば……

「やるしか、ないみたいですね……」

　どうやらかなり好戦的な魔物のようだ。

　魔物は獲物――私が弱っていると見ると、一気に突進してきた。

　突進してきてくれたのはありがたい。

　ジワジワと距離を詰められるよりも、カウンターがやりやすい。

　

　……

　私はひとつ深呼吸をしてから、魔物に向けて全力の蹴りを放った。

　体力も筋力も衰えているが、技術力と経験だけは衰えていない。

　私の蹴りは魔物の顔面を的確に捉えた。

　

　一撃で撃破、なんてことはできなかった。

　ダメージも対して与えられてないだろう。

　だが、

「多少は警戒してくれたようですね」

　魔物にとっての私が、獲物から敵対生物にランクアップした。

　おそらく、さっき謎の人物に吹き飛ばされた警戒心が残っていたのだろう。

　魔物は動く気を止めて、仁王立ちしていた。

　そんな魔物に、私は言う。

「まだ、やりますか？　こちらは、ようやく体が温まってきたところです」

　強がりだ。

　今にも倒れそうだ。

　だがここで弱みを見せてはいけない。

　私が笑うと、

「――」

　

　魔物は一歩後ずさって、そのまま背を向けてこの場から去っていった。

　そして魔物が暗闇に消えて見えなくなってから、

「……とりあえずは、助かったみたいですね……」

　私は膝をついて、心臓を抑える。

　心臓が破裂しそうだ。

　緊張と疲労から鼓動が極端に早くなっている。

　ズクンズクンと全身にまで広がる痛みが襲ってきていた。

　だが、

「のんびりもしてられないでしょうね」

　またあの魔物が襲ってくるかもしれない。

　そもそも他に魔物がいないとも限らない。

　

　心臓の痛みはとりあえず後回しだ。

　今は早いところ、ふたりを連れて脱出しなければ。

　……

　ふたりを担いで、私は再び移動を開始する。

　担ぐと言っても、ほとんど引きずっている状態。

　すぐに自分の足で立つこともできなくなって、私は前のめりに倒れこんだ。

　

　今にも意識が消えてしまいそうだ。

　だけど立ち止まっていられない。

　私は地面を這うようにして、とにかく出口に向けて進んでいった。

　……

　どれくらい移動していただろう。

　もう時間感覚なんて狂っていた。

　必死に移動して、やがて、

「光……」

　出口が近いのだろう。

　淡い光が地面を照らし始めていた。

　あの光に向けて動き続ければ、助かる。

　なのだけれど……

「なんだコイツ？　おい見てみろよ。無様に地面を這ってるウジ虫がいるぞ」