フェルメリア王国は、東大陸の中央に位置する豊かな国である。

　北に深い山脈、南に穏やかな海。中央には肥沃な穀倉地帯が広がり、東西の交易路は王都を貫いている。

　王家と大貴族が国を支え、神殿の聖女が民の祈りを受ける。豊かで、華やかで、格式を何より重んじる国。

　その中心にそびえる白亜の王城から、いま一人の令嬢が歩み出てきた。

　レティシア・グランシエール。

　たった今、王太子の婚約者ではなくなった公爵令嬢である。

　背筋は伸びていた。歩き方も乱れていない。表情も崩れていない。完璧な退場だった。少なくとも、外から見れば。

　しかし本音を言えば、今すぐ壁に手をついて深呼吸したかった。

　逃げ切った。いや、正確には逃げ切っていない。断頭台直行便から、どうにか途中下車しただけだ。

　しかも降りた先がどこなのかも分からない。できれば普通の駅であってほしい。処刑台前停留所とかではなく。

　そう思う視界の端では、相変わらず白い文字が右から左へ流れていた。

〈レティシア様出てきた〉

〈背筋きれい〉

〈断罪イベント終了？〉

〈いやここからが後始末〉

〈王太子の顔、最後まで面白かった〉

　いや、面白くはない。非常に疲れた、主に精神が。

「お嬢様！」

　その声とともに、廊下の先から一人の女性が駆け寄ってくる。

　赤みがかった髪をきっちりまとめた若い侍女で、白いエプロンの裾を揺らし、顔色を真っ青にしていた。今にも泣き出しそうな顔で、それでも必死に礼儀を保とうとしている。

　レティシアの専属侍女、アリスだ。

〈侍女かわええ〉

〈この子いい子そう〉

〈お嬢様ガチ勢の気配〉

〈嫁に来い〉

　うちの子です。あげません。

　レティシアは心の中でそう返しながら、足を止めた。

「アリス」

「お、お嬢様……ご無事で……いえ、ご無事ではございませんよね。あの、私、ずっと、あの場で……」

　アリスが言葉を詰まらせる。

　彼女は大広間の隅、侍女たちの待機場所から一部始終を見ていた。途中で何度も駆け寄ろうとして、城の衛視に止められていたのも知っている。

　あの場で侍女が飛び出せば、主の立場はさらに悪くなる。アリスにもそれは分かっていた。分かっていたからこそ、歯を食いしばって耐えていたのだろう。

　レティシアは少しだけ表情を和らげた。

「落ち着きなさい。わたくしは立っています」

「ですが……」

「立っています。それで十分です」

　実際、十分だった。

　できれば椅子に座りたい。布団に倒れ込みたい。もっと言えば、マッサージチェアとホットアイマスクがほしい。ついでに冷えたビールと塩茹で落花生があればなお良い。

　これを人は『無いものねだり』という。

　まぁ言いませんけれど。だってわたくし、公爵令嬢ですから。

　実際のところ、立って歩けるなら上等だ。

　もっとも、アリスの目には、その「上等」がいつものレティシアと大して変わらないように映っていた。

　レティシア・グランシエールは、周囲からきつい性格だと思われがちである。

　吊り目がちな瞳、すっと伸びた背筋、言葉を曖昧に濁さずはっきり言う性分。そこに公爵令嬢としての気品が加われば、近寄りがたく見えるのも無理はない。

　しかしそれは、長年の王妃教育の産物でもあった。

　王妃とは、ときに夫である国王さえ諫めなければならない存在だ。

　外交の場に立ち、神殿や大貴族との調整を担うこともある。甘く柔らかく、ただ微笑んでいれば務まる役ではない。まして相手はあの王太子である。将来は国政にまつわる仕事を実質二人分こなすことになると、レティシア自身も覚悟していた。

　気が弱くては務まらない。胃も強くなければならない。できれば肝も据わっていた方がいい。

　その全部を、レティシアは鍛えられてしまった。

　もっとも、もともと気が弱かったかといえば、それも違う。

　レティシア・グランシエールは、普通に気が強い。その自覚はある。ただ、気が強くなければ王太子の婚約者など務まらなかったのも事実だ。

　悲しい適応である。

「アリス。すべて見ていましたわね」

「……はい」

「そういうわけですから、急ぎ屋敷へ戻ります。お父様とお母様に、顛末を報告しなければなりません」

「い、今すぐにでございますか？　少し、お休みいただいても……」

「いいえ。こういう時は初動が大事です」

　初動。

　炎上対応と同じである。いや、婚約破棄をそれにたとえるのはどうかと思うが、炎上しているのは事実だ。主に王太子の頭と王家の信用が。

　アリスはまだ何か言いたそうだったが、レティシアの顔を見て口を閉じた。

　泣き崩れると思っていた主は、もう次にすべきことを考えている。悲壮感はない。むしろ、長くのしかかっていたものがふっと外れたような、奇妙な静けさがあった。

　それは半分正解で、半分違う。

　王太子の婚約者という重責からは、今夜解放されたが、代わりに別の重みがのしかかっている。

　それは、悪役令嬢として生き残ること。

　なんだろう、これって荷物の種類が変わっただけでは？

　いや違う。例えるなら、ゲームのマスターアップ直後に、次の大型アップデートの責任者へ抜擢されたようなものか。

　少しくらい安堵する時間があってもバチは当たるまい。人生というものは、もう少し手加減を覚えてほしいと切に願う。

※挿絵です。クリックで飛べます。

https://kakuyomu.jp/users/chikuwa660/news/2912051600410462857

「お嬢様」

　低い声が響いた。見れば、廊下の先からグランシエール家の護衛騎士が二名、足早に近づいてくる。二人とも表情は硬い。怒りと動揺を押し殺しているのが分かった。

「馬車を回しております。すぐにお乗りください」

「ありがとう。屋敷へ戻ります」

「承知いたしました」

　護衛騎士たちは短く答え、レティシアの前後についた。アリスも慌てて続く。

　レティシアは王城の廊下を歩き出した。

　淑女の歩幅としては、少しばかり速い。

〈歩くの速い〉

〈競歩〉

〈悪役令嬢、帰宅RTA〉

〈ドレスでその速度出るの？〉

　出る。

　食事と風呂と歩く速度は、速くなければ社畜は務まらない。あと睡眠もだ。

　もっとも睡眠は速く済ませるものではない。前世の私は、それを知るのが少し遅すぎた。いや、かなり遅かった。もしかすると手遅れだったかもしれない。

　レティシアは軽く目を細める。

　前世。その言葉が頭の奥で重く響く。けれど今は考え込んでいる場合ではない。

　まずは王城を離れる。王太子の目が届く場所から離れる。それからだ。

　王城の外に出ると、夜気が肌を撫でた。白亜の壁に灯る明かりが、石畳を淡く照らしている。

　その先に、黒塗りの車体に銀の紋章。グランシエール公爵家の馬車が待っていた。

　馬車の横には、執事長ロランが立っている。年齢を重ねた男で、白髪交じりの髪をきっちり撫でつけ、いつものように背筋を伸ばしていた。彼はレティシアの顔を見るなり深く一礼する。

「お嬢様」

「ロラン。屋敷へ」

「かしこまりました」

　それだけだった。問い詰めない。慰めない。慌てない。ロランは静かに馬車の扉を開けた。その有能さが、今はひたすらありがたい。

〈執事長きた〉

〈渋い〉

〈できる男の気配〉

〈何も聞かずに馬車開けるの有能〉

〈ロランさん推せる〉

　分かる。

　今の私も、ロランを全力で推したい。

　レティシアは馬車に乗り込む。続いてアリスが対面に座り、ロランがその隣に腰を下ろした。護衛騎士たちは外で随伴する。

　扉が閉まり、車輪がゆっくりと回り始めた。王城の灯りが、窓の向こうで少しずつ遠ざかっていく。

　馬車の中は静かだった。

　アリスは青ざめた顔のまま、膝の上で両手を握っている。ロランは沈黙を守りながらも、視線だけでレティシアの様子をうかがっていた。

　二人とも、レティシアが婚約破棄の衝撃に耐えているのだと思っている。だから声をかけずにそっとしてくれていた。

　ありがたい。とてもありがたい。

　今、慰められたら困る。

　泣いてしまうかもしれない、という意味ではない。情報量が多すぎて、返事を考える余裕がないからだ。

　王太子に婚約破棄された。悪役令嬢と呼ばれた。視界には見知らぬコメントが流れている。前世の記憶が戻った。しかも自分はこの世界を作った側の人間だった。

　盛り合わせにもほどがある。これが定食屋なら、間違いなくデカ盛りの店として有名になっているはずだ。

　レティシアは窓の外を見たまま、静かに息を吐く。

　アリスもロランも、彼女がユリウスのことを考えているのだと思っているだろう。

　けれど実際には違った。

　今のレティシアの頭を占めていたのは、王太子ユリウスのことではなく、前世の自分のことだった。

〈何考えてるんだろ〉

〈疲れてる？〉

〈王太子のことじゃなさそう〉

〈レティシア様、どこ見てる〉

　どこって？　過去を見ています。

　まだ整理がついていない、遠い前世を。

　馬車は夜の王都を走り続ける。

　石畳を踏む蹄の音だけが、静かに響いていた。