「明日からは、夏期休暇です！　皆さん、気を引き締めて勉強しましょうね！」

相川杏子先生が言い放った。しかし、女子生徒たちはそれどころではなかった。

「夏休み！　夏休み！　夏休み！」

「うるさーい！」

「ねえ、一緒に水着買いに行こう？」

「キャンプセットも捨てがたいね、バーベキューとか！」

「海水浴かー、久しぶりだなー」

「わたしはバイトだね、バイト！　みっちり貯める！」

「おお、働き者！」

「わたしたちは吹奏楽だから、室山工業の応援に行かなきゃ」

「それは熱そうだね、さすがは熱闘甲子園！」

そうして、生徒がわいわい、キャーキャー言っているのを、黙って見ていた杏子先生だったが、ついに堪忍袋の緒が切れたのか、バンッ、と教師用机の上に、学級名簿を叩き付けると、鋭い目つきで言い放った。

「あなたがた、いいですか？　勉強と両立なさい。それから、不純異性交遊は断じて許しません！　気を引き締めて、遊ぶことばかり考えずに、勉強に励みなさい。わたしなんか、高校生の頃は、難関大目指して夏期講習や自習や宿題に没頭していました。遊んでばかりいると、先生の雷が落ちますからね！　いいですね！」

一同「はーい」

「ではよろしい、日直さん！」

「起立、礼、解散！」

「ふー」

「はー」

各所で溜息が漏れる。夏休みの開放感、そして、日々怒れる杏子先生の呪縛からの解放。明日からは、すべてが自由だ！　そんなクラスの雰囲気。仲良しグループごとに分かれてゆく女生徒たち。さあ、夏休みの始まりだ！

　　　　　◇　◇　◇

放課後、家庭科部の家庭科室……。今日は部活動は休みで、その代わり、仲良しグループ同士で、わいわい、キャーキャーと「夏休み、どうする？」という話題で持ちきりだった。ところで、肝心の美月たちは、この夏をどう過ごすのだろう……。

まず、沙織が切り出した。

「ねえねえ、浜辺で海水浴、なんてのはどう？　泊まりがけで、秋津浜で！」

「秋津浜あー？　知り合いいないし……。どうだ、わたしん家の庵で抹茶でも！」

「はっとり、却下。今は夏よ？　かんかん照りの夏に、着物着て、茶室で抹茶はどうかと思うなあ……」

「言えてるー。考えただけでも蒸し暑そう……」

「そういう沙織は、知り合いいるのー？　秋津浜に」

「うーん、知り合いはいないけど、小さなレンタルコテージならあるよ」

「さ、さすがは金持ち……」

「もう、はっとりは、すぐそうやってー」

「ここは多数決だよ！　この夏、海水浴にしたい人！」

「はーい」

「……なんだ、美月以外は全員賛成だぞー」

「……わ、わたしも水着になるのかー？」

「じゃあ、全員賛成ね！　じゃあ、明日早速水着選び！　集合はわたしん家！　時間は、午前９時！」

「ラジャー！」

「はいはい、付き合いますとも、沙織さん……」

「明日、シエスタ香枚井で、水着選びしようねー」

「ふー、やれやれ……」

沙織たちがノリノリの中、ひとり溜息をついたのは、美月だけだった。

「高槻さんたちー！」

「あ、長瀬センパイ！」

「わたしも付き合うぜ！　海水浴には、すいか一玉を持って行こう！」

「おおー、すいか割りですかぁ！　雰囲気出ますねぇー」

「さて、香枚井に帰りますか！」

「イエーイ！」

　　　　　◇　◇　◇

翌日、紅電香枚井駅に隣接する大型ショッピングセンター「シエスタ香枚井」。婦人服の、水着のコーナーは、海水浴に、はたまた、プールに行くことだけを考えている女学生たちで、ごった返していた。

高槻沙織が言った。

「ねえねえ、はっとりは選ばないの？」

「わ、わたし？　わたしは学校の競泳水着でいい……」

「そうかなあ、この、フリル付きのセパレーツなんか似合いそう。透けない白で」

「そうだよ、似合うよ美月！」

「これにしときなよ……」

服部美月は顔を真っ赤にしながら、こう言った。

「それ、とっといて」

「おやまあ、はっとり、買う気になったー？」

「と、とりあえず、わたし、ちょっとＡＴＭ行って来る……」

「……お金がなかったんだー」

「悲しいね、貧困家庭は……」

「梨音、何か言ったかー？」

「いえ、べ、別にィー」

柏原桃花が、立花梨音に訊いた。

「ねえ、梨音ちゃん、わたしのこれ、似合うかなあ……」

「おおっ、桃花らしくていいね、何だか子どもっぽくて！」

「子どもっぽいって一体……」

「もっと大人っぽいものにしろよ、桃花。怪しいおじさんとかに、かどわかされるぞー」

「じゃあ、わたし、もっと大人っぽいものにするー」

高槻沙織が、立花梨音に訊いた。

「そう言う梨音ちゃんは、水着、何を選ぶのさー」

「えー、あたしー？　じゃーん、黄色のビキニでーす」

「うわああー、似合わなさすぎる……」

「うるさいうるさい、これにするのだ！　そういう沙織はどうなのさ」

「え、わたしは、白のビキニ水着」

「ぐはっ、の、悩殺……」

「参ったか」

田辺啓子が、高槻沙織に訊いた。

「わたしは、これにしようと思います」

「え、どれどれ……って、これー？」

立花梨音が、続けた。

「あ、チューブトップ水着！」

柏原桃花が、続けた。

「か、かわいい……」

ＡＴＭから戻って来た美月が、田辺啓子の水着を見るなりこう言った。

「うわー、洒落たものを持って来るね、この子は！」

「じゃあ、全員決まったようなので、レジへ……」

服部美月がさえぎった。

「ちょっと、沙織の見せて……うわあ、お洒落！　わたしもお揃いにするー」

「もう、はっとりったら……」

「あったぞー、これにするー！」

「じゃあ、みんな持ったかなー、レジへＧＯ！」

「イエッサー！」

「あ、ああ、お金が要るんだったな……八千五百円は痛い……」

　　　　　◇　◇　◇

翌日――

蝉が朝からミンミン鳴いている。ここは、葱北本線、香枚井駅。みんなで、秋津浜行きの快速電車に乗るためだ。秋津浜行きの電車は、こちらの快速電車の方が速いのだ。沙織、美月、梨音、桃花、そして新長坂から来た千秋が、プラットホーム上で集っている。

「今日は、あのおっぱい星人は現れないみたいだね」

「ふー、やれやれー」

「誰がおっぱい星人だとー？」

振り返ると、アロハシャツに短パン姿の、霜田拓也、霜田　翔が現れた！

「うおおおおーい！　知らせたの誰だー？」

「誰だと思う？」

「梨音……お前の仕業かああっ」

「いててっ、ほっぺ、つねったらだめー」

「ありゃー、発信元は梨音ちゃんだったのー、びっくり！」

「よっ、今日はおまえらのボディーガードに来てやったぜ！」

「いりません！」

「美月ちゃん……僕らいたら、邪魔かなあ……」

寂しい子犬のような声を出す拓也に、思わず美月が……。

「いえいえ、邪魔だなんて、そんな、大歓迎です！」

「やれやれ、梨音ちゃんのせいで、借りコテージもう一個予約しなきゃ……もしもしー？　はい、室山市の高槻沙織といいます。急遽、男性二名追加で、もう一部屋予約お願いします、大至急！　はい！」

「ごめんね、沙織ちゃん」

霜田　翔が、服部美月の肩に後ろから手をかけた。

「なんだよ美月ちゃーん、お泊まりかよー、興奮しちゃうな、オレ」

「勝手にすれば」

「ほら、意地張ってないで、笑顔、笑顔」

「ぎゃあああ！　ど、どこ触ってんのよ、この変態！」

「翔、止めろって！」

「こういう輩は……関節技で……えいっ！」

「痛ってえ……腕が、腕があらぬ方向に曲がっ……痛ってえなあ……」

「天罰てきめん！」

『二番線の電車は、快速・秋津浜行きです　停車駅は、葱州長坂、志賀原、室山、岩崎、敷島、新室山、葱州神崎、終点・秋津浜の順に停車します』

　　　　　◇　◇　◇

ここは、室山県秋津浜市の、秋津浜海水浴場近くにある、緑が丘コテージ。会員レンタル制になっていて、高槻沙織の父、信也が会員になっているため、コネで安く借りられた。十数棟の小さなログハウスが作られている。海岸までは、作りつけられた、専用の階段を降りてすぐ。じりじりとし照りつけている太陽が、砂を焦がす。

高槻沙織と、霜田拓也は、それぞれに支払いを済ませた。一泊二日。虫除けスプレーと、日焼け止めを買っておいたので、男部屋、女部屋でそれぞれに塗り、みんな水着に着替えて、三々五々、コテージから出てきた。

「美月ー、まだー？」

「着替えが……もう少しかかる」

「早くしないと、行っちゃうよー」

「すいか割りは、早速、今日にしようぜぃ！」

「センパイ、こっちこっち！」

「あ、出口こっちかよ！？」

霜田兄弟は、プラスチックの椅子兼テーブルの中央に、貸し出されたパラソルを立てる作業をしていた。

「パラソルは、このテーブルの真ん中にっと！　おい、翔、手伝えー」

「やだよー、美月ちゃんと遊ぶんだもんオレ」

「いいから手伝え！　パラソルが重いんだよ！　ちょっとこっち来ーい！」

「はいはい、分かりましたよ！」

翔はそそくさと兄貴の手伝いをしていたが、専用のビーチバレーのコートがあるのを浜辺に見つけ、わくわく楽しそうにしていた。沙織が、美月に声をかけようとしたが、肝心の美月は……黙々とラジオ体操……。

「何か、泳ぐのに必死な人が約一名……」

「沙織ー！　向こうの島まで泳いで行って、帰って来る！　すぐ戻る！　じゃな！」

「って、ちょっと、美月……」

「ちっ、逃げられた……あーあ、オレの美月ちゃん……」

「お前がいじるから、美月ちゃん、呆れてどっか行ったぞ！　この間抜けぃ！」

「じゃあ、残った俺たちでビーチバレーすっか」

「沙織ちゃん、立花さん、柏原さん、そして、長瀬さんかー。４対２でビーチバレーしようかな？　いい？」

四人「はい！」

「さてと、賞品は……」

やがて、美月が海から上がって来た……。

「やあ、みんな、ビーチバレーだね！　ぜいぜい……　向こう岸の島の海女さんから、壺焼き用のサザエ買って来た」

「賞品はそれにしよう！」

「ああ、ちょうどいいな！」

「美月っちは、ビーチバレー、どうするの？　参加すんの？」

「泳ぎ疲れたので、審判になります！」

「ああねー、ちょっとした遠泳だったもんねー」

「はーい、前半二セットは二十一点以上先取、後半一セットは十五点以上先取で一セット獲得。二セット先取で勝ち。二点差がつくまで頑張って相手方コートに落とそう。まずはコイントスから、先攻後攻決めて？」

「先攻わたしたち！　美月ちゃん、罰ゲームは？」

「そうね、勝ちチームには、スイカ割りをする権利。負けチームには、スイカ割りの棒で叩かれる罰ゲームかなんかがいいかと。みんな、肉離れが起きないように、今から三分間は、ウォームアップの時間です。みんなで体操をしましょう」

三々五々、体操をしていたが、美月だけは「ちょっとホイッスルと、ストップウォッチ借りてくる」と言って管理事務所まで駆けて行った。戻って来ると、間接チューが嫌なのか、ホイッスルを海水で洗って、審判席へよじ登った。

「どっこらせっと。じゃあ、始めるよ！」

美月のホイッスルが鳴った。

「サービスは、いちばん背の高い沙織！」「よっしゃー！」バンッ！

「翔、受け止めろ！」「兄貴、スパイクだ！」「分かったー！」バシーン！

「梨音、受け止めろ！」「あ痛っ！」「桃花、トス」「了解！　沙織ちゃん！」

「アタック！」「させるかあ！」

という具合に、白熱した試合展開の後……。

「ゲームセット！　２―１で、敷島女子チームの勝ち！　スイカ割りの権利獲得！」

「やったよ！　大人相手に勝ったよ！」

「そりゃあ、大人２人に高校生４人じゃあ、圧倒的にオレら不利だよ……」

「は、ハンディ与えすぎ……」

スイカと同列に砂浜に埋められた霜田兄弟。一方で、目隠しをした沙織が、じわじわと接近して、棒を振り下ろす。

「オイ、怖ええなあ……って、ぐえっ！　腹を踏むな！　そこはオレの腹だよ！」

「オレは……え、え、そんな近くで、びゅん！　って、危ない危ない！」

「ここだなあ、えいっ！」

「あ痛っ！　そこはオレの頭じゃないよ……って、痛てえ！　痛てえ！　ストップ！」

「沙織ちゃん？　霜田さん叩きもいいけど、早くスイカ割りなさいよー」

「こ、これが五回も続くのか……」

「ひ、酷い……」

「さぁて、次は梨音ちゃん、お前の番だ！」

　一巡して、霜田兄弟を砂から救い出したら、霜田兄弟の頭と身体が、全くもって、ふらふらになっていた。霜田兄弟を支えていた沙織と美月が腕を離すと、彼らは砂の上に、仰向けにひっくり返った。

「ノックアウト……」ドサッ。

「同じく……」コテッ。

「あーあ、霜田さんたち、伸びちゃったよー」

「あんまり沙織が踏んだり叩いたりするから」

「その代わり、梨音みたいに、急所は狙ってないからね」

「すいか、一個も割れてないのが不思議だね」

「割れてないのかよ！」

「一個ぐらい割れよ！　つーか、急所って！」

　二人「は～あ……」

　　　　　◇　◇　◇

女生徒、男性陣、別々に、管理事務所近くのシャワールームで水着を洗い、砂まみれ塩まみれの身体を清めた。私服に着替え、コテージの側のバーベキューをする所に集まった。俄然、やる気を起こした“バーベキュー奉行”、火起こし職人の霜田拓也が、助手の高槻沙織を従えて、必死に炭の火起こしをやっている。

「助手、固形燃料プリーズ！」

「はい、霜田さん」

「助手、炭をもう少し！」

「はい、霜田さん」

「よおーし、起こって来たー！」

「その調子です、バーベキュー奉行さま！」

遠くで見ている女生徒たち……。

「助手って何？　何、あの小芝居？」

「沙織ちゃんが甲斐甲斐しく……」

「沙織ちゃん、本当に霜田さんのことが好きなのねえ……」

「ああ、兄貴と沙織ちゃんは、十年前ぐらいの頃は、ままごと遊びしていた仲だからなー」

「材料持って行きましょう！」

「そうだ、そうだ、そうしよう！」

「あ、肉奉行はオレだからな！　言うこと聞けよ！」

「さあねー」

「どうだか？」

「翔さんとは、関係ナシに食べるよ！」

「そこの変態！　肉抱えて突っ立ってないで、さっさと歩く！」

「……変態……変態って一体……関係ナシって一体……」

バーベキューパーティーは、女生徒たちが、きゃいきゃい言いながら進んで行った。霜田兄弟は、翔が次から次へと串に材料を刺しては、拓也が火起こし職人として黙々と焼く係。「はい、次！　はい、次！」女生徒の胃袋は、育ち盛りと言うことで、どこにそんなに入るの？　といった量が、次々とさばかれて行く。

「材料なくなったぞー！」

「兄貴、オレらの飯は？」

「焼くのに夢中で、気がついたら自分のがなくて……あ、そうだ！」

霜田拓也が、溜息をついた。

「しょうがない。クーラーボックスに、オレが秋津浜駅で買った駅弁と、生ビールが入ってるから、それでも食っとけ！」

服部美月が、翔に向かってこう言った。

「翔くんがボケッとしてるからでしょ！」

「し、失敬な！　オレはお前らの為にと思ってだなあ……」

　冷めた駅弁と、よく冷えた缶ビールで、お腹をこわしそうな、駅員二人……。

「硬い駅弁だなあ……キンキンに冷えてるよ……」

「まあ、生ビールは良かったなあ……って、無い！　あれ、どこだー？」

ごっふごっふごっふごっふ「ぷはーっ！」

なんと、翔のビールを、梨音がいつの間にか飲み干していた！

「コラ梨音！　お前、まだ未成年だろ！」

「ひっく。あー、堅てえこと言うなよー、無礼講だよ今日は」

「翔、お前、ちゃんとビールを管理しておかないから！　梨音ちゃん酔っ払って……」

「え？　あたし？　あたしー、酔ってなんか、い・ま・せ・ん、よーだ。でへへへー」

　

それを聞いたほかの女生徒たちが、酔っ払いの梨音の前に集まった。

「お前、飲酒したのかー？」

「梨音ちゃん、お顔が真っ赤！　ちょっと誰ー？　梨音ちゃんに飲ませたの？」

「いえ、オレは、別に……」

立花梨音が言った。

「おっす！　揃いも揃った、不細工共めが。がん首並べて、あたしに何をしようって言うんだー、へへへい！」

「コラ、梨音！　正気に戻れ！」

「あたしー？　ひっく。至って正気にてごじゃりまするー」

「こら、今度は翔さんに何を？」

「あそこはお元気ですか、ちーん！」

翔の下腹部を、梨音の指が弾いた。

「おわ、痛っ！　何しやがる、このガキー！」

「お遊びはそこまでだ、梨音……」

「やあやあ、美月ちゃん、今日もきれいだねえー」

「お前、今からちょっと、女子トイレに来い！　さあ、来るんだ！」

「やーだー、もっと飲みたいー！」

「お仕置きだ！　水ぶっかけて、胃の中のもの、全部出させる！　さあ、来い！」

「やーだ、やーだ、もっと飲むんだ、あたしー！　美月！　離せ！　ぐるじい！」

服部美月は、小柄な立花梨音を右腕で抱えると、階段を昇って行った。高槻沙織が、何事かと仰天して、美月と梨音の行方を追った。他の面々も、慌てて後を追った。暗い中で、トイレの電気だけは灯りが漏れていて、そこからは、信じられない音がした。ザッパーン……と、バケツをひっくり返した音が聞こえたかと思うと、中から、何かをリバースする音が聞こえて、キーキー、ぎゃあぎゃあという激しい乱闘の音がした後、トイレを流す音がして、やがて静かになった……。

そして、水でべちゃべちゃになった梨音と、猛獣を手なずけた達成感で一杯の美月が息を切らせていた。

「美月ちゃん！」

「やあ、みんな！　大丈夫、梨音は完全に正気に戻った。ついでに、胃の中のものも全部戻させた！」

「梨音！」

「な、なんだか様子がおかしいみたい……」

「あ、あれ？　わ、わたしはどこ？　ここはいつ？　あなたはいま？」

「ふー。梨音！　ちゃんと謝れ！　今すぐにだ！」

「ご……ごめんなさい……」

「お前、飲酒したのを、覚えているか？」

「いや、何も……って、わたしがお酒ー？」

「うん、オレのビール、五五〇ミリリットル……」

「重ね重ね、済みませんでしたー」

「よろしい、さあ、行け！」

「きゃいん、きゃいん……」梨音は、そそくさとログハウスに入って行った。

「大虎の次は、子犬かよ……」

「はっとりが、次第にタフになってゆく理由が、こんなところで明らかに……」

午後九時……女生徒と男性駅員が、それぞれのコテージに分かれて、お休みの時間を迎えた。

「じゃあ、いろいろお騒がせしましたー！」

「ああ、まあ……」

「お休みなさい！」

「ああ、お休み！」

「失礼しましたー」

「気をつけて眠れよー！」

「じゃあなー」

バタン！　っと扉を閉めると、霜田兄弟は、食べ直し、飲み直しといった案配で、柿の種、さきいかや、すっかり冷めたサザエの壺焼きなんかをつまみつつ、野球の生中継をラジオで聴きながら、生ビールを開けた。

一方、女子部屋では、沙織や桃花や千秋が、ドライヤーで髪を乾かしたり、整えたりしている。猛獣を退治し終えた美月は、疲れて、カーペットの上で、大の字で横になっていた。その猛獣は、今では、バスタオルを上半身に絡めたままで、部屋の隅で、すーすー寝息を立てて寝ていた。

　　　　　◇　◇　◇

夜十一時……霜田兄弟は、まだ惰性で起きていて、深夜放送のリクエスト番組を聴いていた。霜田拓也が、何気なく覗いた窓の外に、人の気配を感じた。誰だろうと、カーテンの隙間から覗いて見ると、なんと、女子部屋のログハウス付近でうろちょろしている、怪しげな人影を発見した。目出し帽にサングラスにマスク姿。手には懐中電灯を持っていた。これはまずいと思った拓也は、ひそひそ声で、弟の翔を起こした。

「う、うあー、夜中に何の用だよ、兄貴……」

「しーっ！　不審者！　不審者！」

「おいおい、女子部屋の近くにいるじゃんか！」

「翔、気配を殺して不審者退治だ！」

「了解！」

目出し帽の男は、女子部屋のログハウスの扉の取っ手に手をかけてゆさぶった。女子部屋の中では、物音の怪しさに全員目覚めていて、特に美月は、みんなを背に守り、外敵と素手で戦う覚悟でいた。

「こ……怖い……」

「な、何この音……？」

「いざとなったら、わたしに任せて！」

「おう！　美月っち！　アタイも敵を倒す！」

一方、霜田拓也、霜田　翔は、不審者の男に背後から近づいて、羽交い締めにして、一気に階段の下へ転落させた。翔が馬乗りになって、二～三発、男の頬を殴った。拓也が、目出し帽と、マスクと、サングラスを取って、懐中電灯で照らしてみると、意外な人物が目を回していた。

「高槻のお父さん！　何でここに？」

「きゅー」

「沙織ちゃんの親父か！　ちっ！」

その後、コンコンとノックをして、霜田拓也が女子部屋の扉を開けさせた。

「夜分遅く済まない。あれは、高槻さんちのお父さんだった！」

「ごめん！　オレが間違えて退治しちまった！」

「沙織ちゃんの、お父さん？」

「お父さん？」

その後、女子部屋に集まる全員。

「済まん……どうにもこうにも、娘が心配で……」

「いくら心配でも、あの入り方はないよねー」

「管理人さんに聞いたとしても、いくら何でも、真夜中に来るなんて！」

「オレが二～三発殴った」

「オレが、変装を解いた」

「お父さん、最低ー！　とんでもないことをやらかして……」

「おじさん、さすがのわたしも、武者震いしたよー！」

「済まんかった……」

「でもまあ、身内で良かったじゃないか。大事に至らずに……」

「そうそう、いつだって不審者はオレたちが許さない！」

やがて、貸しコテージの駐車場から、室山ナンバーの車が走り去って行った。不審者騒ぎは、未遂どころか、人騒がせな身内に終わり、みんな安心して眠るのだった……。

　　　　　◇　◇　◇

――翌朝

「さー、今年最後の泳ぎ納めだー！」

「遊ぶぞー！」

「酔っ払いは自重しろ！」

「すいか切って食べましょうねー」

「沙織は？」

「わたし、ここがいい」

「え？」

「霜田さんの隣がいい」

「ええーっ！」

高槻沙織は、霜田拓也の左腕にしがみついて、すーすーと、眠ってしまった。

一同「仲良くしろよー」「このバカップルー！」

「バカ……バカップルって……お前らー！」

こうして、高校一年生の夏休みイベントは、終わりを告げるのだった……。