わたしは高槻沙織。中学三年生になりました。市立香枚井中学校に通っています。とても賑やかな、香枚井駅前からバスで少し東へバス道を自転車で走ると、おじいさんと両親がやっている洋菓子屋さんがあります。「パティスリー・高槻洋菓堂」という、古風なネーミングセンスは、おじいさんが考えました。わたしは、そこの娘です。ひどい百合属性を持つ、姉とふたり姉妹です。

まだ、世の中の広さも、大人の事情も、何にも知りません。ただ、いまは漠然と、両親に従って、将来は、洋菓子屋さんを継ぐのかな、と思っています。

得意教科は、体育と英語です。それ以外は、とてもついていけなくて不安です。お母さんが、敷島女子高校の卒業生で、同窓会があると、いつもおめかしして出かけます。とても楽しそうに酔っ払って帰って来ます。なので、お母さんは、わたしを、その敷島女子高校に入学させたがるのです。「あなた、わたしの子なんだから、敷女ぐらいは出ておきなさいよ」と、口酸っぱく言います。そんなにいい高校なのかな。わたし、勉強ついて行けるかな。そう思います。

見るに見かねた両親が、わたしに家庭教師をつけることにしました。それは、小さい頃からの幼なじみで、二十四歳になる、霜田拓也さんです。紅電の香枚井駅で、駅員さんの見習いをしています。おつとめは、朝からいないと思ったら、もう昼には帰って来ている。そんなこともあれば、昼から真夜中まで、駅員さんをしている時があります。お休みは滅多にもらえないらしく、とてもしんどそうです。

そんな多忙な霜田さんが、夜勤のないときに、わたしの勉強を見てくれます。工業高校卒業と聞いて、最初は、えーっ、と思ったのですが、よく考えれば理工系で、理科や数学とかはめちゃくちゃ詳しいです。もっと詳しいのは、メカらしいのですが、わたしにメカを教えられても困っちゃうなあ……。かといって、高校二年生の霜田　翔さんに聞くわけにもいかず……。

うわあ、もうじき霜田さんが、家庭教師をしにこちらへ向かってきます。内心、どきどきです。歳が十個も違う男の人です。幼馴染みとはいえ、緊張しないはずがないじゃないですか。

「こんばんは、霜田です」という声が、一階の勝手口の方からして、お母さんが出迎える。「あらまあ、ご苦労様」という声が聞こえる。飲み物とお菓子を持って来たお母さんと、霜田拓也さんが、ドアを開けて入って来た。

「沙織、霜田さんが来られたわよー」

「こんばんは」

「沙織ちゃん、こんばんは。今日の宿題は何？」

「数学の、連立方程式です」

「あ、そんじゃ、オレ、わかるよ、心配ない」

　　　　　◇　◇　◇

「えーっと、これを移項して……イコールを挟んで移項すると、プラスマイナスの符号が入れ替わるよね。そうやって、移項できるものは移項して、足せるものは同類どうし足して、簡潔に式を整理してから、Ｙに値を代入すれば、ほら、Ｘの値が求まった。これを、上の式に代入して、Ｙの値を求めると、ほら。解けた」

「ね、ねえ、霜田さん……？」

「何かな、沙織ちゃん……」

「近いっ！　顔が近いっ！」

「ああ、ごめんごめん、き、緊張させちゃったかな」

「緊張どころじゃありませんよー」

「ごめんごめん、つい計算に夢中になって……」

「けほんこほん。じゃあ、霜田さん、きりのいいところで、お茶しましょう」

「そうだね、冷めちゃうし」

少し冷めた紅茶で、一息入れたわたし。そういえば、前にお願いしてあったことがあった。霜田さんの、制服姿のきちっとした写真だ。

「あのー、覚えてます？　写真の件」

「あー、そういやあ、ポッケに。はい、沙織ちゃん」

「うわあー、働く男！　って感じですね！　いただいちゃっていいんですか？」

「もちろん」

紅電の電車を先頭にして、白手袋で敬礼している、制服姿の霜田さんだ……。うわー、どうしよう、どうしよう！

「ありがとうございます！　お礼に、ケーキどうぞ！　好きなもの一個どうぞ」

「じゃあ、モンブランにするよ」

こうして、わたし、高槻沙織は、今日何の勉強をしたのか、すっかり忘れてしまっていたのでした。本末転倒ですね。はー、敷女に受かるかなあ……。

　　　　　◇　◇　◇

わたし、服部美月。14歳。和菓子屋の娘。いま、イラッと来ていることがある。それが、進学のことだ。親が、敷女へ行け、敷女へ行けってうるせえんだ。母親が敷女卒で、あそこにしなさいよ、って言うけど、わたしは女に生まれたくて生まれたんじゃないんだからね。親に頼んだ覚えもねえよ。あーあ、いっそのこと、兄貴の弟に生まれて来ればよかった。でも、こればっかりはしょうがない……。

運命を悔いるよ。あー、やだやだ。女やってるってだけで、めんどくせえ。いろいろあるしさ。負けず嫌いなところがあって、傍目には喧嘩売ってるように聞こえるらしい。クラスで孤立したこともある。でも、誰にも負けたくないじゃんか。負けたら悔しいじゃんか。だから、親に言われなくても、勉強はするし、スポーツもする。負けたら、なめられるから。

でもまあ、今は、アホ２名がいるし……梨音と桃花のことね。何だか憎めないんだ、あいつら。何かと面倒だけど、ほっとけないんだよね。梨音は、電気屋の跡取り。「将来どうすんだ」って訊いても「先のことなんか、分かるわけないだろ」とか言うし。桃花は、東京生まれの江戸っ子で、普段おとなしいんだけど、たまに、わたしに意見してくるからね。こんな筋の通った奴は初めてだ。

春名坂中学校の同じクラス。梨音も桃花も、「敷女目指そう？」って言うけれど、オープンスクールどうすっかなあ……。男子いねえじゃん、って感じなんだけど、まあ、行くだけ行ってみるか……。どんな女共の集団か、この目で見極めてみせる。何が県下一の進学校だ。わたしを誰だと思って？　こんなもん、楽勝じゃねえかよ。

　　　　　◇　◇　◇

春名坂中学校の三年一組。進路希望表には、第一志望に「県立敷島女子・普通科」と書いておいた。気になるので、桃花と梨音を呼んだ。

「ねえねえ、美月ぃ、わたしと同じだね、第一志望」

「ああ、まあな……で、梨音は何て書いたんだ？」

「同じ学校の、情報処理科と、同じ学校の、家政科」

「アホか！　県立高校は、一個しか選べないの！　やり直し！」

「えー、じゃあ、敷女の情報処理科にするよー。あとは滑り止めだね」

「ふーん、なるほどね。でも、情報処理科は定員少ないからな」

「む、難しいってこと？」

「いいや、仮に合格出来たとしても、定員オーバーで、普通科に回される」

「そんなもんですかね、美月さん」

「よし、オープンスクールとやらに出てやろうじゃないの！」

「おおー、気合い入ってるねえ……」

かくして、わたしたち三名は、敷女で決まった。夏休みのオープンスクールや、学校説明会などを見学する予定だ。

「さあ、わたしが夏期講習から持って来たテキストで、勉強だ勉強！」　

「えー、遊びに行こうよー」

「そうだそうだ」

「たわけぃ！　市営春名坂プールは、これが終わってから！」

「この分量だと、一週間はかかるぞ、美月……」

「えー、遊びたいー」

「黙れ、黙れ！　一緒に敷女に受かるんだろ？　気合いが足りんちっとろうが！」

「はいはい、付き合いますとも、美月さん……」

「梨音ちゃん、がんばろうね！」

こうして、わたしと、アホ二名の夏休みは始まった……。

　　　　　◇　◇　◇

わたしは、立花梨音。14歳。みんなね、わたしのこと、「梨音は悩みがなくていいね」って言う。確かに、明るく振る舞ったり、笑いを取りに行ったりする。そんなわたしを見て「梨音は無邪気だね」って言う。そんなことないよ。確かに、見た感じ、少女というよりは、少年に近いし、声だってハスキーだし、神様が性別間違えたとしか思えない。だったら、女という立場を利用して、精一杯お洒落したり、きれいなもの、可愛いものを追い求めるよ。特権だもの。

美月って友達がいるんだ。しょっちゅう、わたしのこと、どつくけど、仲いいんだ。男気にあふれているところが、唯一の共通項かな。あの子にはかなわない。勉強、スポーツ、学級委員長。才能がある奴っていいよなー。ちょっとはわたしにも分けて欲しいよ、才能をねー。

桃花って、転校生の友達がいる。普段はおとなしいんだけど、怒ると滅茶苦茶怖い。時に、とてもおっかない。東京生まれだからかな。どこか、洗練されたところがある。わたしにはない、スマートさがある。ファッションセンスを追い求めてるのが、唯一の共通項かな。あの子にもかなわない。もちろん、おくびにも出さないけどね。

うちは、電器屋だから、生まれた時から電器屋の親父の背中を見て育ってる。商売繁盛が我が家のモットーだから。親父は一匹狼だから、自営業だから、親父がつぶれると、何もかもがだめになる。なので、将来は漠然と、親父を助けることのできる人間になりたい、ぐらいしか考えていない。毎晩遅くまで電気工事をしている親父を助けたい。

逆ハーレムな、工業高校も考えたんだけど、たまたま桃花から、敷女のオープンスクールのパンフレットを分けてもらって、わあ、このお姉さん格好いい！　制服が可愛い！　って単純な理由で、わたしは桃花についていくことに決めたよ。情報処理科もあるんなら、わたしの得意分野じゃんか。……でも、美月が言っていた。「情報処理科は定員が少ないから、普通科に回されることが多い」って。そんなもんですかねえ……。

桃花が、オープンスクール行こう、って言い始めた。美月も、どうやら、その気になって来たらしい。こいつはうかうかしてらんないぞ！　電話だ、電話！　美月に電話！

「もしもし、立花ですが……」

『梨音か？　ちょうどいい、いま、わたしん家で受験勉強中だ、来るなら来てみ？』

「あっ、ずるーい！　わたしも混ざるー！」

『なんだ、勉強する気になったのか。じゃあ、中学校の教科書とノート、五教科持ってわたしん家に来なよ。急げよー！』

「はいはい、わかりました美月さん……じゃねー」

バス停で、室山三四系統を待つわたし。正直、難関校目指して勉強するなんて、想像もしてなかったもんなー。漠然と、店を継ぐ、ぐらいで……。

　　　　　◇　◇　◇

わたしは、柏原桃花、14歳。ちゃきちゃきの江戸っ子です。でも、お父さんが地方へ転勤することが多くて、小学校の時だって、東京、仙台、佐賀、と来て、現在室山県。中学二年生から転校してきた。最初は、この室山ののんびりペースについて行けなくて、でも、どうしても友達が欲しくて、今では、学級委員長の美月ちゃんと、電器屋の梨音ちゃんと仲良し。

共通点……そうだね、三人とも、性格がさっぱりしているところかな。サバサバしてるよ。江戸っ子気質に似ている何かを感じる。女の子特有の陰湿さがなかった。なので、なかなかクラスに馴染めなかったわたしと友達になってくれた。なので、ふたりには、とても感謝しています。いじめられそうになった時にも、声を張り上げて助けてくれた。

梨音ちゃんに、敷島女子高校のパンフレットをあげたら、「うわー、この学校、制服がかっこ可愛い」って言ってた。美月ちゃんは、「えー、女子高かよ、マジでー」とか引かれたけど、まんざらでもないみたい。何せ負けず嫌いだから、「難関校でも受かってみせるよ」と啖呵を切ってくれた。私たちが貨物なら、美月ちゃんは機関車か何かだよね。ぐいぐい引っ張ってくれる。

ずっと、友達でいようね、って誓い合った仲間だから、問題ないよね。って、あれ？　美月ちゃんから携帯が……。

「もしもしー？」

『桃花か。夏期講習の教材、一緒に見ないか？』

「うんうん、行く、行くー」

『問題は、梨音なんだが……』

「なんか、お遊びになっちゃいそうだよね」

『言えてるー』

「まあ、梨音ちゃんには、それとはなくメール入れておくよ」

『来るものは拒まず、だな、いちおう友達だし』

「そうだね」

『じゃあ、わたしん家で待ってるから、急げよー。五教科の教科書とノート持って、集合だ！』

「うん、わかった、今から行くー」

ずっと、友達でいようね、って誓い合った仲間だから、問題ないよね。って、あれ？　美月ちゃんから携帯が……。

「もしもしー？」

『桃花か。夏期講習の教材、一緒に見ないか？』

「うんうん、行く、行くー」

『問題は、梨音なんだが……』

「なんか、お遊びになっちゃいそうだよね」

『言えてるー』

「まあ、梨音ちゃんには、それとはなくメール入れておくよ」

『来るものは拒まず、だな、いちおう友達だし』

「そうだね」

『じゃあ、わたしん家で待ってるから、急げよー。五教科の教科書とノート持って、集合だ！』

「うん、わかった、今から行くー」

　　　　　　◇　◇　◇

わたしの部屋で集う、春名坂中学校の梨音と桃花。わたしは、ペンをふりまわし、腕組みをして、持論を展開していた。

「なあみんな、人間の脳みそは、最初の二十分間で集中するらしい。なので、二十分過ぎた後は、インターバルを取って五分休憩。これを五教科繰り返したら、二十分の休憩。この百四十分でワンセット。みんな、ついて来れるかな？」

「そんな、体育会系のノリで……」

「インターバルとか、ワンセットとか……」

「陸上競技じゃないんだからぁ……」

「ぶつくさ言わない！　さあ、これから数学をはじめるよ！」

「うええ、数学かよ、マジでめんどい、証明とかが」

「皆の者、甘いものは摂ったかー！」

　二人「イエッサー！」

「敷女へ行きたいかー！」

　二人「オー！」

「じゃあ、一問目から行くよ！」

さて、わたしたちは、一体どういう顛末になるのでしょうか。わたしたちはまだ知らない。高槻沙織のことも、紅電香枚井駅、駅係員の霜田拓也のことも……。

　　　　　◇　◇　◇

中学三年の夏休み。室山県立敷島女子高等学校の、オープンスクール。わたし、服部美月は、お母さんと一緒に、紅電に乗って、行くことになりました。もちろん、梨音も、桃花も来ています。春名坂中学校で、敷女を目指すのは、知ってる限り、私たちぐらい。みんなは大体が学区内の高校を目指している中、わたしたち三人は、全県区の公立女子高を目指している。

ここは紅電敷島駅西口。梅香交差点近くに、例の学校がある。オープンスクール目当てに参加する女子たちが、列をなして歩いている。それはそうだ。わたしらみたいなことを考えている子がたくさんいるのだから。

「じゃあ、梨音、桃花、普通科の模擬授業に付き合って」

「えー、わたしは情報処理科に行きたいなあ」

「わたしは、普通科でいいよ」

「ならば、２対１で普通科の勝ち！　さあ、行くよ！」

「しょぼーん……」

「梨音ちゃん、しっかり！」

「おばさんはね、ここのＯＧなの。同窓会にも行くわねえ」

ほーら、始まった、お母さんの敷女自慢……だから、女に生んでくれって頼んでない！　あーあ、女子高行き決定か？　すると、交差点の信号待ちで、うちのお母さんが、見知らぬ親子を呼び止めて、こう言うのだった。

「あーら、高槻さんちの奥さん！　……っていうか、恵美、お久しぶり！」

「あれ？　服部さんちの奥さん！　……っていうか、久美子、お久しぶり！」

「奇遇だわー」

「あなたの娘さんも敷女へ？」

「そうね、そのつもりで頑張って！」

「あら、何年ぶりかしらー。高槻洋菓堂は順調？」

「ええ、シエスタ香枚井に今度出店……って、服部宝珠庵のお餅は？」

「今度、道の駅香枚井に出させてもらいますの」

「この間のＯＧ会、盛り上がったわよね」

　二人「うふふふふふ」

ちょ！　ちょっと、どういう関係なの？　お母さん同士が、知り合い……っていうか、元同級生ー？　まさかまさか。そんな話は初耳だわ。

「お母さん、この人だあれ？」

「めぐちゃんは、わたしの同級生だったのー」

「あら、服部さんちのお嬢さん？　随分利発そうね」

「こ、こんにちは……服部美月です。ど、どうも……」

「くみちゃんのお嬢さんも、元気そうでなにより」

「こ、こんにちは……高槻沙織です。よろしくね！」　

軽い握手を交わしながら、わたしは道ばたで呆然とした。親同士が、和菓子と洋菓子だなんて……。しかも、マブダチって一体……。そんな中、梨音と桃花が私を引っ張って、こう言った。

「ちょ、ちょっと美月！　あの子、あなたの関係者？」

「美月ちゃん、あの子誰？　知り合い？」

「知らん、わからん！　どうやら、親同士が、元同級生らしい……」

　　　　　◇　◇　◇

あっちー、脇汗パッドを着けてくればよかったかな。それにしても、ここの高校生たち、冬物のセーラー服で、よく平気でいられるなー。ここは、敷島女子高校、二年生の普通科教室。もし、わたしらが入学すれば、この人たちは三年生になるのだろう。

え？　交流タイム？　先輩に何でも訊け？　訊けって、何を訊けば……えっと……スカーフの色でも訊いてみるか。

「あ、あの……私たちが入学するとして、私たちのスカーフの色は何色になるんでしょうか」

「え、えーっと、私たちがいま二年生だから、青色よね。だから、あなたがたは緑色になるわ」

「そうですか、ありがとうございます」

「いいのよ、遠慮せずに、どんどん訊いちゃって」

「いえ、そういう訳にも……ありがとうございました」

梨音は何を訊いていることやら……。

「あのー、学食はどんなレシピがオススメですかー？」

「そ、そうね、メンチカツ定食か何かが、キャベツもたっぷりでお腹一杯になるよー」

「ありがとうございます、先輩！」

「済みません、このバカがお手数をおかけしました」

「み、美月ぃ？　ちょっと、引っ張らないで！」

（ば、馬鹿者、もう少し真面目な質問をしろよ！）

（だってー、食生活も大事な問題だろー？）

（はああ、お前ったら、何でも胃袋直結だ……頭使え、アタマ！）

そういう桃花は何を訊いてるのかな？

「あのー、部活動は、楽しいですか？」

「ああ、わたしは弓道部だけどね、文化祭で盛り上がるのは、やはり家庭科部かと思うなー」

「そうですか。勉強頑張ります！」

「うん、うん、その意気、その意気！」

（真面目そうな質問だな……お前も見習え！）

　わたしの肘鉄が、梨音の脇腹にヒットした。

（ぐえっ……二の句が継げない……）

そういやあ、さっきの高槻沙織って子、どこへ……。

「あのー、勉強、難しくないですか？」

「そうね、大学目指してる子は、今から戦々恐々かなあ」

「普段、勉強関係で、何かされていることは？」

「まあ、大学の赤本はあるんだけどね、わたしじゃ国公立は無理かなって」

「じゃ、じゃあ、頑張ってくださいね」

す、すげえ真面目な質問！　やるわね、高槻沙織！

　　　　　◇　◇　◇

オープンスクールも終わり、帰る時間になった。印象……。案外普通の女子が集っているんだな、という感想。暑くても冬服で耐える根性。さて、アホ二名はどうなんだろう。

「おい、梨音、何か身についたか？」

「うん、学食とパン売り場と、購買の場所！」

「……ま、まあいいや。桃花は何を訊いたんだ？」

「部活と勉強のあれこれ……」

高槻のおばさんが、口を開いた。

「じゃあ、お腹も空いたことでしょうから、喫茶店でエビピラフでも、カレーでも、スイーツでも何でもいいわ。お食べなさい」

四人「はーい」

わたしは、まだ知らない。高槻沙織が、ライバルになることを。そして将来、マブダチになることでさえ、今は何にも分からない。

　　　　　◇　◇　◇

親とみんなで入った喫茶店。ありきたりな店だが、メニューは豊富そうだった。席は、母親がテーブルを占拠してしまったため、そのすぐ隣のテーブルを四人で座ることになった。「何でも頼んでいいのよ」……問題はそこじゃない。この、高槻沙織という、見かけない女子に気が散ってしまい、なんとなくみんな、かちんこちんになっていたのだ。だけど、静寂を破ったのは、梨音だった。

「それじゃ、わたしは宇治金時かな、はい、沙織ちゃん」「え、はい？　わたし？　そうねえ……じゃあ、ハワイアンフラッペ。あなたは？」「服部美月です。じゃあ、ミルク金時にしようかな、はい、桃花」「わたしー？　ええ、どうしよう……あんみつにしようかな」「じゃあ、決まりだな」

なんとなく、埒外というか、疎外感があった高槻沙織が、徐々に馴染んで行こうと努力してゆく様が、容易に見て取れた。そんな空気はまずいと思い、わたしは、沙織さんとやらに声をかけた。

「沙織さんとやら。あなたも敷女受けるの？」

「美月さんで良かったのかな……うーん、本当は共学がいいんだけどね、お母さんが、敷女のＯＧだから、受けなさい、ってパターンかな……」

「うちとおんなじだ。見ての通り、うちの母親も敷女ＯＧ。だから、それを踏襲して、というか、うちのお婆さんも敷女ＯＧだからね。女系一家というわけで……」

「何だか似てるね？」

「そっかー？　和菓子と洋菓子だよッ？　永遠のライバル関係になると思う」

「ははっ、何だかそれ、確かに言えてるー」

　　　　　◇　◇　◇

次々に、宇治金時や、ミルク金時、あんみつが届く中、沙織のハワイアンフラッペだけが、なぜだか来ない。沙織さん、とやらが、たまらずに店員さんを呼び止めた。

「どうされましたか、お客様？」

「あのー、わたしのフラッペだけ来ないんですが……」

「ああ、あれですね、あれは、現在作り中です！」

「作り中？」

「見て驚かないでくださいね？」

わたしらが、食べながら、飲みながらくっちゃべってる間に、沙織さんのフラッペができあがった！　普通のかき氷じゃなかった。グラスも含むと、高さはゆうに四十センチはあっただろうか。そこに、ブルーのシロップがかけられていて、バナナ、マンゴー、りんご、みかんなどが散りばめられていた。巨大！　としか言いようがなかった。

「ぐわー、なんじゃこりゃー」「軽く三人前はあるよね」「もはやかき氷ではなかったりする……」「沙織さん、手伝おうか？」「え、ええ……美月さんのお好きな部分を食べてやってください」「これ全部ひとりで食べたら、お腹急降下だねー」

一通り、フラッペをみんなで手分けして片付けると、世間話になった。

「さて沙織さん、わたしらの自己紹介、はじめるね？」

「あ、はい！」

「わたしが榛名天神駅前の和菓子店、服部宝珠庵の一人娘、服部美月。よろしく！」

「あ、よろしくー！」

「わたしは、春名台団地に住む、ふつうのサラリーマンの娘、柏原桃花。よろしくね！」

「よろしくー！」

「わたしん家は、ナサパニックの電器店、春名坂小学校近くに住む、立花梨音だ！」

「よろしくー！」

沙織さん、とやらに向かって、一通りの自己紹介をした後、沙織さんはしばらく考えていたらしくって、やがて、自分の事をしゃべり始めた。

「わたしは、香枚井中学校の、高槻沙織です。よろしくね。香枚井三丁目で、高槻洋菓堂というパティスリーの末っ子です。服部さんたちが、春名坂中学校としたら、隣の学区になります。いま、家庭教師として、紅電の駅員さんに、お休みの時に来てもらっています！　幼馴染みですー」

「おおーっ！」

「家庭教師と教え子というシチュエーションが、何だかやらしーですね美月さん！」

「梨音、うるっさい！　……あ、どうぞどうぞ、続けてー？」

「でも、駅員さんなので、勤務時間がまちまちで、疲れているところを来てもらうのも、何だか気が引けたりするんです……」

わたしは相づちを打った。確かに、紅葉野電鉄の駅係員は、シフト勤務で、夜勤明けの日には、ぼろぼろに疲れているだろう。そうだ、この子を、勉強会に巻き込もう！　……って思った。

「沙織さん、何なら、わたしらの勉強会へおいでよ！」

「うーん、榛名天神駅前かあ……行く、行きます！　わたしも混ぜてください！」

「いいともさ！　おいで、おいで！」

こうして、母親の友人の次女さんを、勉強会に招くことになった……。

　　　　　　◇　◇　◇

まあ、なんというか、いつもの流れで、室山三四系統のバスに乗るんだが……おや？　あの子、駅事務所に何の用事だろう……。さては、例の駅員さん？

「紹介します、家庭教師の、霜田拓也さんでーす」

「ど、どうも……駅係員の、霜田です」

「はじめまして！」

（へえー、これが、沙織さんの彼氏ねえ……。確かに温厚そうではあるんだけど、なんかいまひとつパッとしないわね……）

「あのー、沙織ちゃん、この子たちは？」

「春名坂に住んでいる、お母さんの元同級生のお嬢さんと、そのお友達です！」

「へえー、そうなんだ。君たち、学校、受かるといいね！」

三人　「そうですねー」

「では何だ……？　ということは、みんな、敷女目指すことにしたんだー？」

四人　「はい！」

「じゃ、霜田さん、また今度！」

「お邪魔しましたー」

香枚井駅東口の紅電バスロータリー。室山三四系統、室山春名坂線だ。香枚井三丁目で屈曲して、旧国道六〇号線、葱州街道を行くバスだ。一方、曲がらずに真東に行くバス、室山三五系統というのは、は、室山東香枚井線という。その他、香枚井駅東口からは、いろいろなバスが出ている。

沙織さんとやらが、私の家に来るという。もちろん、アホ二名も一緒に。はー、やれやれ、夏ばてが悪化するわ……。

香枚井三丁目というバス停は、香枚井駅から二停留所。どうやら、沙織さんのお母さんが、ここで降りるらしい。

「じゃあ、久美子ちゃん、美月ちゃん、みんな、おばさんはこれで帰ります」

「恵美ちゃん、またね！」

　四人　「お疲れ様でしたー」

「さて、と……」

お母さんが、何かを取り出した。本？　参考書？　いや違う、県立敷島女子高校と書かれている。何のサプライズだろう……。

「じゃあ、これ、おばさんからみんなにプレゼント！　敷女の受験対策本よ！」

「もしかして、くれるんですか？」

早速、梨音が訊いた。

「あ、あのー、お金は……」

続いて、桃花が訊いた。

「あのー、おばさま、自分で買えますから……」

　そして、沙織さんとやらが訊いた。お母さんはこう言った。

「何をおっしゃいますやら。保護者たるもの、これぐらいはしなきゃね。なんせ、全員敷女に入ってもらわなきゃ困りますもの……好きにして、持って帰って。必ず勉強してね！」

そして、残るは、問題児梨音だ。

「うひゃー、い、いいんですか？　何か、千二百五十円とか書いてあるんですけどー！」

梨音がうれしそう。あいつは、タダでもらえるものなら、何でもＯＫだからな。

「はい、美月も。あなたが引っ張って行かずに、誰が引っ張るというの。はい、受験対策本」

「あ、は、はあ……」

本……って、わたしもかよ！　この親は……。

そうこうしているうちに、バスは春名坂の頂上、紅電榛名天神駅に到着した。はああ、弟子がまたひとり増えた感じだな……。

　　　　　◇　◇　◇

わたしとお母さん「ただいまー」

三人「お邪魔しまーす」

ここは、築四百年はあろうかという木造家屋、服部宝珠庵という和菓子屋。わたし、服部美月とその家族が住んでいる。一階が店舗になっていて、二階が住居部分。兄貴の明良が店番をしていた。兄貴は室山大学経済学部に通っていて、今日はたまたま休講。似合わない割烹着姿で来客に向かって、名物「香枚井餅」ほか、和菓子類を販売していた。もちろん、バイト料という名のお小遣いは発生するのだが……。何だか兄貴とお母さんが言い争いになっている。

「お袋、オレは忙しいんだから。ゆくゆくは、ＭＢＡ取るんだから、勉強の邪魔すんなよな！　もう店は手伝わねえからな！　わかったか！」

「何よ、半日つぶれたぐらいで、ぷんすかしちゃって」

「とは言ってもなあ……あ、あれ、お袋？　あの子たちは？」

「春名坂中学校のお友達と、今度新しく、ＯＧの高槻洋菓堂さんちのお嬢さん、勉強しに来たの。来年の敷女合格に向けて、二階で勉強会などをしようと……」

「ああ、そうなのか……。たぶん、ガールズトークみたいで集中できないだろうから、図書館の自習室行って来る！」

「まあ、せいぜい頑張んなさい……」

服部明良（兄貴）が割烹着をポイッとそのへんにうっちゃるなり、勉強道具を持って、駅の方向へ駆け出して行った……。

沙織が、わたしに質問した。

「あの方、服部さんのお兄さん？　眼鏡かけててインテリそう……」

「あいつが店継がないから、あたしんところに回って来るのよね、まったく！」

「わたしも、次にお店は誰がやるんだろう、という心配はあるよ」

「本当ー？　和菓子も洋菓子も、後継者問題勃発だー。さあさ、沙織さんとやら、二階に上がるよ。おーい、梨音と桃花もだ」

「へーい」「はいはい」

　　　　　◇　◇　◇

梨音が切り出した。

「へえー、後継者問題ねえ……うちの電器屋もそうだよ。親父が『できれば工業高校に行け！』って言うんだけど、お母さんが『いいえ、敷女を目指しなさい！』って言うんで、敷女卒業したら、電子系の専門学校行って、それから店を手伝うよ」

わたしが応える。

「でもな梨音。最終的に嫁に行かなきゃだぞー。お前に婿を取れる自信はあるのかー？」

「ない。つーか、今のところ、わかんない……」

「だよなー、先のことは誰にもわかんないか！」

沙織さんとやらが、わたしに言った。

「服部さん、うちは、お婿さんを迎えるよ！」

「ま、マジでー？　随分自信あんのねー！」

「服部さんも、お婿さんを迎えることにしておけばー？」

「うーん、婿養子なあ……ちょっと考えとく」

おずおずと、桃花が続ける……。

「あ、あのー。わたしは幼稚園の先生になるつもりだから、普通だよ」

わたしが応える。

「そうなのか、桃花……結婚については問題なさそうだなー。って、いつまでこんな事くっちゃべってんだ！　みんな、参考書読んで勉強しよう！」

　　　　　◇　◇　◇

お母さんが、一階から「香枚井餅」の訳あり品を持って来た。冷えたグリーンティーと一緒に。そーっと扉を開けると、わたしを含めて、みんな机やちゃぶ台の上で、すーすーと眠っている。すうっと深呼吸したかと思うと、やおら大声を出した。

「美味しいお茶と、美味しいお菓子ですよー！」

「ひゃ！」「……あん？」「うー」「ふみゅー」

みんなは、わたしを含めて全員眠っていて、一瞬、何が起きたのか分からず、母の大声で、いきなり微睡みから目覚めた。

「な、なんだ、お母さんか……びっくりした！」

「あんまり無理しないで、夏休みなんだし、たまには遊べばどうかしら……」

「もう、それどころじゃない！」「お、おばさんですか、いやー、びっくりしたー」「驚きますよ」「わたしもです！」

わたしは、腕組みして考えた。

「いや、待てよ、確か今日と明日、榛名天神社の夏祭りがあるんじゃないかと……」

「服部さん、それ本当？」

「なら、高槻さん……中座して、夏祭り行くか！　行くぞ皆の者！」

高槻さんと、梨音や桃花が尋ねる。

「でも、こういう時は、ゆかただよね」「ゆかた取りに帰りたい」「わたしも……」

午後四時過ぎ。一旦、みんなは家に帰って、ゆかたを持って来ることにした。

　　　　　◇　◇　◇

室山三四系統のバスが、榛名天神駅前に到着したのが午後五時過ぎ。もう、露店は出てるし、参詣道は既に、人でごった返している。今日は榛名天神社の夏祭り。わたしは勿論、高槻さん、梨音、桃花も、うちの二階で着替えを済ませていた。

「よし、出かけるぞ！」

私が言うと、みんな生き返ったようになって、口々にこう言うのだった。

「ラジャー！」

「桃花ちゃん、金魚すくいなんかどう？」

「わー、面白そう！　沙織ちゃん！」

「わたしは、おでんと、焼きトウモロコシと、フランクフルトソーセージと……」

「はあ……梨音。お前のは全部胃袋直結だなあ……」

「そういう美月は何をするのさ？」

「あーね、私は、きちんとお詣りするよ。合格祈願！」

「堅い、堅いねー、この和菓子屋娘が」

「黙れ……黙れ、この胃袋直結娘が！」

そういうわけで、かしましくも賑やかな夏祭りに、ひととき過ごそうと思う、わたしなのでありました。勉強ばっかだと、肩がこるもんね。さあ、遊ぶぞー！

　　　　　◇　◇　◇

高槻沙織です。今日は、みんな揃ってプールにおでかけです。香枚井中学校の仲間と遊んでいるうちに、そろそろ、春名坂中学校の生徒、服部さんたちが来ます。あ、あのグループでしょうか。試しに大声で呼んでみよう。

「おおーい、服部さんたちー！」

「おっす、沙織さん！」と服部さん、「はわー、ねみい」と立花さん、「おはようございます」と柏原さん。見慣れない三人の登場に、クラスメイトが私に質問責め。

「え？　高槻さん、春名坂中学校にも知り合いがいるの？」

「まあね、親同士が、服部さんと仲良しというわけで……」

「おはよう！　あれー？　その子たち、あんたの知り合い？」服部さんが訊く。

「うん、香枚井中学校のお友達だよ！」

「そっかー。みんなよろしく！」

「よろしく」と、おずおずと服部さんにごあいさつ。

「しかし、みんな同じ、なすび色のスクール水着なのな」と、服部さんが言う。確かに、一列に並べたら、みんななすびに見えるかも。

「胸元の名前が恥ずかしいよねー」と、立花さんが言う。そういう私もはずかしい。みんな一緒の感想と見えて、「本当だ、恥ずかしー」などと、きゃいきゃい笑い合っています。

「市販の水着って高いもんな」と、服部さん。

　　　　　◇　◇　◇

さて、監視員が「プールから上がってくださーい」というので、一旦水から上がることにした。みんなが、わたしのクーラーボックスから飲み物（もちろんソフトドリンク）を取り出して飲んでいました。

「さあさあ、わたしのおごりだよー！」

「ちょうだい、ちょうだい！」「くれ、くれ！」「わたしもー！」「こら梨音！　独り占めするな！」「わたしはこれでいいかなー？」

　　　　　◇　◇　◇

一通り、スポーツドリンクが行き渡ったようで、みんなフェンスにもたれてのんびりしていた、そんな中……服部さんが立ち上がって「ちょっと泳いでくる」と言って、真四角なプールでざっぱざっぱ泳ぎ始めました。うわあ、何往復するんだろう……25、50、75、100……服部さんってすごい。確かにアスリートみたいです。