「『不老不死』やのうて『一生二日酔い』の呪いか！ 洒落にならんわ、この黄金ビール！」

　バルト海の海底。黄金に輝く巨大艦長が振り下ろす「巨大栓抜き」を、道頓堀こけるはタコ型潜水服の足をフル活用して、間一髪で回避し続けていた。

『Das ist Ordnung!（これぞ規律！）宴こそが新たな軍務！ 貴様も黄金の泡の中に沈め！』

「アホ言え！ ワイは死んでも、美女の膝枕の上で『アモーレ』って言いながら成仏するんや！ むさ苦しいおっさんの泡に巻かれるんは御免やで！」

　地上では、ビールの霊気で泥酔した嵐が「日本の警察は、今日から全員オクトーバーフェストに参加する！」と叫び、英里香が「六法全書の第1条を『ビールは喉越し』に変更します！」と高らかに宣言している。

「……はぁ。もう勝手にしぃ」

　海里は、カオスと化したトレーラー内で、一人冷徹にモニターを見つめていた。その手には、由利凛から奪い取った「非常用・霊的過負荷解除スイッチ」が握られている。

「由利凛、準備はええな。……こける！ 今から由利凛の『天災』を、あんたの『陰陽術』で強引に『正解』に変えたるわ！ 合わせぇ！」

『ひ、ひぃぃ！ 最終奥義「全自動・強制締め上げシステム」起動なのじゃ！』

　ギュゴォォォォン！！

　タコ型スーツの8本の足が、突如として赤く発熱した。

「熱い熱い！ ちょ、何すんねん海里！ ワイ、茹でタコになってまう！」

「黙って踊りぃ！ その熱はな、由利凛が余らせたロケット燃料の廃熱や！ あんたの霊力をその熱に乗せて、バルト海の冷たい水ごと『熱燗』に変えたらんかい！」

　こけるは閃いた。

　海里の無茶振りにこそ、勝利の鍵がある。

「よっしゃ……！ 煮るなり焼くなり好きにしい！ 陰陽奥義……『浪速式・霊魂の三枚おろし』！！」

　こけるがタコ足を激しく回転させると、周囲の海水が巨大な「渦」となり、黄金ビールの霊気を巻き込んでいく。冷たい海底に、不自然なほどの「熱気」が生まれた。

「艦長さん！ ええ酒には、温かい心遣いが必要や！ あんたの冷え切った規律、この浪速の熱気で溶かしたるわ！」

　黄金の光線と、赤いタコ足の熱波が激突する。

　次の瞬間、バルト海の底で、巨大な「蒸気爆発」が起きた。

　……静寂が戻った。

　Uボートのハッチの前に、元のサイズに戻った艦長が立っていた。

　黄金の輝きは消え、その表情は、憑き物が落ちたように穏やかだった。

『……温かいな。……そうか。我々が欲しかったのは、黄金でもビールでもなく……故郷の暖炉のような「温もり」だったのかもしれない』

　艦長が、こけるに向かって静かに敬礼する。

　周囲を彷徨っていた乗組員たちの亡霊も、満足げに光の粒子となって消えていった。

「……さらばや、艦長さん。次生まれてくる時は、大阪の立ち飲み屋で会おうな」

　黄金ビールは、ただの「古い麦酒」に戻り、Uボートは静かに眠りについた。

　こけるは、空になったビール瓶（由利凛のコレクション用）をタコ足で抱え、力尽きた。

　【最終グルメパート：シュヴァインスハクセとバウムクーヘン】

　その夜。ハンブルグの老舗ビアホール。

　正気に戻り、激しい二日酔いに襲われた嵐と英里香を横目に、こけると海里は豪華なテーブルを囲んでいた。

「はぁ……。生き返るわ……」

　こけるがフォークを入れるのは、ドイツ名物『シュヴァインスハクセ』。

　カリカリに焼かれた豚の皮を突き破ると、中から肉汁が滴る柔らかな肉が現れる。

「うわっ、この外側のクリスピーな食感と、中のジューシーさ！ ザワークラウトの酸味がまた、脂っぽさを綺麗に流してくれる。……黄金ビールはなかったけど、この一皿こそが、マイスターの作った『黄金』やな」

「あらぁ❤️ 嵐くん、このお肉、噛み応えがあってワイルドぉ❤️ 嵐くんのハムみたいな脚とは大違いだねぇ❤️」

「……蝶子、それ褒めてるのか？」

　由利凛は、大量のバウムクーヘンを前にして、ドローンに給油しながら言った。

『ふふふ、今回のデータで、次は火星まで｜ソーセージ《ロケット♪を飛ばせる目処が立ったのじゃ！』

「「「二度と御免（や）だ（よ）！」」」

　こけると嵐、英里香の声が綺麗にハモった。

　宴が終わり、星空の下。

　海里が、小さな桐の箱をこけるに差し出した。

「……はい、これ。お土産」

「ん？ なんや、また『こけし』とか『だるま』ちゃうやろな」

　恐る恐る開けると、中には一切れの、美しく層が重なったバウムクーヘンが入っていた。

「……バウムクーヘン？ なんでまた、こんな普通のやつを」

　海里は、バルト海の夜風に髪をなびかせながら、プイッと顔を背けた。

「……あんたみたいやな、と思って」

「は？ ワイがこんな、年輪みたいに地味か？」

「……アホ。バウムクーヘンはな、何層も何層も、時間をかけて丁寧に焼き重ねていくもんや。……あんたのその、普段は隠してる『無駄な努力』とか、ウチへの『一途なところ』とか……そういうのが積み重なって、今のあんたがあるんやろ」

「……海里」

「……まぁ、たまに焦げたり、形が歪んだりするけどな。……味は、甘いし。……一生かけて、ウチが全部食べて（管理して）やるわ」

「……ッ！」

　こけるは、鳩が豆鉄砲を食らったような顔でフリーズした。

　意味を理解した瞬間、彼の顔はドイツの国旗の「赤」よりも真っ赤になった。

「か、海里ィィ！ それってつまり、ワイと海里は……このバウムクーヘンのように、永遠に重なり続けるってことか！？ U（You）＆ I（愛/海里）！！」

　感極まったこけるが、抱きつこうとしたその瞬間。

「調子乗んなアホぉぉぉ！！」

　海里が、持っていた観光雑誌（ハードカバー）でこけるの脳天を叩き伏せた。

「……さて、このバウムクーヘン代、それから由利凛への『ロケット清掃費用』。全部あんたの『ヘソクリ・I』の残高から引いといたからな。……帰りの便は、エコノミーやで」

「えええええ！？ 結局、ワイの財布は空っぽかぁぁぁ！！」

　ハンブルグの港に、こけるの悲鳴と、海里の凛とした笑い声が響き渡る。

　黄金の夢は散ったが、二人の「年輪」は、また一つ分厚く重なったのであった。

　── ドイツ・バルト海編・完 ──