王都を出てすぐ、セリアは悟った。

　これは旅ではない。

　荷物運びである。

　しかも荷物は勝手に止まり、勝手に座り込み、たまに不満そうな声を出す。

　セリアは街道の真ん中で振り返った。

　黎人は、すでに息を切らしていた。

　まだ王都の城壁が見える距離である。普通の旅人なら、歩き始めたばかりで体が温まってくる頃だ。ところが黎人は、肩で息をし、額に汗を浮かべ、いかにも限界だという顔をしている。

「嘘でしょ」

　セリアは思わず呟いた。

　黎人は答えない。言葉がわからないからではなく、そもそも答えるだけの余裕がなさそうだった。

　彼は道端の石に腰を下ろそうとする。

　セリアは慌てて腕をつかんだ。

「まだ休まない。歩く」

　身振りを交えて前を指差す。

　黎人は嫌そうな顔をした。

　その顔に、セリアのこめかみが少し動いた。

　彼女は冒険者である。荷運び、護衛、魔物退治、野営、雨の中の移動。楽な仕事ばかりではなかった。だが、ここまで始まりから心を折りにくる依頼は珍しい。

　目的地は、王都から一番近い町だった。

　普通に歩けば半日ほどで着く。街道は整備が悪く、ところどころ石が浮き、雨の跡でぬかるむ場所もあるが、冒険者にとっては大した道ではない。

　問題は、黎人だった。

　歩幅が小さい。

　足が遅い。

　少しの坂で止まる。

　虫が飛べば驚く。

　鳥の声がすれば振り返る。

　何もなくても座ろうとする。

　セリアは何度も深呼吸した。

　王城でかけられた呪いが本物なら、彼を置いていくわけにはいかない。一定距離以上離れると痛みが出ると言われている。試す気はあまりなかった。

　だが、試さなくても別の痛みが出そうだった。

　主に頭に。

「前金、前金、前金」

　セリアは自分に言い聞かせるように呟いた。

　高い報酬。

　高すぎる前金。

　あれは我慢料だ。

　そう思うしかない。

　黎人はしばらく歩くと、腹を押さえた。

　空腹なのかと思い、セリアは荷物から干し肉と硬いパンを出した。

「食べる？」

　差し出す。

　黎人はパンを受け取り、かじった。

　すぐに顔をしかめた。

　そして、口の中のものを道端に吐き出した。

　セリアは無言で固まった。

　黎人は干し肉の匂いを嗅ぎ、これも嫌そうに押し返した。

「……食べないの？」

　当然、返事はない。

　セリアはもう一度パンを差し出した。

　黎人は首を振る。

　その態度には、はっきりとした拒否があった。

「あなた、今の状況わかってる？　ここ、街道。私は料理人じゃない。王城の食堂でもない。これを食べないなら、次まで何もない」

　言葉は通じない。

　それでも言わずにはいられなかった。

　黎人は不満そうに腹を押さえている。

　セリアは荷物を探り、昨日買っておいた小さな焼き菓子を見つけた。自分用だった。疲れた時に食べるつもりだった。

　試しに差し出す。

　黎人はそれを受け取り、食べた。

　表情が少し緩んだ。

　セリアは空を仰いだ。

「甘いものなら食べるのね」

　勇者の新情報である。

　役に立つかどうかは別として。

　日が高くなった頃、街道脇の草むらが揺れた。

　セリアは即座に剣へ手をかける。

　現れたのは、小型の魔物だった。

　緑がかった肌に、小さな牙。粗末な棍棒を持ったゴブリンが3体。王都近くの街道に出るには珍しくない相手で、駆け出し冒険者でも落ち着いて対処すれば倒せる。

　セリアは黎人を背後に下げた。

「動かないで」

　言っても通じないが、手で制す。

　ゴブリンたちは、まずセリアを見た。

　次に黎人を見た。

　そして、なぜか少し戸惑った。

　魔物にも相手を選ぶ本能はある。強い相手には警戒し、弱い相手には襲いかかる。だが、黎人はその判断を少し狂わせる存在だった。

　あまりにも弱そうだった。

　獲物というより、食べても腹を壊しそうな何かに見えたのかもしれない。

　ゴブリンの1体が、試すように近づいた。

　黎人はそれを見て、顔色を変えた。

　目を見開き、口を開け、後ろへ下がろうとする。

　足がもつれた。

　尻もちをついた。

　次の瞬間、彼のズボンに染みが広がった。

　セリアは見なかったことにしたかった。

　だが、匂いがそれを許さなかった。

　ゴブリンたちも、明らかに動きを止めた。

　1体が鼻をひくつかせる。

　別の1体が、顔をしかめたように見えた。

　魔物にまで嫌がられている。

　セリアは一瞬だけ、剣を抜く気力を失いかけた。

　だが仕事は仕事である。

　彼女は前へ出た。

　1体目の棍棒を避け、柄で腕を打つ。体勢が崩れたところを蹴り飛ばす。2体目が横から飛びかかってくるが、低く身を沈めてかわし、剣の腹で首元を叩いた。3体目は迷っている間に、セリアの踏み込みを受けて草むらへ転がった。

　殺すほどの相手ではない。

　追い払えれば十分だった。

　ゴブリンたちは悲鳴を上げ、森のほうへ逃げていった。

　セリアは剣を鞘に戻す。

　そして、ゆっくり振り返った。

　黎人は座り込んだまま、震えていた。

　ズボンは濡れている。

　顔には、恐怖と不満と、誰かに助けてもらって当然という感情が混ざっていた。

　セリアは額を押さえた。

「水場を探すわ」

　言葉は通じない。

　だが、今度ばかりは通じなくても連れていくしかない。

　街道を少し外れたところに、小さな沢があった。

　セリアは黎人をそこまで引っ張っていった。途中で彼は何度も足を止めようとしたが、セリアは許さなかった。

　沢の水は冷たい。

　旅人なら手を洗い、水袋を満たす程度に使う場所だ。

　だが今は、黎人を洗う場所になった。

「脱ぐ」

　セリアは身振りで示した。

　黎人は首を振る。

　セリアは剣の柄に手を置いた。

　黎人は少しだけ従順になった。

　もちろん、全部を1人でやらせるのは無理だった。彼は服を脱ぐのも遅く、濡れた衣服をどう扱えばいいのかもわかっていない。セリアはなるべく視線を外しながら、最低限の指示を身振りで出す。

　水をかけると、黎人は情けない声を上げた。

　冷たいのだろう。

　セリアも冷たい。

　主に気持ちが。

「勇者って、何だったかしら」

　彼女は沢の石に腰かけ、濡れた布を絞りながら呟いた。

　黎人は震えている。

　ゴブリンに襲われかけただけで失禁し、水浴びをさせられ、文句を言いたそうに口を開けている。

　これが女神に選ばれた勇者。

　これが王城から押しつけられた依頼。

　これが自分の高額報酬の理由。

　セリアはだんだん腹が立ってきた。

　黎人本人にも腹が立つ。

　王城にも腹が立つ。

　前金に負けた自分にも、少し腹が立つ。

　だが、ここで投げ出すわけにはいかない。

　呪いがある。

　それに、報酬もある。

　何より、投げ出したところで、この男が1人で生きていけるとは思えなかった。

　それは同情ではない。

　事実である。

　水浴びが終わる頃には、日が少し傾いていた。

　予定では、もう目的地の町が見えていてもいい時間である。

　だが、実際にはまだ半分も進んでいない。

　セリアは濡れた服を枝にかけ、替えの布を黎人に渡した。

　黎人はそれをうまく着られず、途中で絡まった。

　セリアは無言で直した。

　もう怒る気力も少し削れていた。

「今日は野宿ね」

　空を見上げて、彼女は言った。

　黎人は意味を理解していない。

　ただ、甘いものがもう出てこないことには気づいたらしく、不満そうな顔をしていた。

　セリアは荷物を背負い直す。

　近くで夜を越せる場所を探さなければならない。火を起こし、見張りをし、明日の食料を考え、この勇者がまた何かをやらかさないよう気を配る。

　旅は始まったばかりだった。

　だが、セリアにはもう十分長く感じられた。

　王都の鐘の音は、当然もう聞こえない。

　代わりに聞こえるのは、濡れた布を引きずる黎人の足音と、彼の腹が不満げに鳴る音だけだった。

　セリアは前を向き、小さく呟いた。

「これ、追加料金取っていい仕事でしょ」

　返事はなかった。

　返事があったところで、たぶん余計に腹が立つだけだった。