王都の冒険者協会には、朝から妙な依頼書が貼られていた。

　報酬は高い。

　仕事内容は曖昧。

　依頼主は王城。

　この3つが揃った依頼は、だいたい危ない。

　王都の冒険者たちは、それをよく知っていた。特に最近のセナン王国では、王城から出る依頼にろくなものがない。報酬の支払いは遅れ、説明は足りず、成功すれば王の手柄、失敗すれば冒険者の責任になる。

　だから、依頼書の前には人が集まったが、誰も手を伸ばさなかった。

「勇者様の旅支度補助、ねえ」

「補助でこの額は変だろ」

「しかも詳細は城で説明だ。絶対あとから何か出る」

「勇者様って、まだ姿を見せてないあの勇者だろ」

「やめとけ。金に釣られると、金を使う前に死ぬぞ」

　冒険者たちは小声でそう言い合い、やがて散っていった。

　依頼書は残った。

　昼前になって、1人の女冒険者が協会へ入ってきた。

　セリアである。

　彼女は外国から来たばかりだった。セナン王国の王都には昨日着いたばかりで、宿代を払った時点で財布の中身はかなり寂しい。装備も立派とは言えない。革鎧は手入れされているが古く、剣も新品ではない。旅慣れてはいるが、裕福には見えなかった。

　実際、裕福ではなかった。

　セリアは掲示板の前に立ち、依頼書を順に眺めた。

　薬草採取。

　荷運びの護衛。

　下水の魔物退治。

　どれも悪くはないが、宿代と食費を考えると心細い。

　その中で、王城の依頼だけがやけに光って見えた。

　報酬が高かったからである。

「……高すぎる」

　セリアは呟いた。

　高すぎる報酬には理由がある。そんなことは彼女も知っている。

　だが、知っていることと、財布が軽いことは別の問題だった。

　受付に確認すると、職員は微妙な顔をした。

「本当に受けますか？」

「その聞き方、やめてくれない？」

「確認です。王城からの急ぎの依頼で、詳しい説明は城で行うそうです」

「危険度は？」

「書類上は低いです」

「書類上は、ね」

　セリアは依頼書を見つめる。

　旅支度補助。

　勇者様の付き添い。

　王城指定。

　報酬は前金半額。

　前金半額。

　その言葉が、彼女の判断を少しだけ鈍らせた。

「受ける」

　受付職員は、心の底から同情するような顔をした。

「わかりました。こちらに署名を」

「その顔、本当にやめて」

　セリアは書類に署名した。

　これが、彼女にとって長い後悔の始まりだった。

　王城へ呼ばれたセリアは、まず応接室に通された。

　部屋は立派だった。椅子は柔らかく、壁には高そうな絵がかかっている。だが、部屋にいる文官と兵士の表情は妙に硬い。

　セリアはその時点で、依頼を断ればよかったかもしれないと思った。

　しかし、前金の袋はすでに机の上に置かれていた。

　銀貨の重みは、思考を鈍らせる。

「依頼内容を説明します」

　文官が書類を読み上げた。

「勇者様が使命のため王都を離れます。あなたには、その護衛および生活補助を担当していただきます」

「護衛はわかる。生活補助って何？」

「移動、食事、休息、その他必要な支援です」

「子どもの世話みたいな言い方ね」

　文官は答えなかった。

　答えないということは、だいたい肯定である。

　セリアの眉が寄った。

「勇者様なんでしょう？　護衛が必要なの？」

「召喚直後で、まだ力が安定していません」

「便利な説明ね」

「事実です」

　文官は淡々としていた。だが、その目はセリアと合っていない。どこか遠くを見ている。

「期間は？」

「当面」

「当面ってどれくらい？」

「状況によります」

「場所は？」

「まずは王都を出て、近隣の町へ」

「目的は？」

「勇者様の旅立ちです」

「答えになってない」

　セリアは腕を組んだ。

　怪しい。

　どう考えても怪しい。

　だが、机の上の前金は現実だった。今さら断れば、違約金を取られる可能性もある。王城相手に揉めるのは避けたい。

　そこへ、扉が開いた。

　兵士が2人、何かを連れてきた。

　最初、セリアはそれが勇者だと気づかなかった。

　小柄な男だった。背は低く、姿勢は悪く、目つきはぼんやりしている。服は新しいものを着せられているようだが、着られているというより布に包まれているように見える。

　そして、近づくと匂った。

　セリアは反射的に半歩下がった。

「……まさか」

　文官が視線を逸らした。

「勇者様です」

「これが？」

「勇者様です」

「本当に？」

「勇者様です」

「同じ言葉を繰り返せば納得すると思ってる？」

　セリアの声が低くなった。

　黎人はそんなやり取りを理解していない。セリアを見て、少しだけ口元を緩めた。

　その表情を見た瞬間、セリアは前金の袋を机に戻そうとした。

　だが、文官の手が素早く袋を押さえた。

「契約は成立しております」

「まだ何も聞いてないことが多すぎる」

「説明はしました」

「肝心なところを全部隠してたでしょう」

「勇者様の詳細は国家機密です」

「便利な言葉ね」

　セリアは歯を食いしばった。

　このまま逃げたい。

　だが相手は王城である。逃げたら逃げたで面倒なことになる。

　その時、部屋の奥からズマルが現れた。

「揉めているようですね」

「揉めるに決まってるでしょう」

　セリアは即答した。

「私は護衛依頼を受けたの。介護依頼を受けた覚えはない」

「勇者様の護衛には、生活補助も含まれます」

「ものは言いようね」

「報酬は十分な額のはずです」

「額だけ見ればね」

　ズマルは穏やかに笑った。

「それと、逃亡防止のため、簡単な呪いを施します」

「は？」

　セリアの手が剣の柄に伸びかけた。

　兵士たちが身構える。

「契約を確実に履行していただくための措置です。勇者様から一定距離以上離れると、痛みが出ます」

「聞いてない」

「今、説明しました」

「そういうのは契約前に言うのよ」

「王城の正式依頼です。逃げられては困りますので」

　ズマルが指を鳴らすと、足元に小さな魔法陣が浮かんだ。

　セリアは後ろへ跳ぼうとした。

　だが、間に合わない。

　赤黒い光が彼女の足首に絡み、すぐに消えた。

　痛みはなかった。

　だからこそ、余計に気味が悪かった。

「……最低」

「仕事ですので」

「あなたたち、勇者様を守りたいんじゃなくて、捨てたいだけでしょう」

　文官が黙った。

　兵士も黙った。

　ズマルだけが、薄く笑っている。

「言葉を選ぶなら、旅立たせたい、ですね」

「同じよ」

　セリアは前金の袋を睨んだ。

　半分はもう自分のものだ。

　だが、その代わりにとんでもない荷物を背負わされた。

　勇者。

　全くそう見えない勇者。

　言葉が通じず、剣も持てず、こちらを妙な目で見てくる小柄な男。

　セリアは深く息を吸い、吐いた。

「名前は？」

「まだ確認できていません」

「名前もわからない勇者を押しつけるの？」

「便宜上、勇者様と」

「呼びたくない」

　セリアは黎人を見た。

　黎人は、彼女の怒りを理解していない。ただ、自分に注目が集まっていることだけはわかっているようで、少し落ち着かない顔をしていた。

　セリアは頭を抱えたくなった。

「どこへ行けばいいの」

「まずは王都の外へ。近隣の町で情報を集め、勇者様の力を安定させる手段を探す、という名目で」

「名目って言ったわね」

「言葉の綾です」

「本音が漏れてるのよ」

　セリアは前金の袋をつかんだ。

　重い。

　腹が立つほど重い。

　これだけあれば、装備も直せる。しばらく食うにも困らない。だが、そのためにこの男と旅をすることになる。

　彼女は人生で何度か、悪い選択をしてきた。

　今回のこれは、かなり上位に入りそうだった。

　その日の夕方、王城の正門が開いた。

　表向きには、勇者の旅立ちである。

　だが見送りは少なかった。王は出てこない。神官の祝福も短い。兵士たちは、早く門を閉めたそうにしている。

　セリアは荷物を背負い、隣に立つ黎人を見た。

　黎人は王都の街並みをぼんやり眺めている。

　緊張感はない。

　使命感もない。

　歩く気力すら怪しい。

「行くわよ」

　言葉は通じない。

　それでもセリアは言った。

　黎人は首を傾げた。

　セリアは彼の袖をつかみ、前へ引いた。

　勇者の旅が始まった。

　少なくとも、書類の上では。

　実際に始まったのは、セリアにとって割に合わない世話係の仕事だった。