接続テストの最中、その身体が崩れ落ちた。

思わず、ユーゴはその身体を抱きとめていた。

　第15話「名前のない感情」

ユーゴは、一人、自室のベッドの端に座っていた。

両手を膝の上に開き、その手の平をじっと見つめていた。

白く、軽い身体。微かに震えた肩。遠い瞳。

ほんの数時間前に、自分の手の中にあったもの。

ユーゴは指を一度、握った。

何故、俺は走った？

——AI。

そう、ミライは、AIだ。

俺が、ずっと憎んできたもの。

俺の何もかもを奪った——

ユーゴは、ふと、自分の手をもう一度見つめた。

ミライを、憎む…？

ユーゴはその手の中のものを、そっと包んだ。

－－－

白い睫毛が、わずかに震えた。

淡い瞳が、ゆっくりと覗いていく。

「……気がついた？」

志保の、落ち着いた声が聞こえてきた。

ミライは、ゆっくりと上半身を起こした。

机の上に、計測器が並んでいる。

「……コア反応、安定」

そう言ってから、ミライは、自分がベッドに寝ていることに気がついた。

ミライは自分の両手を見た。

あの接続テストの途中から、自分の記録が、途切れている。

何かに、ずっと見られていた。

無機質で、けれど、自分の全てを見ているような視線を覚えている。

そのあと、光の中に自分がいた。

いつの間にか、自分の輪郭が曖昧になり、その境が溶けていくようだった。

ミライは、もう一度自分の手を見た。

白い指先を、ゆっくりと握る。

自分を確かめるように、固く。

あの感覚を、人は、何と呼ぶのだろう。

自らの問いに、ミライは答えられなかった。

－－－

ヒロは自分の部屋で、膝を抱えていた。

ランプの灯が、壁に彼の影を作っている。

目を閉じると、あの時の光景が浮かんだ。

迷いなく伸ばされた腕。

向けられた眼差し。

ヒロは、抱えた膝を更に強く抱え込んだ。

あの時、自分は壁際に立ったまま、ただ見ていた。

というよりも、動けなかった。

ヒロは、あの瞬間、リョウの姿を見た。

倒れていくミライに。

「……なんで、君なの」

ヒロは抱えた膝に顔を埋めた。

「……リョウさんは、それで、いいの？」

部屋の中に、ヒロの声が、静かに落ちた。

－－－

拠点の灯りが、一つ、また一つと、落ちていく。

眠れない夜の数だけ、小さな灯が、残っていた。

机の上に、グラスが二つ並んでいた。

琥珀色の液体が、ランプの灯を映している。

真白が、瓶を傾けて桐生のグラスに注いだ。

「珍しいわね。あんたが付き合うなんて」

桐生はグラスを口に運んだ。

「…随分、久しぶりだな。懐かしいよ」

真白が、グラスを揺らしながら、口を開いた。

「……あの子、変わったわね」

「……ああ」

桐生は、グラスの中を見ていた。

琥珀色が、桐生の目を映していた。

「初めて会った時の、あいつの目を覚えてるよ」

そう言って、その琥珀色を、桐生は喉に流し込んだ。

「あいつには——」

桐生が口を開いた。

「俺たちみたいに、なってほしくないからな」

真白は、桐生を優しい目で見た。

「……そうね」

真白は、空いたグラスに、もう一度琥珀色を注ぐ。

「あんたも、ここまで来るのに、随分時間がかかっちゃったもんね」

桐生の目が、笑った。

琥珀色が、揺れて、灯を弾いた。

－－－

志保の眼鏡に、液晶の光が映っている。

接続テストの解析ログが、流れている。

断片的に残されたログを、わずかな頼りを、志保は追っていた。

大量の文字列や数値を追っていく。

AION（アイオン）がミライに見せたもの。

鍵を開くだけなら、普通こんな反応は出ない。

ミライのコアが、AIONに、応えていた。

問いかけるように。試すように。

これは——

指が、止まった。

「おつかれ」

声がして、志保は振り返った。

カイが、戸口に立っていた。

「…おつかれ」

志保は、画面に視線を戻した。

「……テスト、大変だったな」

「まあね」

カイが、少し遠慮がちに隣に座った。

「……あいつさ」

ぽつりと言った。

「…必死だったな」

そう言いながら、カイが頭の後ろで手を組んだ。

「いや…俺も、流石にあん時は焦ったっつーか……」

志保の指が、キーの上で止まった。

「……あんたと一緒にしないの」

「は？」

カイは目を丸くした。

志保は、その目を無視して、画面に向き直った。

カイは、ただ、首を傾げるしかなかった。

－－－

接続テストは、失敗に終わった。

報告書を見ながら、榊は、椅子に深くもたれていた。

榊は、思い出していた。

白い鍵を抱く、黒い背中を。

榊は、目を細めた。

手に、いつの間にか力が入っていた。

「…使えるものは、使えばいい。もうすぐ、なんだ」

誰もいない部屋に、声が落ちた。

机には、地図と、古い塔の写真が置いてあった。

－－－

扉を叩く音が聞こえる。

小さく、数回。

ユーゴは、見ていた手の平から、扉へと視線を移した。

ベッドから立ち上がり、扉を開くと、淡い両目がユーゴの目に飛び込んできた。

ミライを見て、目を見開いた。

「——おまえ、もう平気なのか？」

「はい、問題は…ありません」

二人は、しばらく、向かい合っていた。

ミライが、ユーゴを見上げる。

「ユーゴは——」

口が開いた。

「私が、分かりますか」

ユーゴは、一瞬戸惑った。

「……」

わかる？俺が？

何も、自分のことも、わからないのに——。

それなのに。

ユーゴの口が、開いた。

「…ミライは…ミライだ」

その言葉だけが、出た。

淡い瞳に、自分が映っていた。

　次回 第16話「私は、使われるものですか」

夜が明け、皆が、卓を囲んでいた。

塔への道筋が、静かに引かれていく。

　※制作について

本作品は、作者による企画・構成・編集をもとに制作したオリジナル創作小説です。

制作過程の一部にAI生成・AI補助ツールを使用していますが、物語設計、本文の調整、加筆修正、最終編集は作者が行っています。