冷たい目をした男が、自分を「雨宮悠吾」と呼んだ。

わからなかった。何も、分からなかった。

ただ、ミライの手だけが、確かにあった。

　第14話「世界の痛み」

窓の外に、灯火が揺れていた。

ユーゴは窓辺に座っていた。

暗闇の中の一点を、ただ、見つめていた。

見慣れない壁の染み。いつもと違う天井の高さ。

先日の一件から拠点を変えたが、どれもまだ、肌に馴染んでいなかった。

それでも、窓の外の灯火だけは、同じだった。

淡くオレンジに灯るそれは、どこか、自分を落ち着かせた。

カイが少し離れた場所で、同じように窓の外を見ていた。

カイもずっと口を閉ざしていた。

奥の部屋から、端末（PC）のキーを素早く叩く音が聞こえてくる。

志保が、機材の準備を進めている音だった。

ヒロが、その部屋に小さな箱や書類を、何度も運んでいた。

その時、入口の扉が開いた。

桐生だった。

「皆、榊さんが来た。一度、集まってくれ」

榊——その名前を聞いて、ユーゴは立ち上がった。

桐生の後ろに、もう一人立っていた。

背の高い、細身の身体。

肩の落ちた長い上着の裾が、入口の暗がりに沈んでいた。

深く刻まれた眉間の皺。

落ち窪んだ目。

鋭い、けれど、どこか乾いた光が、その奥にあった。

榊隆臣。

カイが、いつの間にかユーゴの隣に来ていた。

小声で言う。

「相変わらず、おっかないね」

ユーゴは、少しだけ緊張を緩めた。

「お疲れ様です」

桐生が、短く榊に頭を下げた。

榊は一度だけ桐生の方を見て頷いた。

奥の通路から、煙の匂いがしてきた。

白衣の姿が目に入る。

真白が、煙草を咥えたまま、軽く片手を上げた。

ヒロが、奥の部屋から小走りでやってきた。

小さく息が上がっていた。

それから、慌てて頭を下げた。

榊はそれぞれを一瞥した。

ピンと張り詰めた空気を割くように、奥の扉が開いた。

志保とミライだった。

志保に促されて、ミライはゆっくりと部屋に入ってきた。

まっすぐと歩を進めているが、淡い瞳が、わずかに揺れたように見えた。

ミライの視線が動いた。

部屋の奥、窓辺の前に立っていたユーゴと、目が合った。

淡い両目が、確かにあった。

その瞬間、志保の声が小さく聞こえた。

「さ、こっちよ」

ミライは、志保にそっと背を促されて、榊の方を向いた。

「ご報告した通り、彼女が深層接続用の認証キーです」

志保が言った。

榊の目が、ミライを見た。

「これが、鍵か」

低く、乾いた声だった。

ミライは、その視線をまっすぐに受けていた。

「そろそろ、テストを始めます」

志保が続けた。

端末（タブレット）を片手に、奥の部屋を振り返った。

志保は奥の部屋へミライを促した。

部屋の中央に、椅子が一つ置いてあった。

椅子の横に、複数の機材と計測器が用意されていた。

ミライは、椅子にゆっくりと座った。

榊がその椅子の正面に立った。

ミライを、乾いた目で捉えていた。

桐生とユーゴが、榊から少し距離を取って並ぶ。

ヒロとカイは部屋の横の壁際にもたれていた。

真白は、少し下がった位置に立って、煙草を咥えていた。

志保が、ミライの隣にしゃがんだ。

「ここに、手をおいてくれる？」

言いながら、志保は自分の持っていた端末（タブレット）を、ミライの膝の上に乗せた。

ミライは、そっとその端末（タブレット）の画面に右手を乗せる。

「ありがと」

軽く礼を言うと、志保は皆の方に向き直る。

「AION（アイオン）深層接続テスト、開始します」

ミライはまっすぐ前を見ていた。

ミライの手の細い回路文様が、淡く光出す。

光が血液のように、細い文様を流れていく。

その淡い光が、手の下の端末（タブレット）に吸い込まれていく。

「コア反応、安定。手部接続、安定。深層リンク、初期同期中」

志保はミライの横に座り、自分の端末（ミニPC）のキーを叩き続けている。

「ここまでは、想定の範囲内です」

部屋の中に、計測器の駆動音と、キーを叩く音だけが響いていた。

志保の端末（ミニPC）の画面に、文字列が流れていた。

淡々と流れるそれを、志保は目で追っていた。

静かに、時間は流れるように思えた。

——だが、一瞬、その文字列が止まった。

志保の指が、キーの上で止まった。

突然、文字列の流れが早くなった。

何百、何千とひたすら解析ログが流れてくる。

目で追えない。

「逆同期検知——た、大量の情報がミライへ送信されています！」

志保が声を上げた。

「制御は」

桐生がわずかに身を乗り出す。

「やってみます！」

志保が再びキーを叩き始めた。

さっきよりずっと速い指の動きだった。

その時だった。

ミライの背中が、震えた。

ユーゴは見た。

椅子に座ったままの、白い姿。

細い肩。

それが、わずかに震えていたのを。

志保の指が、抵抗するようにキーを叩く。

それでも、画面上の文字列はひたすら流れてくる。

端末タブレットの画面に置かれた白い手が、わずかに震えていた。

もう片方の手も小刻みに震えていた。

「閉じない！」

志保の声が上ずった。

「逆同期、止まりません！」

画面の文字列は、もはや文字に見えなかった。

ミライの背中の震えが止まらない。

手の震えも止まらない。

そして、ミライの目が固く閉ざされた。

固く、固く、目を閉ざしていた。

次の瞬間、相反するように、ミライの口が開いた。

震える唇が、何かを形作っている。

なんだ？何かを…言っている？

ユーゴはその唇を凝視した。

口がぎこちなく動く。

わた　は　み　ら

唇が、もう一度動く。

わたし　は　みら

ユーゴはもっとその動きを追った。

—私は、ミライです—

息を、呑んだ。

「切ります！」

志保が叫んだ。

指の叩きつける音が、一度、部屋に響いた。

遅れて、強制切断の音が残った。

ミライの身体が弾けるように跳ねた。

固く閉ざしていた目が見開いた。

そして、そのまま、白銀の髪が肩を流れた。

まるで、糸の切れた人形のように、ミライは椅子ごと横に傾いた。

思わず。——そう、思わず。

ユーゴは前に踏み出していた。

傾いていくミライの身体に、腕を伸ばしていた。

腕の中に、白い、軽い身体があった。

見開いたままの、淡い瞳が目の前にある。

「ミライ！」

ユーゴの叫びが、部屋にこだまする。

腕の中で、ミライの肩が、わずかに震えていた。

ユーゴは、ミライの瞳を見た。

しかし、そこには遠い灯が淡く映っているだけだった。

　次回　第15話「名前のない感情」

接続テストを終え、それぞれの思いを胸に、夜を過ごしていた。

ユーゴは、自分の両手を見つめていた。

　※制作について

本作品は、作者による企画・構成・編集をもとに制作したオリジナル創作小説です。

制作過程の一部にAI生成・AI補助ツールを使用していますが、物語設計、本文の調整、加筆修正、最終編集は作者が行っています。