「……終わった、のか？」

　畑の前で立ち尽くしていた老人が、震える声で呟いた。

「ああ、片付いた」

　俺が軽く答えると、老人は目を見開いた。

「まさか……あのゴブリンどもを、こんな短時間で……」

「こいつがやった」

　俺はセリスを親指で指す。

「……一人で？」

「ほぼな」

　村人たちがざわつく。

「すごい……」

「いや、でも見た目は普通の子だぞ？」

「いやいや、あの動き見ただろ……」

　ひそひそ声。

　評価が変わる音って、こういうのを言うんだろうな。

　セリスは特に気にした様子もなく、剣の血を払っていた。

「報酬はどうする？」

　俺が老人に聞く。

「もちろん払うとも！　いや、それ以上に礼をさせてくれ！」

　さっきまで“頼りなさそう”って顔してたのに、分かりやすいな。

「とりあえず飯と寝床でいい」

　金より今はそっちが重要だ。

「それくらいならいくらでも！」

　老人は何度も頷いた。

⸻

　案内されたのは、村の中でも比較的しっかりした家だった。

「ここを使ってくれ。空き家なんじゃ」

「助かる」

　中に入ると、最低限だが生活はできそうな環境だった。

「……悪くない」

　セリスが呟く。

「住める」

　リゼも小さく頷いた。

　よし、とりあえず拠点は確保だな。

⸻

　夕方。

　村の広場に呼ばれた。

　簡単な食事会らしい。

「おお、来たか！」

　昼間の老人が満面の笑みで迎える。

「今日は本当に助かった！　ささやかだが、礼だ」

　並べられた料理。

　質素だが、今の俺たちには十分すぎる。

「いただきます」

　久々のまともな飯に、思わず頬が緩む。

「……うまい」

「……うん」

　セリスも珍しく少しだけ表情を崩した。

　リゼに至っては無言でがっついている。

　よほど腹減ってたんだな。

⸻

「それにしても……」

　村人の一人が口を開く。

「あんた、本当に何者なんだ？」

　視線が集まる。

「ただの鑑定士だよ」

「いやいや、あの剣士をあそこまで動かせるのは普通じゃない」

「そうだそうだ！」

　周囲も同調する。

「……大したことはしてない」

　セリスが言う。

「指示が的確だっただけ」

　いや、それが普通できねぇんだよ。

「その通りだ」

　俺はあっさり認めた。

「俺は“見えてる”だけだ」

「見えてる？」

「相手の動き、癖、隙――全部な」

　完全な嘘じゃない。

　鑑定スキルの応用だ。

「だから、誰でも強くできる」

　その一言で、空気が変わった。

「……誰でも？」

　ざわり、とした気配。

　その時だった。

「……ふん、随分と大口を叩くじゃないか」

　場違いな声。

　振り向くと、装備の整った男が立っていた。

「誰だ？」

「隣町の冒険者だよ。ゴブリン討伐の依頼を受けて来たんだが……」

　男は肩をすくめる。

「どうやら出遅れたらしい」

「もう終わったぞ」

「見れば分かる」

　男の視線がセリスに向く。

「お前がやったのか？」

「……そう」

「ふん」

　鼻で笑う。

「たまたまだろ」

　おっと来たな。

　テンプレ小ざまぁ要員。

「ゴブリン程度で調子に乗るなよ」

「……」

　セリスの表情は変わらない。

　だが、空気が少し冷えた。

「本当に強いなら、俺とやってみるか？」

　挑発的な笑み。

「……いいぞ」

　即答だった。

「おいおい、乗るのかよ」

「問題ない」

　セリスは静かに剣を構える。

⸻

　即席の決闘。

　村人たちが円を作る。

「手加減してやるよ」

　男が余裕の笑みを浮かべる。

「……必要ない」

　短い返答。

「始め！」

　誰かの声と同時に、男が踏み込む。

　速い。

　だが――

「右から来る」

　俺が呟く。

　セリスが動く。

　最小限の回避。

　そしてカウンター。

「なっ――」

　ガキィン！！

　男の剣が弾かれる。

「バカな……！」

「次、下段」

　さらに一撃。

　男は完全に防戦一方になった。

「くっ……！」

「終わり」

　ピタリ。

　喉元に剣。

　完全決着。

⸻

「……嘘だろ」

　男が呆然と呟く。

「そんな、ありえない……」

「ありえるだろ」

　俺は肩をすくめる。

「実際に起きてる」

　周囲からどよめき。

「すげぇ……」

「本物だ……」

　空気が完全に変わった。

　疑いから、確信へ。

「……参った」

　男は膝をついた。

「俺の負けだ」

　よし、小ざまぁ回収。

⸻

「なあ」

　男が顔を上げる。

「さっき言ってた“誰でも強くできる”っての……本当か？」

「本当だ」

「俺も……」

　言いかけて、言葉を飲み込む。

　プライドか。

　まあいい。

「気が向いたらな」

　俺は適当に流した。

⸻

　その夜。

　村での俺たちの評価は、完全に変わっていた。

「すごい人たちだ……」

「この村にいてくれないかな……」

　ひそひそと聞こえる声。

　悪くない。

　むしろ、かなりいい。

「……どうする？」

　セリスが聞く。

「とりあえず、ここを拠点にする」

「了解」

　リゼも頷く。

「……ここ、嫌いじゃない」

⸻

　無能と呼ばれた俺たちは――

　気づけば、“必要とされる側”に回っていた。

「……悪くないスタートだな」

　俺は空を見上げる。

　まだ小さい。

　だが確実に、何かが始まっている。

⸻

　やがてこの小さな村は――

　世界を揺るがす拠点へと変わる。

　その第一歩が、今だった。