〇お題「犬」の短編です。

　その日、三毛猫のミケ田巡査は、交番勤務以来最大の不覚に直面していた。

　陽だまり。

　煮干し。

　昼寝。

　本来ならば、午後の三時とは、その三つだけで一日が平和に完結していくはずだった。

　ところが、今日に限っては交番の前で、垂れ耳の柴犬の仔犬が大泣きしていた。

「おい、おチビちゃん。

　名前とお家は分かるかニャ？」

「わかんない、

　わかんないワン……！」

　童謡であったなら、ここで犬のおまわりさんが困るところだ。

　だが本日の迷子は、犬だった。

　そして当直は、猫だった。

「なんで、今日なんだニャ……」

　ミケ田は尻尾をぴんと立てたまま、こめかみを押さえた。

　しかもこの仔犬、ただの迷子にしては様子がおかしい。

　首には頑丈な金属の首輪。

　そこから伸びるリードは、仔犬用というより猛獣用のようにぶっとかった。

　小さな肉球は泥と草と赤土にまみれ、まるで日本列島を縦に走破してきたかのようである。

　濡れた瞳には、飼い主を探す心細さと、何かを成し遂げたものだけが持つ謎の覚悟が宿っていた。

　存在がアンバランスであった。

「お前、どこから来たニャ？」

「……クンクン」

　仔犬が急に泣き止んだ。

　鼻が動く。

　耳が立つ。

　尻尾が震える。

「この匂い……ご主人様だワン！」

「待つニャ。まずは保護手続きの書類を書くニャ――」

　言い終える前に、仔犬は走り出した。

　リードを握っていたミケ田巡査も、走り出した。

　正確には、引きずられていった。

　『にゃああああああっ』という叫びがドップラー効果を伴って。

　仔犬は速かった。

　魚屋の前を抜けた。

　ミケ田は氷の上のイワシと目が合ったが、手を伸ばす暇もなかった。

　商店街を抜けた。

　道行く買い物客が道を開けた。

　――避けないで助けてほしいニャン。

　工事現場の足場をくぐった。

　作業員が叫んだ。

「猫の警官が、仔犬を追いまわしてる。

　連れ去り事案だ。

　警察に電話だ―！」

「今まさに、連れ去られているニャーーー！」

　善良な市民の通報で幾度となくパトカーに追跡されては、そのたびに振り切っていった。

　その間も、仔犬の脳内では、壮大な逃避行が続いていた。

「どこまで行くニャ！」

　雨の高速道路。

　黒い車。

　謎の組織。

　お前だけでも逃げろと庇（かば）ってくれた優しいご主人様。

　荒野。

　川。

　熊。

　そのとき、コタロウの嗅覚に引っかかるものがあった。

　――ご主人様は近い。

「こっちだワン！」

　仔犬は大きな公園へ飛び込んだ。

　中央広場で、青年が一枚のチラシを配っていた。

「すみません。

　この犬を見かけませんでしたか。

　コタロウっていうんですけど……」

　仔犬の尻尾が爆発した。

「ワン！」

「コタロウ！」

　青年は泥だらけの仔犬を抱きしめた。

「よかった……！

　ずっと探してたんだぞ！」

「ワン！　ワンワン！」

　一人と一匹は固く抱き合った。

　周囲から拍手が起こった。

　その後ろでは、ミケ田巡査が芝生に大の字で転がっていた。

　制服は原形をとどめず泥だらけ。

　帽子はどこかに飛んでいってしまって、ない。

　コタロウは青年の腕の中から顔を出し、晴れやかな声で言った。

「ありがとうございますワン」

　その言葉には、一片の悪意もなかった。

　しかし、ミケ田巡査の耳はぴくりとも動かなかった。

　青年がようやくミケ田巡査の姿に気づいた。

「あの……この猫さん、どちらの方なんだい？」

　コタロウは首をかしげた。

「わかんないワン」

　黒い車とは何だったのか。

　謎の組織はどうなったのか。

　なぜコタロウは、そもそも迷子になったのか。

　再会できたので、すべて些事である。

「バイバイだワン」

　コタロウは、尻尾だけをぴくぴく痙攣させているミケ田巡査に、前足を振った。

　誰もいなくなった真夜中。

　ようやく意識を取り戻したミケ田巡査は、ゆっくりと上半身を起こした。

　あたりを見回す。

　知らない公園。

　知らない道。

　知らない匂い。

　交番の方角も分からない。

　コタロウのことも忘れていた。

　なにせ猫なので。

　そして、夜空を見上げて力なく呟いた。

「ここはどこなんだニャン」