※魔王視点。

　のどが渇いたので、水を飲みに食堂へ向かった。

　食堂に着くと、なぜかナーシャとディレンがいて、テーブルにはたくさんのカードが並べられていた。とても奇妙な光景だ。

「これは何かの儀式か？」

「カードゲームですよ。魔王様もやってみますか？」

「ああ」

「いいですね！」

　ディレンは嬉しそうに笑った。

　ここで、ルールを説明された。読み手がカードの文を読み上げ、それと同じカードを素早く取る遊びらしい。異国のカードゲームを真似て作ったみたいだ。

「いきまっせー！　……『優しい魔王様』！」

　”や”から始まるカードを探すと、ナーシャの目の前にあった。だが、ナーシャは気付いていない。

（そうか。ナーシャは文字があまり読めないから難しいんだ）

　カードには絵が描かれているが、一部、よく分からない絵もある。これだと私の方が有利だ。

「ナーシャ、そこのカードじゃないのか？」

「え？　どこ？」

「目の前の……」

「これ？　なんか……優しいというより、どこか闇を感じる表情だけど……」

　確かに、毒を盛られて弱ってるような表情をしている。

「ナーシャ、僕に絵心なんて求めたらいけないよ」

「うん！　分かった！」

　ナーシャはとてもいい返事をした。

「二人じゃつまらないと思うんで、ここからは僕もカードを取ります。覚悟してくださいね？」

「どうせ大したことないだろ」

「じゃ、いいですかー？　……『愛する魔王様』！」

（これだ！）

　私がカードを取ったのと同時に、ディレンも別のカードを取った。

「それ、『愛しい魔王様』ですよ。こんな簡単な言葉も読めないんですか？」

「ほぼ一緒だろ！」

「うぇーい！　魔王様お手つきー！」

　こんな引っかけを作るとは、さすがディレンだ。きちんと煽りを入れるところも、さすがだ。大人げない。

「いきまっせー！　……『泣きじゃくる魔王様』！」

　ほぼ言い終わったのと同時に、ディレンがすぐさまカードを取った。あまりにも早業だったので、少し違和感を覚えた。

「……イカサマか？」

「ギクッ……」

「声に出てるぞ」

「あはは……。ここは大目に見てもらって―――」

　見逃すわけにはいかない。

「イカサマはお手つき一回分としようか」

「え゛」

「文句でもあるか？」

「いいえ、ありません！」

「そうだよな？」

「うう……」

　ディレンは渋々といった様子で、元気なく次のカードを読み上げた。

「……『メイド―――』」

（これだ！）

　たまたま目の前にあったカードを取った。だが、このカードの絵はかなり問題があった。

「ディレン、これはちょっと違うんじゃないのか？　他にも『め』から始まるやつなんてたくさんあっただろ？」

「え、ないですよ。『メイド服を着た魔王様』しか思いつきません」

「そうだとしても、この私にメイド服を着せないでもらえるか？」

　絵はけっして上手くないが、地味に特徴をつかんでるところが気に障る。

「別にいいじゃないですか。ちなみに、その絵を描くのに三日かかりました！」

「そんなことに時間をかけるな」

　無駄な時間を過ごしたとしか言えない。

「もう！　そんなに文句言うんだったら、部屋に戻ってください」

「それはちょっと……」

「嫌なら文句言わないでください」

「……はい」

「じゃ、いきまーす！　……『sexyな魔王様』！」

「とりゃあ！」

　ナーシャが変なかけ声を上げながら取った。

「お、ナーシャいいぞ！　その調子で魔王様をボコボコに！」

「よーし！　頑張っちゃうぞ～！」

　ナーシャが張り切りはじめた。

「それが原動力になるのか……」

「いいじゃないですか。ナーシャにも早く読み書きができるようになってほしいでしょう？」

「え？　ああ、そうだな」

「そのためにこのカードゲームを作ったんですから」

「そうなのか……。意外だな。お前が誰かのためにするなんて……」

「へへへ、そんなことないですよ～」

　ディレンは分かりやすくデレデレしている。

「でも、役に立たない言葉を覚えさせてどうするんだ？　さっきから日常では使わない言葉ばかりだぞ」

「まあまあ、最初は楽しんでもらうことが大事なんじゃないですか？　ね、ナーシャ？」

「うん！」

　あんまり納得できないが、ナーシャがいいというなら、それでいいのだろう。

　だけど、『メイド服を着た魔王様』というのは絶対使うことがないと思う。

　◇　◇　◇

　残りのカードもあと数枚になった。見た感じでは、私とディレンは同じくらいカードを取っている。ナーシャは4枚だけだ。

「じゃあ次！……『みんな大好き！　魔王様』！」

　バシッとカードを取った。

　カードには、心が和むような、微笑ましい絵が描かれていた。

「わあ……魔王様がカード見て笑ってる……」

　ディレンが引き気味に言った。

　知らないうちに、口元が緩んでいたらしい。慌てて引き締める。

「嬉しかったんですかー？」

「別に。お世辞なのは分かってる」

「まさに、『ツンデレ魔王様』ですね」

　そう言ってカードを見せてきた。

「カードにするな」

「これしか思いつかなかったんですよ〜。他にあります？」

「そうだな……。『つまみ食いが得意なディレン』とか？」

「それじゃあ駄目ですよ。魔王様縛りなんで」

「縛らなくていいだろ」

　まったく、ディレンには変なこだわりがあって困る。

「あと3枚ですね。僕、絶対負けませんから！」

「私も負けないわ！」

　と、二人が張り切っているが、ナーシャに関しては、明らかにカードが少ない。

「ナーシャはどう頑張っても負けるだろ」

「そんなことないです。ディレンのと合わせたら22枚ですし……」

「合わせたら？　まさか、1対2？」

「はい！」

「そんなこと話してたか？」

「心の中で話してましたよ。ね、ディレン？」

「うん！」

　この光景はさっきも見たような気がする。

　それより、1対2となったことで、勝敗の確率が変わった。残りのカードを全て取らないとダメかもしれない。

「ほな行くで〜！　……『美しい魔王』！」

「とりゃ！」

　ナーシャが取った。

「ちょっとナーシャ！　引っかからないでよ～！」

「え？」

「それ『自惚れた魔王様』」

「ええ？　この絵は美しい魔王様でしょ……？」

　ナーシャは状況が分かってないらしい。なので、代わりに説明した。

「つまり、ナーシャは騙されたってことだ」

「ちょ、言い方！　誤解招くやつ！」

「まあ！　私をだましたのね！」

「違う！　そういうつもりじゃなかったんだ！」

「もういいわ！　私、魔王様と組むから！」

　ナーシャの突然の裏切りに、ディレンは焦りだした。

「え、待って、ナーシャ！　僕を見捨てないでくれ！　君がいないとダメなんだ！」

　ヒモ男みたいなセリフである。なんだか情けない。

「これじゃあ、僕の負けじゃん！　くっそぉー！」

　ディレンが残りのカードを全て取ったとしても、彼の負けだ。

「わーい！　私達の勝ちですね！　魔王様！」

「あ、ああ……」

（こんな終わり方でいいのか？）

　ちょっとモヤモヤする終わり方だったが、勝ったし、まあいいだろう……。

　ディレンはテーブルに伏せて、落ち込んでいた。

「うう……。僕のナーシャが取られた～！」

「はあ？　私、あなたの所有物じゃないんだけど」

　ナーシャから冷たい言葉を放たれたディレンは、さらに落ち込んだ。

　このまま人間関係が悪くなったりでもしたら、色々と面倒くさい。なので、何とかしてこの場を丸く収めなければ……。

「なあ、ナーシャ。ディレンに対して少しキツイんじゃないのか？」

「そうですか？　本当のことを言っただけなんですが……」

「そう言ってないで、ディレンの機嫌を直してあげろ。ほら……」

　自分が取ったカードの中から、ある一枚を見せる。

「ぷっ……！　あははははっ！」

　そのカードを見た瞬間、ナーシャは吹き出して笑った。

　見せたカードは、『変顔が得意な魔王様』というものだ。ナーシャはこの変顔が気に入ったらしい。

　ナーシャが笑い転げている間、チラッとディレンの様子を伺った。ディレンはすっかり笑顔になっている。

（やっぱり男は女の笑顔に弱いんだよな……）

〈おまけ〉

　あ：愛する魔王様

　い：愛しい魔王様

　う：自惚れた魔王様

　え：エンジェルみたいな魔王様

　お：お茶目な魔王様

　か：可憐な魔王様

　き：キュンキュンな魔王様

　く：クセが強い魔王様

　け：警戒心が強い魔王様

　こ：恋煩いの魔王様

　さ：残酷な魔王様

　し：小心者の魔王様

　す：素敵な魔王様

　せ：sexyな魔王様

　そ：そそっかしい魔王様

　た：だらしない魔王様

　ち：ちょっとドジな魔王様

　つ：ツンデレ魔王様

　て：デレデレな魔王様

　と：鈍感な魔王様

　な：泣きじゃくる魔王様

　に：にやける魔王様

　ぬ：盗人魔王様

　ね：寝顔も可愛い魔王様

　の：ノミみたいにちっぽけな魔王様

　は：鼻の下を伸ばした魔王様

　ひ：ビンタされる魔王様

　ふ：不思議ちゃんな魔王様

　へ：変顔が得意な魔王様

　ほ：惚れやすい魔王様

　ま：禍々しい魔王様

　み：みんな大好き！　魔王様

　む：無敵な魔王様

　め：メイド服を着た魔王様

　も：妄想好きな魔王様

　や：優しい魔王様

　ゆ：優雅な魔王様

　よ：様子が変な魔王様

　ら：ラクダに乗った魔王様

　り：料理上手な魔王様

　る：ルビーのような目をした魔王様

　れ：恋愛下手な魔王様

　ろ：論外な魔王様

　わ：ワインが好きな魔王様