【令和・平太家】

　循環取引による連鎖倒産という、高校生には刺激が強すぎる経済の闇を体験してから数日後。

　六月の中旬、梅雨の晴れ間に、我が家の玄関がガラリと開いた。

「おう、帰ったぞ！　平太、息してるか！」

　潮の匂いと共に現れたのは、我が祖父、平太幸欠（こうじ）だった。

　真っ黒に日焼けした顔に、無精髭。手には土産なのか、発泡スチロールの箱を抱えている。

　高校入学前、「ちょっと行ってくる」と言って出て行ったきり、音沙汰がなかった男だ。

　一ヶ月で戻ると言っていたはずだが、今はもう六月だぞ。

「じいちゃん、お帰り。生きてたのか」

「当たり前だ！　海の男がそう簡単にくたばってたまるか！」

　じいさんは豪快に笑いながら、ドカドカと家に入ってくる。

　その騒ぎを聞きつけてか、隣の家から愛姉ちゃんが顔を出した。

「あ、おじいさん！　お帰りなさい！」

「おお、愛ちゃんか！　元気そうだな！　高校はどうだ、楽しんでるか？」

「ええ、おかげさまで！　無事に高校生活に馴染んでますよ！」

　愛姉ちゃんは満面の笑みで答える。

　そりゃそうだろう。俺というモルモットを犠牲にして、レポートで高評価を連発しているのだから。学校生活が楽しくて仕方がないはずだ。

　そこへ、タイミング悪く優さんがやってきた。

　今日はサークル活動がない日なので、いつものように俺の家でゲーム（という名の女子会）をする予定だったのだ。

「お邪魔しまー……あ」

「ん？　誰だこの別嬪（べっぴん）さんは。平太、お前いつの間に彼女作ったんだ？」

　じいさんが目を丸くして優さんと俺を交互に見る。

　優さんが顔を真っ赤にして固まった。

「ち、違います！　友達です！　サークル仲間の小田国さん！」

「ほほう、友達ねぇ。まあ、若いってのはいいことだ。上がってけ、上がってけ！」

　じいさんはニカっと笑い、優さんを招き入れた。

　その後、リビングでじいさんを囲んでのお茶会となった。

　話題はもちろん、俺たちがハマっている（苦しめられている）例のゲームについてだ。

「ほう、手形詐欺に循環取引か。えげつないゲームだな」

　俺と愛姉ちゃん、優さんが交互に語るゲーム内での悲劇を聞いて、じいさんは腕組みをして唸った。

　その表情は、いつもの能天気なものではなく、妙に真剣だった。

「じいちゃん、詳しいの？」

「詳しいも何も、俺だって昔は自分で船を持ってた個人事業主だ。手形の怖さは嫌ってほど知ってるさ」

　じいさんは遠い目をした。

「資金繰りが苦しい時にな、甘い話に乗っかって痛い目を見る……。商売やってりゃ一度や二度はある話だ。長く生きてりゃ、良い経験も良くない経験もするもんだよ」

　その言葉には、教科書には載っていない重みがあった。

　そういえば、じいさんはＭ市の漁協でも一目置かれている存在らしい。

　船長というのは、ただ船を操るだけでなく、乗組員の命と生活を預かる経営者でもあるのだ。

　俺は改めて、目の前の日焼けした老人に敬意を抱いた。

「まあ、ゲームで予習できたと思えば安いもんだ。実際の金が飛んだわけじゃねえんだろ？」

「いや、俺の時間は飛びましたけどね……」

「ガハハ！　時間はまた作ればいい！　よし、今日は久しぶりに腕を振るうぞ！　マグロ尽くしだ！」

　その夜は、じいさんが持ち帰ったマグロ料理で宴会となった。

　愛姉ちゃんも優さんも舌鼓を打ち、我が家は久々に家族団欒のような温かさに包まれた。

　だが、じいさんはやっぱりじいさんだった。

　一週間ほどゴロゴロしていたかと思うと、ある朝突然、荷物をまとめ始めたのだ。

「じゃあな平太！　次はカツオだ！」

「は？　カツオ？　また行くのかよ！？」

「Ｍ市の漁協から頼まれてな。別の船だが、人が足りないらしい。稼げる時に稼いでおかんとな！」

　じいさんは「お前を大学に行かせるくらいの甲斐性はあるぞ！」と言い残し、再び嵐のように去っていった。

　愛姉ちゃんに挨拶すらしていない。

　あの歳で遠洋漁業をハシゴするとか、バイタリティが化け物すぎる。

　乗組員の人たちは大丈夫なのだろうか。じいさんのテンションについていけているのだろうか。

　再び静まり返った家で、俺は一人、溜息をついた。

　結局、保護者不在の生活は当分続きそうだ。

　　　　　　　　　　◇

【令和・平太家自室】

　じいさんが去り、日常が戻ってきた。

　俺はＰＣの電源を入れ、セリエ王国の世界へとログインする。

　画面の中のレイは、ラザニアの港で海を眺めていた。

　店は潰れ、従業員は逃げ、手元に残ったのは僅かな現金と、詐欺被害の証拠品である『不渡り手形』だけ。

　アイテム欄にあるその紙切れを見るたびに、胸が締め付けられるような悔しさが込み上げてくる。

「……また、行商からか」

　正直、心が折れかけている。

　何度やり直せばいいんだ。このゲームにクリアはあるのか？

　俺は呆然と街を彷徨った。

　行商に出るための仕入れをしなければならないが、足が動かない。

　このままゲームを辞めてしまおうか。

　そう思った瞬間だった。

　ピロン、という通知音と共に、画面に新しいウィンドウが表示された。

『クエスト発生：闇ギルドを見つけよ』

『報酬：？？？』

「……は？」

　闇ギルド。

　いかにも危なそうな響きだ。

　ファンタジーＲＰＧなら盗賊ギルドや暗殺者ギルドのことだろうが、この経営シミュレーションで「闇」とは何を指すのか。

　違法取引？　密輸？

　まともな商売を目指す俺としては関わりたくない相手だ。

　だが、このクエストは『強制』のフラグが立っていた。

　キャンセルボタンがグレーアウトして押せないのだ。

　どうやら、これをクリアしないと先に進めないらしい。

「やるしかないのか……」

　俺は渋々、情報収集を始めた。

　まずはラザニアの冒険者ギルドへ。

　受付嬢に聞く。

『闇ギルド？　そんなもの、聞いたことありませんね』

　酒場の親父に聞く。

『おいおい、物騒なこと聞くんじゃねえよ』

　誰も知らない。あるいは、知っていても口を閉ざしている。

　俺は街中を歩き回り、ＮＰＣに片っ端から話しかけた。

　まるで昔のアドベンチャーゲームの総当たりだ。

　そして、ようやく情報を得たのは、港の隅で釣りをしていた薄汚れた老人からだった。

『……闇ギルドか。あそこは「夜」にしか開かんよ。港の東、倉庫街の奥にある「黒猫亭」という廃屋だ』

　夜、か。

　現在、リアル時間は日曜の昼下がり。

　愛姉ちゃんと優さんが遊びに来ている時間帯だ。

　俺はＰＣをスリープモードにし、二人には「ちょっと休憩」と言ってごまかした。

　こんな怪しげな、しかも「夜のお店」的な響きのある場所を探索しているところを、女子に見られるわけにはいかない。

　絶対に「嶺くん、エッチなお店に行こうとしてるの？」とかからかわれるに決まっている。

　俺の尊厳に関わる問題だ。

　　　　　　　　　　◇

　その日の深夜。

　二人が帰った後、俺はこっそりとＰＣを起動した。

　部屋の電気を消し、モニターの明かりだけが顔を照らす。

　ゲーム内の時間は夜。

　ラザニアの街は静まり返り、港の倉庫街は不気味な静寂に包まれていた。

　俺はレイを操作し、教えられた場所へと向かう。

　人気のない路地裏。崩れかけたレンガ造りの建物。

　看板には、掠れた文字で『黒猫亭』と書かれている。

　入り口には鍵がかかっていない。

　俺は意を決して、中へと足を踏み入れた。

　中は薄暗く、カウンターの奥にフードを目深に被った男が一人座っていた。

　男はレイの姿を見ると、ニヤリと笑った。

『ようこそ、迷える子羊よ。ここは「捨てられたもの」が集まる場所だ』

　中二病全開のセリフだ。

　選択肢が出る。

　１．帰る

　２．話を聞く

　３．アイテムを見せる

　俺は『２』を選んだ。

『俺たちは、表の世界では価値がないとされるものを買い取る。あるいは、表の世界にはないものを売る。それが仕事だ』

　価値がないもの？

　俺はインベントリを開いた。

　そこには、あの憎き『不渡り手形』がある。

　額面は金貨数十枚だが、今はただの紙切れだ。商業ギルドでも買い取ってはくれなかった。

　俺は試しに『３』を選び、手形を提示してみた。

『ほう……バブル商会の不渡り手形か。見事なまでの紙くずだな』

　男は笑った。

『だが、うちなら買い取れるぜ。「怨念」という付加価値がついているからな』

　怨念て。

　だが、男は提示額を出してきた。

　『買取価格：銀貨１０枚』。

　元値に比べればゴミみたいな金額だが、ゼロよりはマシだ。

　なにより、このアイテムを持っているだけでストレスが溜まる。処分できるなら願ったり叶ったりだ。

「売ります」

　俺はクリックした。

　手形が消滅し、銀貨がチャリンと増える。

　その瞬間、ファンファーレが鳴り響いた。

『クエストクリア！　闇ギルドの会員証を入手しました！』

『新機能：異界通販（リアル・トレード）が解放されました』

「……は？」

　異界通販？　リアルトレード？

　俺は首を傾げた。

　なんだその、なろう系小説みたいな機能名は。

　まさか、ゲーム内のアイテムをリアルマネーで売買するＲＭＴ（リアルマネートレーディング）のことか？

　いや、それなら規約違反でＢＡＮされるはずだ。

　このゲーム、一体どこまで斜め上に突き進むつもりなんだ。

　俺は困惑しつつも、新しく追加された怪しげなアイコン――黒猫のマーク――にカーソルを合わせた。

　クリックする。

　すると、ゲーム画面が切り替わり、見慣れたデザインのブラウザ画面が表示された。

　それは、どう見ても『通販サイト』の画面だった。