「……勝手に見ないで。バカ。遅すぎるのよ」

　掠れた、震える声だった。

　ベッドの上に座り込んでいた玲奈は、大粒の涙をボロボロと零しながら、俺を睨みつけていた。

　普段の隙のない洗練された姿からは想像もつかない、ダボダボの部屋着姿。銀色の髪は乱れ、目は泣き腫らして真っ赤になっている。

　俺は、雷に打たれたように立ち尽くしていた。

「玲奈……お前、あの時の泣き虫だったのか。どうして今まで言ってくれなかったんだ」

「言えるわけないじゃない！ 私がせっかく同じ高校に入って、あんたの前に立ったのに！ あんた、私の顔を見ても一ミリも思い出さずに、ただの『口の悪い女』みたいな目で見てきたくせに！」

　ミジンコ呼ばわりしてきたのはお前の方だろう、というツッコミすら喉の奥に消えてしまうほど、彼女の涙は切実だった。

　玲奈はベッドからふらふらと立ち上がると、机の上に置かれていたあの古ぼけた変身ベルトを、引ったくるように手に取った。

　そして、あろうことか。

　彼女は泣きじゃくりながら、そのプラスチックの不格好なベルトを、自分の細い腰にガチャリと巻きつけたのだ。

「……れ、玲奈？」

「あんたが言ったのよ！ これをつければ無敵だって！ どこに行っても、お前が泣いてたら絶対に見つけて守ってやるって！！」

　ティーン誌の表紙を飾る、学園の氷の女王にしてカリスマモデルが。

　涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、昔の特撮ヒーローの変身ポーズを、手足の先まで完璧なキレで決めている。

「……っ！」

　なんだこれ。

　面白すぎる。ポンコツすぎる。

　そして――狂おしいほどに、愛おしすぎる。

　悲劇のヒロインになりきれず、初恋の男の前でプラスチックのベルトを巻いて大号泣する美少女。

　俺の胸の奥で、今まで燻っていた「気になり」や「戸惑い」といった感情が、爆発的な勢いで「恋」へと昇華していく音がした。

　俺はこみ上げてくる笑いと、それをはるかに上回る愛おしさを噛み殺し、彼女の前に歩み寄った。

「ああ、思い出したよ。すぐ泣くくせに負けず嫌いな、世界で一番不細工な泣き顔の女の子だ」

「ぶさっ……！？ あんたって本当に最低！ 何年経ってもデリカシーの欠片も……っ！」

　ポカポカと俺の胸を叩いてくる玲奈。

　その小さな拳を、俺はそっと両手で包み込んだ。

　ビクッと、彼女の肩が跳ねる。

「ごめん。思い出すのが遅くなって。でも、あの時の俺の言葉に嘘はない。これからは俺が、ずっとお前のそばで——」

　感動的なハッピーエンド。誰もがそう確信する瞬間。

　しかし、彼女は俺の手を、力強く振り払った。

「……ダメよ！！」

　変身ベルトを着けたまま、玲奈は一歩後ずさった。

　そのアイスブルーの瞳に、再び絶望のような、深い諦めの色が宿る。

「私、誓ったの。あの時あんたがくれた勇気のおかげで、私は泣き虫を卒業できた。だから……世界一立派なモデルになるまで、絶対に恋はしないって」

　彼女が俺を避けていた理由。

　自分の代わりを見つけようと狂奔していた理由。

　それは、俺を嫌っていたからでも、見下していたからでもない。

　あの日の俺との思い出が、あまりにも巨大で、大切すぎたからだ。

「……私は、卒業したらパリに行く。誰も私を知らない場所で、トップに立つために。その夢が叶うまで、私は……あんたの隣に立つ資格なんてない」

　震える唇から紡がれたのは、どうしようもない残酷な事実。

　彼女は、俺を愛しているからこそ、俺の手を引くことができない。

　だからせめて、自分が遠くへ旅立つ前に、俺が一人ぼっちにならないよう、不器用に、彼女なりの優しさで「代わり」を押し付けようとしていたのだ。

「だから……もう、私に優しくしないで。お願いだから、私のことは忘れてよ……っ」

　顔を覆い、再び泣き崩れる玲奈。

　腰の変身ベルトが、悲しげにカタカタと鳴った。

　運命の相手だと分かった瞬間につきつけられた、明確な「別れ」の絶対条件。

　だが、この時の俺は、もう昔の何も知らない鈍感なオタクではなかった。

　目の前で泣いている、世界一不器用で愛おしいツンデレを前に、ただ黙って引き下がるつもりなど、毛頭なかったのだ。