朝の陽光が障子を透かし、窓越しに朝の陽光が差し込み、

　柔らかな光が床板の上に淡い影を落としている。

　一晩、夢も見ずに眠り、万（ばん）里（り）はただ、この眠りがひどく穏やかな眠りに感じられた。

　長いあいだ忘れていた、ごく当たり前の朝という感覚さえ、どこか戻ってきたような気がした。

　意識がまだはっきりしないまま、彼は無意識に手を動かす。

　だが、その手に何か妙な感触が触れた。

　柔らかく、わずかに弾力がある。

　ぼんやりしたまま、軽く握ってみた。

　……手触り、意外と悪くない？

　もう片方の手も、同じような柔らかさを掴んでいた。

　同じように柔らかく、同じようにわずかな弾力がある。

　その瞬間、万（ばん）里（り）の意識が一気に覚醒した。

　脳裏に、とんでもない想像がよぎる。

「……？」

　万（ばん）里（り）の全身が、石になったように固まった。

　心臓の鼓動が、急激に速くなる。

　……まさか？

　いや、そんなはずないだろ……？

　彼は勢いよく目を見開いた。

　思わず声が飛び出す。

「す、すまん甄（しん）宓（ふく）！わざとじゃ――」

　言い終える前に。

　彼は、目の前の光景をはっきりと認識した。

　寝台の上に、甄（しん）宓（ふく）の姿はない。

　自分が抱きしめていたのは、きちんと整えられた枕。

　そして両手には――

　それぞれ、ふっくらとした饅頭が握られていた。

　空気が凍りついた。

　万（ばん）里（り）は左手の饅頭を見た。

　次に、右手の饅頭を見た。

　二秒ほど沈黙し、ゆっくりと窓の方へ視線を向ける。

　窓は大きく開け放たれていた。

　朝の風に揺られ、木の窓枠がかすかに軋む。

　ぎぃ……

　数分後。

　甄（しん）俨（げん）は甄（しん）宓（ふく）の寝所に立ち、窓の様子を入念に確認していた。

　障子紙の一角は裂け、縁にはごく細かな断裂の痕が残っている。

　窓の桟周辺もわずかに乱れており、ここから誰かが出入りした形跡が見て取れた。

「……間違いない。甄（しん）宓（ふく）は何者かに連れ去られている」

　そう言って、すでに燃え尽きた檀香へ歩み寄る。

　指先で香灰を少量つまみ、静かに匂いを確かめた。

　その香りに、彼はわずかに眉をひそめる。

「断魂香か。半刻もあれば意識を奪う類の香だ」

　傍らに置かれた香盒へ視線を移す。

「箱は、我が甄（しん）家が普段から使っている店のものだが……」

「中身の香は……」

「別物だな」

「すり替えられている」

　事態を整理する間もなかった。

　その時――

　門の外から、慌ただしい足音が響いてきた。

　続いて、官兵がほとんど転び込むように庭へ駆け込んでくる。

　呼吸は乱れ、鎧の札がぶつかり合って硬い音を立てていた。

　礼を取る間もなく、片膝を地に突く。

「甄（しん）俨（げん）様！！」

「城内にて騒ぎが発生しております！！」

　甄（しん）俨（げん）はわずかに眉をひそめた。

「何事だ、そのように取り乱して」

「落ち着け」

　衛兵の顔は血の気を失っていた。

「申し訳ございません！甄（しん）俨（げん）様！」

「董（とう）卓（たく）軍が……およそ二千人、すでに城内へ侵入しております！！」

「略奪と殺害を始めております！！」

　その言葉が落ちた瞬間、室内の空気が凍りついた。

　甄（しん）俨（げん）は、すぐには口を開かなかった。

　聞き取れなかったのか。

　それとも、聞き取った内容を理解できなかったのか。

　彼はゆっくりと振り向く。

「……誰だ？」

　衛兵の声が震える。

「董（とう）卓（たく）軍です！！！」

「董（とう）の軍旗を掲げております！！」

「城門の守兵は不意を突かれ、たちまち突破されました！！」

「民は四方へ逃げ惑い――」

「市はすでに大混乱です！！」

　万（ばん）里（り）がはっと顔を上げた。

「董（とう）卓（たく）軍だと？」

「この流れじゃ……あいつはとっくに死んでるはずだろ？！」

「誰が董（とう）卓（たく）軍を騙ってるんだ？！」

　衛兵は切迫した声音で答える。

「間違いなく董（とう）卓（たく）の旗を掲げております！！」

「先頭に立っているのは――郭（かく）汜（し）、李（り）傕（かく）！！」

「現在、城内にて住民を殺戮し、財物を略奪しております！」

「多くの商家がすでに焼き払われております！！」

「甄（しん）俨（げん）様！！早急なご指示を！！」

　甄（しん）俨（げん）は沈黙したまま、ゆっくりと拳を握りしめた。

　指の関節がわずかに強張る。

　甄（しん）俨（げん）の脳裏に、瞬時にいくつもの可能性が浮かんでは消えた。

　董（とう）卓（たく）はすでに没している。

　郭（かく）汜（し）も李（り）傕（かく）も、とうに敗れているはずの存在だ。

　本来なら、とっくに歴史の中へ消えているはずの勢力が、

　なぜ今になって無極城へ現れたのか。

　それだけではない――

　甄（しん）宓（ふく）が失踪した直後に、旧董（とう）卓（たく）軍の旗が城内に現れた。

　事態は、すでに制御の及ばぬ方向へと傾き始めている。

　その重圧が、甄（しん）俨（げん）の胸が強く締めつけられる。息が詰まりそうだった。

　その時、万（ばん）里（り）が一歩前へ出る。

「三十人寄越せ」

「奴らの将を斬る」

「残りは、勝手に崩れる」

　室内の者たちは思わず顔を見合わせた。

　甄（しん）俨（げん）が万（ばん）里（り）へ視線を向ける。

「……自分が何を言っているのか、分かっているのか？」

　万（ばん）里（り）は長槍を手に取った。

「他に選択肢はないだろう」

「その間に、総動員で甄（しん）宓（ふく）を捜索しろ」

「袁熙の軍は、いつ到着する？」

　甄（しん）俨（げん）はしばし思案する。

　そして、ゆっくりと答えた。

「日没の頃だ」

「だが……相手は董（とう）軍の名のある将だ。本当に勝算はあるのか？」

　万（ばん）里（り）の表情は変わらない。

「ただの小賊が二人だ」

　そう言いかけて――

　ふと、言葉を止めた。

　その瞳の奥に、ごくわずかな逡巡がよぎった。

　李（り）傕（かく）と郭（かく）汜（し）だけであれば、確かに脅威とは言えない。

　だが問題は――

　この世界が、必ずしも本来の歴史に従っているとは限らないということだ。

　再び現れても、おかしくない。

　だとすれば、

　董（とう）卓（たく）配下の、あの本当に危険な人物も……

　万（ばん）里（り）は、それ以上考えるのをやめた。

　一方で、甄（しん）俨（げん）はすでに決断を下していた。

「万（ばん）里（り）」

「もし董（とう）軍を退けることができたなら――」

「この甄（しん）俨（げん）の名において、相応の金銀財宝を与えよう」

「……もし失敗した場合は」

　そこで一度、言葉を切る。

「甄（しん）宓（ふく）を見つけ、この地を離れろ」

「 秦（しん）祢（ね）」

　軽装の鎧を身に着けた女性の士官長が、すぐに一歩前へ出た。

「はっ」

　甄（しん）俨（げん）は低く命じる。

「精鋭の歩兵を三十名選び、万（ばん）里（り）殿に随行させよ」

「必ず熟練の者のみを選べ。誤りは許さぬ」

　 秦（しん）祢（ね）は拳を合わせる。

「承知しました」

　甄（しん）俨（げん）は万（ばん）里（り）へ視線を向ける。

　その声音は、先ほどよりも一層重みを帯びていた。

「……頼んだ」

　万（ばん）里（り）は小さく頷き、長槍を背に斜めに担ぐ。

　そのまま 秦（しん）祢（ね）とともに部屋を後にした。

　ほどなくして。

　 秦（しん）祢（ね）は三十名の精鋭刀兵を整列させ、庭に待機させていた。

　万（ばん）里（り）はその様子を一目見て、素直に口にする。

「規律が行き届いてるな。悪くない」

　 秦（しん）祢（ね）はその場で片膝をついた。

「一つ、申し上げたいことがございます。無礼があれば、お許しください」

　万（ばん）里（り）はやや意外そうに眉を上げる。

「構わん」

「いいだろう。 秦（しん）士官長、言ってみろ」

　 秦（しん）祢（ね）は姿勢を崩さぬまま、静かに続けた。

「此度の戦、敵は董（とう）軍、数は千を超えております」

「対して我らは三十」

「おそらく……此度は、生きては帰れぬ戦となりましょう」

　そこまで言うと、 秦（しん）祢（ね）は立ち上がり、背後に整列した兵たちへ視線を向けた。

「我らは甄（しん）家に仕えて、すでに数十年」

「甄（しん）家は我らを厚遇してくださった」

「ゆえに、命を賭して戦うこと自体に異存はありません」

「ただ――」

「ただ？」万（ばん）里（り）が問い返す。

「もし先ほどのお言葉が、甄（しん）俨（げん）様の前での虚勢に過ぎぬのであれば……それもまた理解できます」

「しかし、もし董（とう）軍を退ける確たる見込みがおありでないのなら」

「我らは、我らなりの戦い方で最期を迎えたいのです」

「どうか、ご理解ください」

　万（ばん）里（り）は顎に手を当て、しばらく考え込んだ。

　ふむ……

　なるほど……

　自分たちの望む形で戦って、死にたい……ということか……

　兵たちへ視線を向けた。

　その眼差しは揺らがず、確かな覚悟が宿っていた。

「分かった。だが――」