夜も更けていく。

　甄家の内院に満ちていた喧騒は、すでに静まり返っていた。

　遠くから、爆竹の音だけが、明日が婚礼の日であることを思い出させる。

　明日が、婚礼の日であることを。

　万里（ばんり）と甄宓（しん ふく）は部屋へ戻った。

　二人はそれぞれ身支度を整える。甄宓（しん ふく）は濡れた髪をそっと後ろへまとめた。

　その動きは、いつもよりわずかにゆっくりとしている。

　やがて一通り整え終えると、彼女は灯りを落とした。

　室内に残されたのは、かすかな燭火の光のみ。

　そして、卓の上では、細い香がゆらゆらと煙を立てている。

　心を落ち着かせる香だった。

　淡くやわらかな香りが、静かに室内へと広がっていく。

　甄宓（しん ふく）は静かに寝台へ腰を下ろし、そのまま身を横たえた。

　視線は帳の内側、天蓋の布へと向けられたまま、何も言わない。

　万里（ばんり）は長槍を壁際に立てかけ、槍身が安定して壁に寄りかかる位置に整えた。

　それから壁に背を預け、腕を組み、そのまま眠るつもりで目を閉じた。

　室内は、長いあいだ静まり返っていた。

　香煙がゆらゆらと立ちのぼる軌跡さえ、はっきりと見えてしまうほどに。

　やがて。

　甄宓（しん ふく）の声が、かすかに響いた。

「……こちらで寝てください」

　声はとても淡く、ほとんど感情は読み取れなかった。

　万里（ばんり）は少し考えてから、静かに言った。

「今夜が、一番大事な夜だ。万一にも誤りがあってはならない」

　それでも彼は壁際に座ったまま、動こうとはしなかった。

　甄宓（しん ふく）はわずかに沈黙し、小さな声で言う。

「……無敵でしょう？」

　その声音には、ごくかすかに、意地のようなものが滲んでいた。

　万里（ばんり）は本来、言い返そうとした。

　だが次の瞬間、脳裏にふと浮かんだのは、先ほど花火の下で見たあの光景だった。

　もしかすると――

　これは、この少女に許された、最後のわがままの時間なのかもしれない。

　仕方がない、と小さく息をつき、頭を軽くかいて立ち上がる。

　長槍を寝台の傍へ移し、外側へ腰を下ろした。

　意識して、わずかに距離を空ける。

　そして背を向けたまま、静かに横になった。

　二人のあいだには、

　近すぎず、遠すぎもしない、わずかな距離が残されていた。

　甄宓（しん ふく）は、しばらくのあいだ万里（ばんり）の背を見つめていた。

　やがて、再び口を開く。

「……抱き寄せてください」

　万里（ばんり）は一瞬、体をこわばらせた。

「いや……それはさすがに……」

　甄宓（しん ふく）は静かに続けた。

「朝、目が覚めたときに……」

「私がいなくなっていたら、困るでしょう？」

　その声音は穏やかだったが、断れない響きを帯びていた。

　万里（ばんり）はしばらく沈黙した。

「……確かに」

　それ以上は何も言わず、静かに手を伸ばし、そっと彼女の肩へ腕を回す。

　その動きはひどく控えめで、まるで余計な触れ合いを一切避けようとしているかのようだった。

　甄宓（しん ふく）の身体が、わずかに震える。

　だがすぐに力が抜け、そのまま静かに目を閉じた。

　やがて、規則正しい寝息が聞こえ始める。

　室内は再び静寂に包まれた。

　ただ、平安香だけが、ゆっくりと燃え続けている。

　夜の気配が、静かに移ろっていく。

　この夜は、いつもよりずっと長く感じられた。

　それでいて、やけに静かな夜だった。