接続区画の空気は、静かに張り詰めていた。

　俺の前を、救助した異星人たちが慎重に進んでいく。担架に乗せられた重傷者二人は意識がない。小柄な少女は気丈に歩いていたが、顔色は悪く、今にも倒れそうだった。最後尾の男は片腕を押さえたまま、何度も後ろを振り返っている。

　追手。

　その言葉が、やけに重かった。

『隔離区画の環境調整を開始しました。相手の船内から採取した大気サンプルを解析中。酸素比率は本艦と近似。微量成分に差異あり。現時点では短時間接触に問題なしと推定します』

　ノアの報告を聞きながら、俺はリェンと名乗った女を見た。

　近くで見ると、彼女たちの姿はますます人間に近い。骨格も、手足の構造も、顔の配置も大きく変わらない。違うのは耳の長さと、瞳の色、それに頬の横にある発光線だ。それは血管にも刺青にも見えたが、一定間隔で淡く明滅していた。

　生体器官か、後天的なデバイスか。

　どちらにせよ、今はそこを詮索している場合じゃない。

「医療ポッドへ重傷者を。歩ける奴はベッドに移せ」

　ノアが翻訳し、リェンが短くうなずく。

『“助かる。だが、先に確認したい。あなたは……どこの勢力の者？”』

　その質問は当然だった。

　見たこともない艦。見たこともない服装。聞いたこともない言語。しかも単艦で武装した高速戦闘艦。

　相手からすれば、怪しいことこの上ない。

「どこの勢力でもない、って言って信じるか？」

　リェンは少し考えたあと、正直に答えた。

『“すぐには無理”』

「だよな」

『“でも、あなたは私たちを助けた。だから少なくとも、すぐ撃つ相手ではない”』

「それで十分だ」

　リェンの目がわずかに細くなる。警戒が完全に解けたわけではないが、最低限の対話は成立したらしい。

　隔離区画へ入ると、白い壁面に沿って医療ベッドと簡易診断装置が展開されていた。ノアの制御だ。すでに一基の医療ポッドは起動し、青白い液晶のような光が内部で揺れている。

　重傷者を乗せた担架が運び込まれる。

『外傷多数。循環器系不安定。内出血の可能性大。処置を開始します』

　ノアのアームが天井から伸び、機械的だが無駄のない動きで診断を始める。救助された側の男が目を見張った。

『“自律医療機械……？　この規模の艦で？”』

　リェンも驚いている。どうやら珍しい技術らしい。

「性能はそこそこいい。命はつなげるはずだ」

　男が何か言いかけたが、リェンが手で制した。

『“感謝する。私はリェン。さっきも言ったけど、この輸送船（セレイス）の護衛責任者よ”』

　彼女は胸に手を当て、呼吸を整えてから続けた。

『“こちらは機関主任のダルク、補給担当のミア、負傷者二名は船員。もう一人は……”』

　そこで言葉が止まる。

　彼女の視線の先には、小柄な少女がいた。年齢は十代前半に見える。淡い金髪。華奢な体。簡素だが質の良さそうな服。頬の発光線は他の面々よりはっきりしており、耳元には小さな装飾具が付いていた。

　少女は俺を見ると、ほんの少しだけ顎を上げた。怯えていないわけではない。だが、気丈に見せようとしている。

『“私はエルフィナ”』

　ノアの翻訳越しでも、妙に澄んだ声だった。

『“ここまで助けてくれたこと、礼を言います”』

　言葉遣いが他より少し堅い。

　ただの乗客じゃないな、と直感した。

　俺が何も言わずにいると、リェンが渋い顔で口を開いた。

『“……彼女は、セルナート連邦の辺境議会に連なる家の者よ”』

　やっぱり、か。

　護衛責任者。追手。輸送船。若い少女。わかりやすい構図になってきた。

「要人ってことだな」

『“そうなる”』

「追手はそいつを狙ってる？」

『“半分は正解、半分は違う”』

　リェンは疲れたように壁にもたれ、俺をまっすぐ見た。

『“彼女個人も価値がある。でも本命は、彼女が持っている航路情報と認証鍵”』

　言いながら、リェンはエルフィナの首元を見た。そこには銀色の小さなペンダントがあった。一見すると飾りだが、どこか機械的な精密さがある。

「航路情報？」

『“この星系の周辺には、古い中継門跡がある”』

「中継門……ワープゲートみたいなものか？」

『“似たようなもの。昔の大戦以前に使われていた超空間航路の残骸よ。今は大半が壊れてるけど、一部はまだ利用可能だとされている”』

　それは重要だった。

　宇宙開拓において航路は命だ。採掘地より、資源より、交易品より、まず安全な移動経路が必要になる。そこを押さえれば、単艦でも存在感を持てる。

　そして多分、追手も同じことを考えている。

「その情報を売れば、相応の値段になるわけか」

『“海賊なら売る。軍閥なら独占する。国家なら囲い込む”』

「で、追ってきてるのは何者だ？」

　リェンは一瞬だけ答えを迷ったようだったが、すぐ諦めた顔になった。

『“ヴァルガ私掠群”』

　知らない名前だ。

　だが、彼女たちの反応を見るに相当厄介らしい。

『“国家ではない。海賊とも少し違う。大戦で崩れた辺境軍の残党、亡命企業の警備艦、犯罪商会の私兵、そういうものが何度も混ざってできた勢力よ。正式な旗を持たず、金になるものなら何でも奪う”』

「統制は？」

『“緩い。でも戦い慣れている。弱い輸送船や辺境コロニーには、十分すぎる脅威”』

　ノアが割り込む。

『補足します。外縁部の超光速航跡は七。質量推定から、小型ないし中型艦。コルベット級からフリゲート級に相当する可能性が高いです』

「今の俺たちで正面から相手するには？」

『不利です』

　即答だった。

『単艦戦闘なら艦長の操艦により優位を取れる可能性はあります。しかし、七隻が連携した場合、本艦のエネルギー回復特性が弱点になります。高機動、バリア維持、兵装使用を連続すれば、炉心安定率が低下し、いずれ押し切られる公算が高いです』

「だろうな」

　ヴァルハラ・コアは強い。だが“無敵”じゃない。

　特に消耗戦は良くない。

　単艦だからこそ、勝つなら短時間で片をつける必要がある。

　なら、正面衝突は避けるべきだ。

「リェン。この星系に隠れられる場所はあるか」

　彼女はすぐに返した。

『“第三惑星の外縁軌道に、古い採掘ステーションの残骸がある。航路図にないスクラップ帯に紛れてるはずよ。小型艦なら潜めるかもしれない”』

「使える施設か？」

『“期待しないほうがいい。でも外殻くらいは残ってる可能性がある”』

　採掘ステーション。

　それは単なる隠れ場所以上の意味を持つ言葉だった。

　残骸でもいい。採掘施設なら、資源処理機や貯蔵タンク、外部ドック、あるいは精錬設備の一部が残っているかもしれない。再利用できれば、この星系での最初の拠点候補になる。

　水、鉱物、遮蔽、停泊地。

　全部につながる。

「ノア、そのステーションを探せるか」

『断片的な位置情報をもとに検索します』

　数秒後、スクリーン上に第三惑星周辺の立体マップが展開された。無数のデブリの中に、わずかに幾何学的な形状反応が一つ浮かぶ。

『候補を一つ発見。大型構造物の残骸。自転を伴い、動力反応なし。内部空洞あり。外部係留も理論上可能です』

　俺は小さく息を吐いた。

「あるじゃないか」

『ただし、内部の安全性は不明。気密、放射線、残存自律防衛機構の有無も未確認です』

「それでも候補にはなる」

　リェンが俺を見た。

『“逃げるつもり？”』

「隠れる。必要なら迎え撃つ。そのための地形を使う」

『“……なるほど”』

　彼女の目が少し変わる。

　ただの武装船乗りではない、と判断し直したのかもしれない。

「この艦は速い。けど一隻だ。だから戦場を選ぶ」

『“賢明ね”』

「あと、この星系を捨てる気もない」

　それは口にしてから、自分でも少し驚いた。

　まだ来たばかりだ。土地勘も勢力図も言語もない。なのに、心のどこかで俺はもう、この星系を“最初の拠点候補”として見ていた。

　理由は単純だ。

　恒星系がある。惑星がある。軌道上に人工施設の残骸がある。未知文明の航路情報が近傍にある。

　そして今この瞬間、誰も完全に支配していない。

　開拓者にとって、それは十分すぎる魅力だった。

『艦長』

　ノアの声が、いつもよりわずかに硬かった。

『追加解析。超光速航跡のうち二つが減速フェーズへ移行。先行艦です。到達予測を更新……二十二分後』

「早いな」

『敵も航跡を辿っている可能性があります。先ほどの戦闘残滓を拾われるかもしれません』

「なら時間がない」

　俺はその場で判断した。

「ノア、医療処置を継続しつつ離脱準備。リェン、隠れ家候補までの細かい進入情報を全部出してくれ。記憶でもいい」

『“わかった”』

「ダルク、だったな」

　片腕を押さえていた男が顔を上げる。

『“あ、ああ”』

「お前は機関主任なんだろ。採掘ステーション跡で再起動できそうな設備の見当をつけてくれ。空調でも、電源でも、ドックでも何でもいい」

　ダルクは一瞬呆けた。

『“助かる場所を探すんじゃなく、使う前提なのか？”』

「当然だろ」

「隠れるだけじゃ次がない。補給地点がいる。水も、鉱物も、修理場所も」

　言いながら、頭の中ではすでに順番を組み始めていた。

　第一段階。追手をやり過ごす。

　第二段階。採掘ステーション残骸を確保。

　第三段階。水・電力・資源処理の確立。

　第四段階。外部との情報接触。交易か、偽装か、あるいは局地的な武装抑止。

　単艦で全部はできない。だが、最初の一歩なら踏み出せる。

　ダルクが、疲れた顔のまま乾いた笑いを漏らした。

『“無茶を言う男だな、あんたは”』

「よく言われる」

『“……嫌いじゃない”』

　リェンは呆れたように目を閉じ、それから小さく笑った。

『“助けられた直後に基地建設の話をする救助者なんて初めて見たわ”』

「俺も助けた相手が航路鍵持ちの要人だったのは初めてだ」

　エルフィナが、それまで黙って成り行きを見ていたが、ここで一歩前に出た。

　彼女は年若い見た目に反して、不思議なくらい落ち着いていた。

『“あなたは、見返りを求める？”』

　まっすぐな問いだった。

　俺は少しだけ考えてから答える。

「求める。けど今すぐじゃない」

　リェンの眉が上がる。

「まずは生き延びることが先だ。そのあと、この星系と周辺宙域の情報をもらう。勢力図、交易、航路、補給可能な場所、危険宙域。そのあたりだ」

　エルフィナはじっと俺を見つめていたが、やがて静かにうなずいた。

『“妥当です”』

　そして、少しだけ表情を和らげる。

『“では約束します。私たちがここを切り抜けられたら、知っている限りの情報を提供します”』

「成立だ」

　その時、ノアがブリッジ側から新しい映像を共有した。

　星系外縁。暗闇の中に、歪みが二つ。

　空間が水面のように揺れ、その中心から黒い艦影が現れる。細長く、獣じみたシルエット。艦首に赤い発光帯。装甲には統一感がなく、継ぎ接ぎのような改装跡が見える。

『先行艦、出現。距離一二〇万。熱源上昇中。周辺を広域スキャンしています』

　リェンの顔から血の気が引いた。

『“ヴァルガ……！”』

「見た目からして悪党だな」

『“冗談を言ってる場合じゃない！”』

「わかってる」

　だが、視線はスクリーンから逸らさない。

　二隻。まずは先行偵察だろう。本隊が来る前に獲物の位置を固めたいはずだ。なら、まだ間に合う。

「ノア、離脱。最大加速は使うな。熱源を抑えて残骸帯へ入る」

『了解。低観測航行へ移行』

「ステーション跡の回転軸とデブリ密度を計算。相手の大型艦が入りにくいコースを出せ」

『算出します』

「兵装は？」

『ビーム砲二門、ミサイル残六。バリアは回復中。炉心安定率、七八パーセントまで上昇』

「十分だ」

　艦内が微かに揺れた。ヴァルハラ・コアが進路を変え、青い惑星の影へ滑り込んでいく。

　隔離区画の外壁越しに、遠くの恒星光が流れた。

　逃走ではない。陣地移動だ。

　俺は再びブリッジへ向かうため、踵を返す。背後から、リェンの声が飛んだ。

『“ユウ！”』

　振り向く。

　彼女は迷った末に、短く言った。

『“……死なないで。あなたがいないと、私たちは終わる”』

「安心しろ」

　俺は軽く手を上げる。

「まだこの星系で、水も鉱石も、拠点も掘ってないんだ。死んでる暇はない」

　ブリッジへ戻ると、正面スクリーンに第三惑星の外縁軌道が大写しになっていた。

　無数の残骸群。古い採掘リングの破片。漂流するコンテナ。切り裂かれた巨大アーム。

　その奥に、半分崩れた円筒状施設――採掘ステーション跡。

　まるで宇宙の墓場だ。

　だが俺には、ただの墓場には見えなかった。

　遮蔽になる外殻。再利用できる資材。隠された係留区画。内壁を塞げば居住区にできる空間。もしかしたら貯蔵タンクに水も残っているかもしれない。

　荒野じゃない。未整備の拠点だ。

『艦長。敵偵察艦の一隻が本艦の戦闘痕跡へ接近しています。おそらく先ほどの撃破残骸を発見します』

「させろ。そこで注意を引きつけているうちに潜る」

『了解』

　俺は操縦桿を握り直した。

　ゲームでは、マップの隅にある廃ステーションは大抵ただの遮蔽物か、資源ポイントだった。

　けれどここでは違う。

　ここが、俺の最初の基地になるかもしれない。

　たった一隻のコルベットから始まる宇宙開拓。

　その第一歩は、追われながら潜り込む廃鉱山の残骸だった。

『進入コース確定。デブリ回廊へ入ります。艦長、操艦権限を補助モードから完全手動へ移行しますか』

　ノアが尋ねる。

　俺は笑った。

「当然だ。こういう狭いところは、俺の領分だ」

『了解。操艦権限、艦長へ全面移譲』

　正面に、回転する金属の迷宮が迫る。

　その向こうには追手。

　この内側には、未来の拠点候補。

　そして、俺の腕がある。

「行くぞ、ノア」

『はい、艦長』

　ヴァルハラ・コアは機首を沈め、スクラップの峡谷へと飛び込んだ。