黒く脈動した。

　リリの胸に浮かぶ紋様。

　それはもはや聖女拘束術式（クレイドル）ではなかった。

　ミルケルの知る術式構造から外れている。

　聖印の回路が捻じれ。

　別の理へと接続されていた。

「……なぜ」

　初めて――

　ミルケルの声に動揺が混じる。

　術式は完璧だった。

　聖女を拘束するためだけに作られた楔。

　傷つけず。

　害さず。

　ただ女神の代弁者を制御するためだけの術。

　そのはずだった。

　黒い紋様が脈打つ。

　どくり。

　まるで心臓のように。

　不意に、頭の奥へ声が落ちてきた。

『人はね』

『盤面を見てるつもりで』

『だいたい盤の外を見落とすんだよ』

　ターニャの呼吸が止まる。

　この声は――

　忘れるはずがない。

「……ゼファエル」

　幻聴なのか？

　あるいは残滓か。

　空白の塔で死んだ男の、最後の悪意。

　ミルケルの顔色が変わる。

「……まさか」

　術式を再解析する。

　血の気が引いた。

　組み込まれている。

　知らない回路が。

　誰かに。

　後から。

　改竄されている。

「解除式が……ない……？」

　黒い紋様が広がった。

　リリが小さく息を呑む。

「……っ」

　胸元を押さえる。

　淡い金髪が揺れた。

　白金色の薄衣が、微かに乱れる。

「リリちゃん？」

　ターニャが振り返る。

　リリは答えない。

　ただ苦しそうに呼吸していた。

　胸の奥で何かが軋んでいる。

　嫌な音。

　生き物が壊れる音。

「ミルケル枢機卿！これは、一体どういうことですか！？」

　

　フェルナンドが問う。

「聖女拘束術式（クレイドル）は！」

　ミルケルが叫んだ。

「拘束のみの術式です！　これは私の術ではない！」

　誰へ向けた言葉だったのか。

　弁明か。

　否定か。

「ヒ、ヒヒ…こ、こんなこと、聞いていないぞ…」

「わ、我々のあずかり知らぬことだぞ、これは」

　ビズレスタとケイステイラーにも焦りが生じる。

　

　そこには聖女を害してしまう罪悪感よりも、害してしまったことで生じる不利益の懸念が先行されていた。

　ターニャは聞いていなかった。

　見ていた。

　リリの苦しそうな顔だけを。

　思考が走る。

　術式なら発動者を止めるべきだ。

　枢機卿ミルケル。

　奴を殺せば止まる。

　単純だった。

　そういう時ほど、人は単純になる。

　今でこそ使うべきだ。

　手を伸ばす。

　空間が裂ける。

　闇が漏れる。

　現れた、それ。

　境界断裂器（エッジ・オブ・ノクティス）。

　黒き刃が禍々しく蠢く。

　魔王の闇属性を宿す武器。

　握った瞬間。

　じゅっ。

「っ……！」

　焼ける。

　掌が。

　黒い熱。

　異質な痛み。

　闇属性は人を選ぶ。

　魔王の力は、代償を求める。

　けれど、

　そんなことどうでもよかった。

　痛みなど知るか。

　これで終わるなら。

　ミルケルを斬れば。

　リリが助かるなら。

　剣を握る力が強まる。

　だが、

「……それは」

　か細い声が漏れた。

　ターニャが止まる。

　リリだった。

　胸を押さえながら。

　苦しそうに。

　それでも、こちらを見ていた。

「それは……ダメ……です」

「……は？」

「ダメ……です……」

　聖杖が、微かに光る。

　空間が揺れた。

　呼応するように、

　境界断裂器（エッジ・オブ・ノクティス）は、静かに闇へ沈んだ。

　空間へ戻り、消える。

「な……！」

「ダメ……です……」

　リリの声は震えていた。

「それを……使ったら……」

　息が乱れる。

　けれど、

　その瞳だけは揺らがない。

「……戻れなく、なります」

　ターニャの喉が詰まった。

　わかってしまった。

　こんな状況なのに。

　こんな時ですら。

　リリは。

　自分のことを守っている。

　黒い紋様が広がる。

　胸から。

　首へ。

　白い肌を侵食していく。

「……リリちゃん」

　リリは、少しだけ笑った。

　淡い金髪が夜風に揺れる。

　粉雪みたいな白金色の光が零れていた。

「……大丈夫」

　小さな声。

「ターニャさんの名誉は……私が守りますから」

「なに言って――」

「その手は」

　リリが、ターニャの焼けた手へ触れた。

　優しかった。

「人を殺めるためのものじゃなくて」

　指先が震える。

「未来を切り開くための手です」

「やめてよ……」

「道に迷ったら」

　呼吸が浅い。

　もうわかる。

　終わりが近い。

「私が……一緒に歩いてあげます」

　笑う。

　聖女みたいに。

「何度生まれ変わっても……ね」

　崩れた。

「……リリちゃん！」

　ターニャが抱きとめる。

　軽かった。

　なのに。

　確かな重みが両腕にあった。

「なに、それ……」

　声が震える。

「まるで聖女みたいに笑うじゃん」

　リリが、くすりと笑った。

「聖女だっての」

　その顔を見て。

　ターニャは思った。

　――美しいな。

　場違いな感想だった。

　確かめる間もない。

　リリは。

　静かに目を閉じた。

　そして――

「封印術式完成！」

　ミルケルの声。

　いつの間にか――

枢機卿の四人は、

リリの最期を待つように四方から取り囲んでいた。

　魔法陣が展開する。

　魔力を編み込まれた高速具が顕現している。

　そしてそれは、ターニャの両手、両足、首へ巻き付いた。

　引き裂ける。

　そう思った。

　同時に、この程度のもの。

　でも、そんなことより。

　腕の中にある重みが。

　少しずつ。

　消えていく。

　淡い光となって。

　粒子となって。

　リリの身体から零れ落ちていた。

「――こ、これは」

「経典の……！」

「女神の僕だけに起きる現象……！」

　外野がうるさい。

（……しずかにして）

　ターニャは思う。

（いま……リリちゃんを見送ってるんだから）

　光が空へ昇る。

　天へ還るみたいに。

　ターニャの腕から。

　重力が失われていく。

　ごめんね。

　リリちゃん。

　もう、戦えない。

　こんな世界のために。

　こんな醜い人たちのために。

　このまま私の中には憎しみが残る。

　私は英雄じゃなかった。

　きっと。

　私は魔王になる。

　やがて。

　腕の中から。

　光が消えた。

　ぱさり。

　一冊の経典が落ちる。

　リリがいつも持っていた聖典。

「……これ」

　手を伸ばす。

　触れる前に。

　ページがめくれた。

　風もないのに。

　意志みたいに。

　現れる。

　鎖。

　光を纏う一本の聖具。

《聖鎖棍アウレリア・カテナ》。

「あれは……聖具……！」

　外野がまた何か言っている。

　でも。

　それは。

　優しく。

　確かに。

　ターニャの腕へ絡みついた。

「……なに」

　振り払えない。

　強くないのに、枢機卿の術式よりもはるかに。

　ゆっくりと締まる。

「っ……！」

　胸の奥。

　溢れかけていた何かを。

　縛るように。

　逃がさないように。

　固定するように。

　理解してしまう。

　これは。

　リリの最後だ。

「……こんなの」

　涙が滲む。

「こんなの……ずるいよ」

　殺させないための鎖。

　壊させないための鎖。

　そして。

　繋ぎ止めるための鎖。

「今だ――！！」

　声が飛ぶ。

　光が降る。

　封印陣。

　逃げ場はない。

　ターニャは立っていた。

　動かなかった。

　抵抗は。

　しない。

　できないんじゃない。

　しない。

「封印開始！！」

　世界が歪む。

　空間が閉じる。

「……ねえ」

　誰へともなく呟く。

「これで……よかったのかな」

　答えはない。

　ただ。

　一つだけ。

　まだ温かい名前があった。

「……リリちゃん」

　唇が動く。

「またね」

　その言葉を最後に。

　光が――閉じた。