時間の経過とともに、戦況は確実に悪化していた。

　ネクロスパイダーの群れは減らない。

　一匹を斬り伏せれば、その奥の闇から新たな個体が現れる。

　また一匹。

　さらに一匹。

　まるで森そのものが蜘蛛を生み出しているかのようだった。

　白濁した毒糸が縦横無尽に飛び交い、霧状の毒が戦場を覆う。

　冒険者たちは必死に応戦していたが、その動きは目に見えて鈍くなっていた。

「くそ……毒が回って……視界が……！」

　一人の剣士がよろめく。

　その直後、別の冒険者が膝をついた。

「足が……動かねぇ……！」

「誰か回復を！　頼む！」

　悲鳴と怒号が入り混じる。

　解毒薬を飲む者もいたが、効果は限定的だった。

　顔色は悪化し続け、震える手で武器を握るのが精一杯になっている者も少なくない。

　この遠征に教会の白魔導士はいない。

　誰かが倒れれば、そのまま戦線から脱落するしかなかった。

　そして脱落者が増えるほど、残った者へ掛かる負担は重くなる。

　悪循環だった。

　バルボッサが蜘蛛を叩き潰しながら舌打ちする。

「不味いな」

　砕けた甲殻が飛び散る。

「このままじゃ押し潰される。先にこっちの体力が尽きるぞ」

　俺も同じ結論に辿り着いていた。

　このまま戦い続ければ、いずれ誰かが崩れる。

　そして一人崩れれば、それを切っ掛けに戦線全体が瓦解する。

　なら、やることは一つだ。

「俺が回復支援に回る！」

　バルボッサが弾かれたように振り向いた。

「無茶を言うな！　戦闘能力のないお前が戦場を走り回れば、一瞬でスパイダーの餌食だぞ！」

「問題ない」

　俺は脚部のタクティカルホルスターへ手を伸ばし、一つの小瓶を引き抜いた。中で揺れているのは、不気味なほど鮮やかな黄色の液体。

「黄色い……ポーション？」

　シャネルが眉をひそめる。

「そんな色のポーション、見たことがない」

　俺は答えず、親指で栓を弾き飛ばした。

　そして、その中身を一気に喉へ流し込む。

「！」

　――瞬間。

　灼熱の奔流が全身を駆け抜けた。

　心臓が激しく脈打つ。

　血液が沸騰したかのような熱が四肢の先まで行き渡り、視界が一瞬だけ白く明滅した。

　次の瞬間――世界が静止する。

　いや、止まったように見えた。

　空を飛ぶ毒糸。

　舞い散る木の葉。

　飛び散った緑色の体液。

　その全てが信じられないほど緩慢に流れている。

　迫り来るネクロスパイダーの脚運びも、冒険者たちが振るう剣も、バルボッサの大剣すらも――。

　まるで水の中で動いているようだった。

　思考だけが異様な速度で加速していく。

　周囲の情報が次々と脳へ流れ込み、全てを把握できる。

　敵の位置。

　毒糸の軌道。

　負傷者の場所。

　最短経路。

　一瞬で全てが組み上がった。

「――ちょっくら、行ってくる」

「おい！　待て、影山！！」

　バルボッサの制止が聞こえる。

　だが、その声すら遅い。

　俺は地面を蹴った。

　土が弾け飛ぶ。

　爆発じみた加速と共に身体が前へ飛び出し、俺は戦場という混沌の中へ躍り込んだ。

　◆

　その後に起きた光景を、戦場にいた冒険者たちは後々まで語り継いだ。

　あれは風だった、と語る者がいる。

　ネクロスパイダーの大群が蠢く死地を、一筋の黒い残像が駆け抜けていた。

　猛毒を孕んだ糸が空を裂き、岩をも砕く鋭脚が四方から振り下ろされる。その全てを掠めるように躱しながら、黒い影は止まることなく戦場を疾走していた。

　誰も追えなかった。

　視線を向けた瞬間には別の場所にいる。辛うじて見えたと思えば、それはすでに通り過ぎた後の残像だった。

　Bランク冒険者ドガンは膝をつき、自らの死を覚悟していた。

「ここ、までかっ……」

　全身に毒が回り、視界は白く霞んでいる。裂かれた脇腹からは血が溢れ、目前では巨大なネクロスパイダーが顎を開いていた。

　次の瞬間。

　何かが強引に口の中へ押し込まれた。

　反射的に飲み込んだ液体は、搾りたての果汁を思わせる芳醇な甘みを帯びていた。

　それが喉を滑り落ちた刹那、全身を焼いていた毒が嘘のように消え去る。

「――っ！？」

　ドガンは目を見開いた。

　裂けていた脇腹が、見る間に塞がっていく。

　肉が繋がり、血が止まり、傷痕さえ残らない。

　まるで肉体の時間そのものが巻き戻されたかのような、常識を超えた治癒だった。

　呆然としたまま口元に手をやり、そこで初めて気づく。

　空になったポーション瓶が一本、無造作に咥えさせられていた。

　誰が飲ませたのか。

　いつ近づいたのか。

　そもそも、どうやって蜘蛛の群れを突破したのか。

　何一つ分からない。

　気づいた時には、すでにその姿はなかった。

　そして同じ奇跡は、戦場の至る所で起きていた。

　毒の霧に呑まれ、事切れる寸前だった冒険者が、突如として跳ね起きる。深手を負い戦線を離脱していた者が、何事もなかったかのように武器を握り直す。

　誰もが信じられないという表情で、自らの身体を見下ろしていた。

　全身を蝕んでいた毒は消え失せ、砕かれた骨は繋がり、裂けた肉は跡形もなく再生している。

　そして彼らは皆、滑稽なほど共通した事実に気づいた。

　自分たちの口には、空になったポーション瓶が一本ずつ咥えられていたのだ。

「……な、なんだ。今のは」

　ドガンが呆然と呟く。

　隣では、同じく死の淵から生還した仲間が、青ざめた顔のまま震える指を前方へ向けていた。

「み、見たか……？　あのポーション生成士だ……！」

「何？」

「あ、あいつが、この中を走り抜けてたんだ……！」

　ドガンは反射的に視線を向けた。

　その先で、黒い残像が初めて足を止める。

　無数のネクロスパイダーが蠢く戦場の中心。

　そこに立っていたのは、指の間に幾本ものポーション瓶を挟み込んだ細身の少年だった。

　その姿を認めた瞬間、ドガンの顔色が変わる。

「……あいつ」

　見間違えるはずがない。

　数日前、ギルドで顔を合わせた少年だ。

　ポーション生成士など戦場では役に立たない。薬草でも煮ていろ。てめぇみてぇなのは足手まといになるだけだ！

　そう言って嘲笑を浴びせ、無能の烙印を押した相手。

　だが今、その少年は誰よりも危険な最前線に立っていた。

　幾千もの魔物がひしめく死地を駆け抜け、次々と冒険者たちの命を救い続けている。

　無能だと切り捨てた少年が。

　役立たずだと笑った少年が。

　今この戦場で、誰よりも多くの命を背負っていた。

「……くそっ……たれッ」

　ドガンの口から、掠れた声が漏れた。

　喉の奥に込み上げる何かを押し殺そうとしても、うまくいかない。

　数日前の自分を殴り飛ばしてやりたかった。

　周囲を見渡せば、立ち上がった冒険者たちもまた同じ顔をしていた。

　驚愕。

　羞恥。

　そして、どうしようもない後悔。

　しかし少年は彼らに一瞥もくれなかった。

　感謝を求めることもなければ、恨み言を口にすることもない。

　ただ次の救助者を探すように視線を巡らせる。

　そして。

　その姿が再び掻き消えた。

　黒い残像だけを戦場に残し、少年は蜘蛛の群れの中へ飛び込んでいく。

　死者を出さないために。

　命を拾い上げるために。

　◆

　バルボッサは、唸りを上げる大剣を振るいながら、その光景を見ていた。

　ネクロスパイダーの群れを縫うように駆け抜ける黒い残像――影山玄兎だ。

　少年が通り過ぎた場所では、死を待つだけだった冒険者たちが次々と立ち上がっていく。

　毒に侵された者が息を吹き返し、致命傷を負った者が再び武器を握る。

　あり得ない光景だった。

　バルボッサは頬に飛び散った緑色の体液を腕で拭い、大きく口を歪める。

「カカッ！　期待以上だ！　やっぱり只者じゃねぇと思ってたが、あの小僧！　とんだバケモノだぜ！」

　隣ではシャネルが弓を引き絞りながら、次々と蜘蛛の複眼を射抜いていた。

「瀕死だった私を一瞬で治した時点で普通ではないと思っていたが……」

　放たれた矢が一匹の眼球を貫く。

「傷跡すら残さず完治させるなど聞いたことがない。それに、あの黄色いポーションも異常だ。あんな効果を持つポーションなど、伝承ですら聞いたことがない」

「違いねぇな！」

　バルボッサは笑った。

「だが理屈を考えるのは後だ！　今はあの小僧が作った流れに乗るぞ！」

　大剣を正眼に構える。

　次の瞬間、迫り来る三匹のネクロスパイダーへ突撃した。

「おおおおおッ！」

　暴風のような横薙ぎが蜘蛛の外殻ごと身体を粉砕する。

　緑色の体液が雨のように飛び散った。

　そのまま振り返り、バルボッサは戦場全体へ怒鳴る。

「まだ終わっちゃいねぇぞ！　立てッ！」

　腹の底から響く咆哮だった。

「影山が拾った命だ！　ここで捨てるんじゃねぇ！」

　倒れていた冒険者たちが顔を上げる。

　一人が立ち上がり。

　続いてまた一人が武器を拾う。

　誰もが口に空のポーション瓶を咥えたまま、それでも獣のような眼で前を睨んでいた。

　戦場のあちこちで怒号が上がる。

　剣が振るわれる。

　矢が放たれる。

　崩れかけていた戦列が再び繋がり始めていた。

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