「では、出かける」

　モルテリア・オクルスは、すっと立ち上がった。

　白髪がさらりと揺れ、黒の魔術師服が静かに流れる。その一挙手一投足には、無駄がない――はずなのに。

　今日はどこか、落ち着かない。

　わずかに動きが速い。わずかに呼吸が浅い。

　そのまま踵を返し、扉へ向かう。

　逃げるように。

「ああ……」

　背中に、声。

「待ってる。いってらっしゃい」

　軽く手を挙げるノリヒト。

　あまりにも自然なその仕草に――

　モルテリアの足が止まる。

「…………」

　何か言い返そうとして、結局言葉が出ない。

　そのまま扉へ――

「あ、あとさ」

　追撃。

「ヒモみたいになってるのも申し訳ないから……夕食くらいは用意するが」

　ぴたり。

　空気が固まる。

「ひ、ヒモだと……！？」

　声が裏返った。

　振り返る。

　頬が一気に熱を帯びる。

「そんなところだろ。この生活……」

　ノリヒトは肩をすくめる。

　あくまで自然体。

　悪気も打算もない。

「……っ」

　モルテリアの口が、わずかに開く。

　閉じる。

　また開く。

「あ、あの……その……」

　言葉が、組み立てられない。

　頭の中で何かが空回りしている。

「……んっ」

　限界だった。

　顔を赤くしたまま、扉を開ける。

　バタンッ！！

　勢いよく閉まる音。

　その直後――

　ドタッ。

「……っ」

　小さく、鈍い音。

　外で何かに躓いたらしい。

　だが、今度は声は出さない。

　数秒後。

　バタン。

　扉が、静かに開いた。

「……」

　無言で、モルテリアが戻ってくる。

　先ほどよりも動きはゆっくりだが、明らかに機嫌が悪い。

　頬は赤いまま。

　肩には、うっすらと土埃。

　何事もなかったかのように、部屋の奥へ進む。

　少しして、杖を手に戻ってくる。

「……ちょっと待て」

　ノリヒトが声をかけた。

「なんだ」

　短く、鋭い返答。

　だが、どこか余裕がない。

　ノリヒトは一歩近づく。

　手を、わずかに伸ばしかけて――

　一瞬だけ、止まる。

（……触れていいものか）

　逡巡。

　だが、すぐに決める。

　軽く、肩に触れる。

　ぱん、と埃を払う。

「土埃がついてた」

　その一言。

　それだけだった。

　だが――

「――――っ」

　モルテリアの思考が、完全に止まる。

　呼吸も。

　時間も。

　数秒の静止。

「あ、あの……」

　声が出ない。

　言葉が続かない。

　顔が一気に熱くなる。

　視界の奥で、何かが弾ける。

「……すまん」

　ノリヒトはすぐに手を引いた。

「軽率だったな。女性に触れるべきじゃなかった」

　頭を掻く。

　ほんの少しだけ、ばつが悪そうに。

（……やりすぎたか）

　内心で、わずかに反省する。

　その様子を見て――

「っ……な、なめるなと言っている……！」

　モルテリアが、どうにか声を絞り出した。

　だが威圧にはなりきらない。

　わずかに震えている。

「私は……その……」

　言葉が続かない。

　誤魔化すように杖を握り直す。

「……とにかく、だ」

　強引に整える。

「私は出かける。邪魔をするな」

　一歩下がる。

　距離を取る。

「……ああ、気をつけてな」

　ノリヒトは穏やかに答える。

　それがまた、調子を狂わせる。

「……」

　モルテリアは何も言わず――

　今度こそ、扉の外へ出た。

　

　静寂。

　

「……やれやれ」

　ノリヒトは小さく息を吐く。

「難しいな……」

　頭を掻く。

　魔女。

　危険な存在。

　そのはずなのに。

　どうにも扱いがわからない。

（……いや）

　一瞬だけ、思い出す。

　あの魔力。

　あの“視線”。

（油断はできない、か）

　そう結論づける。

　だが――

　どこか緊張感が続かない。

「……まあいい」

　肩を回す。

　部屋を見渡す。

（世話になりっぱなし、というのもな……）

　小さく呟いた。

　

　一方、外。

　

　モルテリアは、家の壁に手をついていた。

「……っ」

　呼吸が、少しだけ乱れている。

　触れられた肩。

　そこに意識が残る。

「……妙だ」

　小さく呟く。

　視線を落とす。

　自分の指先が、わずかに震えていることに気づく。

　理由は――考えない。

　ただ。

　ひとつだけ。

「……」

　ほんのわずかに、唇が動く。

　だが、言葉にはならない。

　そのまま顔を上げる。

　いつもの無表情に戻り――

　静かに歩き出した。

　黒の魔術師服が、風に溶けるように揺れる。

　その背は、美しく。

　そしてどこか――

　わずかにだけ、ぎこちなかった。