― サムが古い馴染み客に会いに行った、一週間後

バネッサは一人、執務室にて新聞のチラシを折って箱を作っていました。

一人でぶつぶつ言いながら、でも楽しそうです。

「なかなか便利なのですよ。チラシ箱。

炬燵（おこた）で寛いでいる時に、ミカンの皮とか入れたりね。そのまま、捨てられるのが良いのですよ」

リリリン、リン

内線の発信音が部屋に響き渡ります。

「バネッサ様ー」

「はいはい？どうしたのですかー？」

「『皇帝のご寵愛（ちょうあい）』のマスター、サムさんが」

「ふんふん」

「血相変えて殴りこみに来ていますー」

「えー、何で？」

「話が違うと言っておりますー」

「え、契約書取り交わしたばかりなのに」

「何やら、それ以前の問題だとの事でー」

それ以前、……何だろう？

「とりあえず、落ち着かせて何を言っているのかまとめてくれるー？」

「了解、と言いたいのですがー」

「どしましたー？」

「現在、２１名のスタッフが倒されておりまして…あー、２２…２３名になりますー」

「じゃあ、C兵器使っていいからー。健康的に無力化してー」

「はーい」

おかしいなぁ、とバネッサは首をひねります。

- 先日、いい感じに話が、まとまった筈なのですが。

- しかし、こっちの居場所を突き止めるとは。

- マスターのサムさん、お噂通りの方ですねー。

◇ ◇ ◇

― 現在　バー「皇帝のご寵愛」の店内

上品な酒の匂いとかすかな煙草の香り。

間接照明の淡い明るさの店内のカウンターでマスターであるサムは仏頂面でグラスを磨いていました。

日課でもあるこの作業は、本来サムが好むものでしたが、カウンターの前に座る二人の人物が店主の虫の居所を悪くしているようです。

「サム。バネッサも散々謝っているじゃない」

「だから、別にもう怒っちゃいない、メイ」

メイは魔法工房で働く職人で、サムの昔からの友人です。

同じ世代の筈ですが、いつも姉のようにサムを叱ってくるのでサムは苦手でした。

隣でバネッサはしょんぼりと烏龍茶をすすっています。

「嘘。サムは昔から機嫌が悪いと口角が下がるのよ」

「……」

「さっき上の階も見せてもらったけど新品同様になっているじゃない。いつまでも引きずってみっともないわよ」

「引きずっちゃいない。むしろありがたいと思ってる」

「そういう風に見えないから言ってるの！」

マスターは、自分が悪者のように責められている点も含めて、納得がいかない様子です。

何故こんなことになったのか、どの時点から事態が狂い始めたのか、記憶を辿りはじめます。

◇ ◇ ◇

― 古い馴染み客たちと会ってきたサムが戻ってきた日

サムは「皇帝のご寵愛」の前で愕然としました。

渋い色合いだったはずの外装。それが今は壁面がすべて淡いピンクやブルーのペンキで塗りたくられています。

「なんだ、……これは」

淡い水色のペンキで塗られてしまった木製の扉、その上方にある見慣れない電飾看板を見ると、そこには「メイドバー・皇帝のご寵愛」の文字が。

何かの間違いだ、と思いながら扉を開けると、メイド服の集団が声を揃えてサムを迎え入れました。

「お帰りなさいませ、ご主人様！」

気に入っていた渋い内装でしたが、重厚なオーク材のカウンターは淡い桃色のシートで覆われ、革製のスツールはパステルカラーの安っぽいビニール製の物に代わっています。

気付にブランデーを飲もうとカウンターを探しましたが、酒瓶が見当たりません。

ノンアルコールでバーだと？……ふざけるな。

ロッカーに自分用のボトルがあったはず。無言で更衣室に向かい、キャーキャー騒ぐメイド達を一喝して追い出します。

しかし、自分の名前が刻印されているロッカーを開いたとき、店主の奥歯が激しく音を立てました。

ピンク色のフリル付きのメイド服が、そこに掛っていたのです。

サムは怒りに震えながらロッカーに置いてあった、２本の長刀を手に取りました。

大切に守ってきた店を、ここまで台無しにしてくれた、あの金髪娘を3枚に下ろさねば気が収まりません。

サム・ザ・ツインドラゴン（双竜のサム）。

その昔、凶悪な程の強さを誇った二刀流の採取師に付けられた二つ名です。

サムは昔同様の身のこなしで「メイドバー・皇帝のご寵愛」を飛び出しました。