洞窟から帰還したアルトは、ギルド専属の治癒魔導師によって「修復」された。

　そう、彼は「治療」ではなく「修復」されるのだ。意識を失うほどの出血をしても、翌朝にはケロリとした顔でギルドの食堂に現れる。

「おはよう、カイル」

　パンを口に運びながらアルトが声をかける。昨日、死の淵を彷徨ったはずの少年は新品のシャツに着替え、傷跡さえも治癒魔法で消え去っていた。

　だがカイルの顔は死人のように青白い。昨夜、リアが泣きながら「あんなの、人間じゃない」と漏らした言葉が耳を離れないのだ。

「……アルト。しばらくは、休まないか」

「どうして？　傷はもう塞がったし十分動けるよ」

「身体の問題じゃないんだ。お前、自分が死にかけたって自覚があるのか？」

　アルトは不思議そうに瞬きをした。

「自覚……？　ああ、血を流しすぎると意識が遠のくのは分かってるよ。でも、死んでないし痛くない。だから問題ないよ」

　会話が噛み合わない。

　カイルにとっての「痛み」は、恐怖や忌避すべき対象だ。しかし、「痛みがない」アルトにとって世界とは損得勘定だけで動く合理的なものだった。

　その日の依頼は、森に住み着いた狂暴な猿魔獣の群れの討伐だった。

　数は二十体以上。本来なら囮を使い慎重に数を減らすべき案件だ。

「僕が囮になる。みんなは後ろから仕留めて」

　作戦会議を無視して、アルトは森の奥へ突き進んだ。

　猿魔獣たちが一斉に飛びかかる。鋭い爪がアルトの背中を、腕を、太ももを裂く。

「アルト！　戻れ！」

　カイルの叫びを、アルトは聞き流した。

　彼は自分の腕が切り刻まれても一歩も引かなかった。むしろ、爪が食い込んでいるその瞬間に猿の首を正確にへし折っていく。

　自分の肉が削げ、真っ白な骨が見えていても、アルトの剣筋は一切乱れない。

　――痛みに怯えて体がすくむことがないからだ。

「ははっ、これなら外さない」

　自分の腹に爪を立てている猿の頭を、アルトは至近距離で叩き潰した。

　返り血で金髪が赤く染まり、足元の草が真っ赤な池に変わる。

　遅れて駆けつけたカイルとリアが目にしたのは、無惨に積み重なった魔獣の死体と、その中心で「内臓がこぼれ落ちそうになりながら」も平然と次の標的を探している少年の姿だった。

「……あ、ああ……」

　リアは杖を落とした。

　凄惨な光景。だがそれ以上に恐ろしいのは、致命傷を負いながらアルトの表情が「凪」のように静かなことだった。

「終わったよ。ほら、全部倒した」

　アルトが振り返り、こぼれかけた自分のわき腹を無造作に手で押し込む。

　グチャリ、という生々しい音が静かな森に響いた。

「アルト……お前、それは……」

「大丈夫。……あ、でも、ちょっと目眩がするな。カイル、肩を貸して」

　崩れ落ちるアルトを、カイルは思わず抱きとめた。

　温かい。

　アルトの体温は間違いなく人間のそれだった。流れている血も自分たちと同じ赤だ。

　なのに抱きしめたその感触は壊れた人形のように冷たく、無機質な恐怖をカイルに植え付けた。

「……化け物かよ」

　カイルの口から、無意識に言葉が漏れた。

　アルトの耳には届かなかったが、その場にいたリアの心には呪いのように深く刻まれた。

　これが、『暁の風』が壊れ始める序曲だった。

　痛みを知らない英雄は、自分が仲間の心をどれほど深く切り裂いているのか、まだ露ほども知らない。