それは、年も明け、万延が文久と改元された二月の夜だった。

「桂さん、「航海遠略策」のこと、聞いていますか？」

　顔を真っ赤にした久坂さんが、桂さんの部屋に乗り込んできた。

「いや、知らん。それにしても久坂君、何をそんなに怒っている？」

「こんな下らん、長州を貶める策が、藩論になるというのです。上は何を考えているのです。まったく馬鹿げている」

　久坂さんは国元からであろう文を、目の前の畳に叩きつけた。

　航海遠略策。久坂さんの話によると、国元の直目付、長井雅楽様が建白された策とのこと。その内容はこうだ。

（一）破約攘夷は異国との戦につながり、かつ異国と戦になれば必ず負ける。　

（二）鎖国は島原の乱以降の幕府の祖法だ、というのはまやかしである。

（三）往時天朝ご隆盛の時は、京に鴻臚館が置かれた。通商は、我が国が異国に覇を唱えていることの証である。

（四）よって朝廷は、幕府に攘夷撤回、即時開国を命じなければならない。

（五）朝廷が開国を唱えさえすれば、幕府・諸藩は全て従う。朝廷の斡旋こそが、海内一和につながるのである。

　要は、幕閣の公武合体政策に賛成だ、朝廷は幕府を後押しせよ、という内容だった。

「長井は、異国と戦になれば必ず負ける、だから攘夷を捨てろ、といっているのです」

　久坂さんは畳に拳を打ちつけた。

「近々、長井がこれを藩論として我が殿に建白する、というのです。我が殿は長井に騙されているに決まっています」

　久坂さんは、もはや長井様のことを呼び捨てにしていた。

「松陰先生は我々に何を教えたか。利助、覚えているだろう？」

　おっと、矛先がこっちに向いてきた。

「はい。我が国は清国のようになってはならぬ、ということです」

「そうだ」

　危ない、間違わなくてよかった。

「清国は武を示さず、イギリスに舐められて蹂躙され、いまや国を乗っ取られているではありませんか。長井は我が国を異国に売り渡す気なのです」

　久坂さんは、自分で自分の火に油を注いでいた。

「なるほど、国元ではそういうことになっているのか」

「桂さん、そういうこと、ではないですよ。今すぐ長井を潰さなければ、長州が長井に潰されますよ」

　久坂さんは続けざまにいった。

「桂さんも尊攘派と付き合っているのでしょう。桂さんが公武合体に寝返ったと知れば、水戸の激派の連中なんか、即刻桂さんを襲いにきますよ」

　久坂さんは桂さんの痛いところを突く。

「ふむ、そうなるか」

　桂さんはそこで初めて笑みを消した。

「それは困る」

「それは困る、ではないですよ。一緒に長井を潰しましょう」

　ぐずぐずしている暇はない、と久坂さんが迫る。

「潰したいのはやまやまだが、藩論に採用される流れに棹さすのは厳しいな」

「桂さん……」

　あきれたのか、もどかしいのか、久坂さんは情けなさそうにしていた。

「僕は航海遠略策のことは今聞いたばかりだ。僕も国元の様子を調べてみるから、また今度話しさせてくれ」

　桂さんの気持ちは、まずいことになった、が半分と、久坂面倒くさい、が半分、といったところか。

「わかりましたよ、桂さん。ただ、僕はたったひとりでも長井を潰しにかかりますからね。いや、ひとりではないな。利助、お前も込みで松門一派をまとめて反長井でいきますから」

　そういい捨てて久坂さんは去っていった。これから飲みに行くのだろう。今日の久坂さんは大荒れに違いない。おれは、連れられて飲みに行く人たちのことを気の毒に思った。