与一（よいち）とルーミエは、騎士団と合流すべく街を静かに走っていた。

　それは与一が辿って来た経路を戻るということであり、当然、クオープスとの戦闘が続いている可能性がある。

　曲がり角……与一はそこで、静かに顔を出して敵が居ないかを確認。

　

（クオープスは居ない……。だが、同時に騎士の連中も？　何処かに移動したのか？）

　

　ルーミエに手を振り、二人で通りに出る。

　そこでは遺体があちこちに放置されていた。

　中には赤黒い結晶の遺体もあり――恐らくクオープス化した人間のものだろう。

　

「酷い……こんな短時間でこれだけの犠牲者が……！」

「辛いならあまり周囲を見るな。俺の背中だけに目を向けてろ」

　

　そうルーミエを気遣いながら、与一は周囲を見渡す。

　さっき通った際と比べて、クオープスの遺体が増えた以外に変化は無い。

　やがて目前に、横転したバス車両が見えてくる。

　

「騎士団は、クオープスを全員なんとかできたのか？」

　

　バス車両を通り過ぎ、その先の通りを目にする。

　瞬間、彼は息を詰まらせた。

　

　その先には、数十人の鎧を纏った人間が、道端に転がっていたからだ。

　

　間違いない。教会の騎士団。

　皆、起き上がる様子もなく……そこで事切れているようだった。

　

「嘘……騎士団の方々が……」

「クオープスと相打ったのか？　いや、この傷跡……」

　

　騎士団の鎧には、まるで熊にでも切り裂かれたような爪痕。それが皮膚まで到達し、ざっくりと深く到達している。

　多くの遺体や、地面、建物にも同様の傷があり、元凶の力を物語る。

　

「このままここに居てはまずい！　ルーミエ！　騎士の連中との合流は諦めて、一旦安全な場所まで移動を……⁉」

　

　ルーミエに振り返った矢先、視界の端に黒い影があった。

　それは建物の屋根上。

　与一が天を見上げると、誰かがこちらへ落下してくる。

　

「ルーミエ⁉」

　

　そいつが降ってかかるまでに、与一はルーミエを咄嗟に抱きしめ、地面を転がる。

　ギャリギャリ‼　と耳障りな音が、響いた。

　

「大丈夫か⁉　ルーミエ！」

　

　彼女は困惑した視線で、まだ状況を飲み込めていない。ひとまず、身が無事なことには安堵する与一だが。

　顔を上げて、何かが着地したであろう位置に目を向ける。

　そこには大柄なシルエットが立ち、地面には切り裂いたような跡がくっきりと彫られていた。

　

「クオープスか⁉　ちくしょう、こんな時に‼」

「クオープス？　このラルフ様を、考える脳のねえ信者共と一緒にすんじゃねえよ。礼儀がなってねえな、兄ちゃん」

　

　会話が成立したことに、与一は驚く。

　そして相手の姿を見て、さらに警戒度を上げることとなった。

　敵は確かにクオープスではない。野性味を感じさせる、中年男性だった。

　自身をラルフと名乗った男――額には凝固した血の跡のようなものがあり。その両腕には盾の様なごつい装備を付け、同時に盾からは三本爪の刃が突出していた。

　

「ったく。リリンの野郎……いの一番に乗り込んで行った癖に、聖女を取り逃がしてるじゃねえか。全く、他人の尻ぬぐいなんざ趣味じゃねえって言うのによ」

「その口ぶり……お前、さっきのハンマー持ってた奴の仲間か⁉」

「あん？　なんだ、リリンに会ったのか？　へえ、それで生き延びるとはやるねえ」

　

　ラルフは顎に指を添えながら、与一を見回し。

　

「しかし戦士としての風格はねえな。ってことは、運任せでからがら逃げて来たか……。それはご苦労さん。俺に見つかってしまっては意味ねえけどな」

「くっ⁉」

　

　今度こそ、自分達を守ってくれる人間はいない。

　そしてノレアに叱責された以上、与一は退くわけにはいかない。

　彼は近くに倒れていた騎士の剣を見るや、それを拾い上げる。

　

「お？　やる気か？」

「与一さん⁉」

「隙を見たら走り出せ！　俺も追い付く‼」

　

　鞘から剣を引き抜き、両手で柄を掴む。

　今まで一度も扱ったことのない武器。その重みがずしりとくる。

　

「余計なお世話かもしれんが、そこの聖女を差し出すって言うんなら、お前は見逃すぜ？」

「どこがお世話だ⁉　か弱い女を狙うクソ野郎が！」

「まあ、そうなるわな。いいぜ、来いよ？」

　

　一呼吸おいて、与一は駆ける。

　

（人間なんて思うな‼　コイツは珀者（はくじゃ）と同じだ！）

　

　今はただ守るべき人のために。

　剣を横に据え、与一は横薙ぎにそれを相手へお見舞いしようと――

　

「不合格だ、ド素人め」

　

　与一の攻撃が到達する前に、白刃の閃光が迸った。

　ラルフのかぎ爪は、与一の剣をガラスの様に砕き、身体へ直撃する。

　その衝撃は相当なもので、与一をいともたやすく後方へとなぎ倒した。

　

「与一さん⁉」

「あ～あ。言わんこっちゃねえ。まあ、これも男の性かもな。魂は拾っておいてやるよ」

　

　言うとラルフが近づいてくる足音が聞こえる。

　与一はそこで、すぐに身体を叩き起こした。

　

「与一さん⁉」

「なに……‼」

　

　二人の驚いた声を聞き流しながら、与一は自分の身体をまさぐる。

　服は切り裂かれているが、血は一滴も流れていない。

　

「はん⁉　あれだけ得意げに語ってた割に、ご自慢の武器は俺には届いてないようだな‼」

「…………」

　

　ラルフの余裕が消えた。

　その表情が硬くなるや、盾と一体になっていたかぎ爪が異様に震えだす。

　徐々に熱を灯しているのか、白刃を中心に周囲の空気が揺らめいていた。

　

「気を付けてください、与一さん⁉　恐らく、相手の『権能』です‼」

　

　ルーミエからそう助言されるが、どう気を付ければ良いのか……。

　とりあえず与一は、攻撃を避けることに集中する。

　しかしラルフは、与一との距離があるにもかかわらずに、かぎ爪を振るった。

　当然、その凶器が届くことは無い。

　

　しかし……振り払った直後、熱風と共に地面が何かに抉られていくのを視認する。

　

「なんっ⁉」

　

　地面に引っ掻き傷の様なものが、一直線に近づいてくる。

　そして身体に衝撃が入った。とてつもない突風が、与一を後方へと吹き飛ばしていく。

　数メートル引きずられた後、目には見えない攻撃が止み、与一は倒れ伏した状態から起き上がった。

　

「けほ！　けほ‼　ちくしょう！　一体、なんなんだよ⁉」

「やはり……テメエ、俺の攻撃が効いてねえな？」

　

　咳き込みながら与一が顔を上げると、ラルフは舌打ちを交えて面白くなさそうな顔をしていた。

　

「他の聖女から『権能』を授かってるのか知らねえが……まあいい。あくまで俺の狙いは、そっちの聖女だしな」

　

　言うと相手は笑う。

　与一はそこで、「は⁉」となって周囲に顔を向けた。

　すると与一のすぐ後方で、彼女は地面にうずくまっていた。苦悶した顔で、左上を押さえている。

　そこからは血が流れていた。

　

「ルーミエ⁉　さっきの攻撃で……！」

「すみません……！　けどこれくらいなら！」

　

　ルーミエは額に汗を溜めながら、立ち上がる。

　

「行きましょう、与一さん！　私達では、この人に太刀打ちなんて無理です！」

「それは分かってるが！」

「逃がすわけねえだろ。男の方は殺せねえが、お前は次で終いにする！」

　

　また相手の武器が震えだす。

　与一はルーミエの前に立った。彼女の壁となるために。

　

（ルーミエの傷は、かすっただけでああなった！　だとすると今回は、俺が盾になるだけじゃあ守り切れないかもしれない‼）

　

　奥歯を噛み締め、与一は必死に考える。

　

（どうする⁉　どうする⁉）

　

　そんな中で、足元に何かが落ちる音が響く。

　地面を見ると、与一はそこで壊れたアクセサリーを見つけた。

　ルーミエが落とした時に、咄嗟に拾い閉まっていたが――そのズボンのポケットが、破れていたため落ちたのだろう。

　気になったのは、アクセサリーから飛び出した中身。

　小瓶の中には、赤黒い結晶が一粒入っていた。

　

「これって⁉」

　

　思い出す。リンドロウズが見せてくれた、あの子瓶を。

　与一はそれを咄嗟に拾いあげた。

　

「っ⁉　与一さん！　どこでそれを⁉」

「やっぱりコレ……ルーミエが誰かを従者にするために、必要な物なんだな」

　

　彼女の戸惑い具合でそう確信し、与一は小瓶の蓋を開ける。

　

「待って下さい‼　それは危険なもので！」

「おらあ‼」

　

　ルーミエとラルフの声が重なった。

　相手がかぎ爪を振り払い、先ほどよりも強烈な突風が巻き起こる。

　それはもう嵐に近かったかもしれない。地面の石畳が盛大に粉塵となって、こちらへ迫りくる。

　

（なんでもいい‼　この状況を――ルーミエを助けるための何かを‼　今ここで、俺に！）

　

　与一は小瓶を口元に持っていき、傾けた。

　そして迷いなく、中身の結晶を一気に飲み込んだ。

◇

　　

　キーーッ‼　っと空気が裂かれる甲高い音。

　そしてそれが、相手の場所に達したことを見て、ラルフは笑う。

　

（兄ちゃんはどうなるか分からねえが、あの華奢な聖女はどうにもなるまい）

　

　目の前の少女を殺せば、速やかにここを去る。そしてもう一人の聖女を殺す。

　殺した騎士共の力量を見るに、相手が何人居ようと問題ではない。

　そもそもこちらにはクオープスという武力もある。街を蹂躙するには充分だろう。

　地面を削ったために巻き上がった粉塵が、視界を埋め尽くす。

　そんな見通しの悪い空間の先で……何かの光が揺らめいた。

　

「あん？」

　

　ラルフの眉が吊り上がる。

　

　するや自身が放った風の斬撃が、何かの爆発と共に相殺された。

　

　同時に粉塵が吹き飛ばされ、一気に視界が広がっていく。

　そしてラルフは見る。

　

「おいおい、マジかよ……」

　

　彼が直視するのは、あの青年。

　相手は相も変わらず、無傷で立っていた。しかも今回は普通ではない。

　

『白い炎』――青年の身体の周りに、白い炎が揺らめいていた。

　

　やがてそれは、青年の全身を包み始める。

　皮膚や服を取り囲むように浮遊し、やがて模様の様な形へと変化していく。

　それはさながら、鎧のようであった。