「最近は親からね。孫の顔じゃなくて墓石の話をされるんだぁ。」

行きつけの居酒屋、座敷席での二人飲み。梅酒をチビチビ啜りながら、アマロロ先輩は自虐する。それから、砂肝の炭火焼を、大して噛まずに飲み込むと、また梅酒を煽った。

「それ、僕も笑って良い自虐ですか？」

「…あぁ！？『そんなことないですよ！』がセオリーでしょうが！！オイッ！」

「…ヒッ…。」

僕が小さく息を漏らすと、先輩は頬杖を突きながら、目の据わったニヤケ面を浮かべて、スマホの画面を僕に見せつける。

「…アンタ…見たい？」

「何がスか？」

「私以外のメンツがほとんど子供いる地元のグループLINE…。嫌なママ友や学校側の催しごとの愚痴に参加できずに、既読着けるだけになってる私のLINE…。見たい？」

「ちょ…、やめてくださいぃ…。グロいですぅ…。見たくないですゥ…。」

僕の狼狽えに対して、先輩は喜々とした表情でスマホを僕に近づける。液晶についた白い指紋から、画面の中に僕の目のピントが合う。そこには見られたものではない会話が拡がっていた。

「オラッ…！見ろってェ！！」

「ぷ、プライバシーとかありますし…。ね？やめましょ？」

「うるせぇなぁ！オラ！見ろッ！世間様からすれば、仕事をしたうえで、子供や夫がいるのが正義なんだよぉ！だったら私は悪人なのか！？なぁ！！」

「知らないですゥ…。正義だのなんだのなんて…立ち位置や時代で変わりますゥ…。」

「私さ！あァんなに納税してるのによぉぉ！Ｓ級なのによォ！！オラッ！リチャード！！四の五の言わずに見ろッ！！オラッ！」

「熱量が、エロ漫画の催眠画像おじさんなんですけどぉ…。」

僕が愚痴を零す。

「ドォヘヘ！！催眠！催眠解除！催眠！今宵の月！正体見たり！」

酔いが回った先輩が、僕の肩に手を回す。彼女の口からは、甘い酒気と地球産のミームが垂れ流れていた。

「はぁ…。」

先輩の体温を肩で感じながら、僕は思案する。

【アマロロ・ウィーロ】41歳独身。ギルド【大きな樹の葉（キムラ）】に所属する41歳独身。

　二つ名は【夢想のアマロ】。スキー板で雪山を滑るように、この41歳独身は二本のほうきで空を飛ぶ。保守派好みの原始的な魔法を使って、ロジック抜きの火力勝負を好む。

　あけすけで、野蛮で意地汚い性格に相反して、不安になるほどの華奢でそれで色白い。体は平坦で、胸までかかる白い長髪が特徴的。釣り目で口が小さい、そんな41独身歳だ。なにより凄いのは、実年齢と、容姿のギャップ。どう厳しく見積もっても22歳ぐらいにしか見えない。

「モノローグで41歳独身を４回繰り返すなッ！テメェもいつかそうなるんだよッ！人並の恋もできずに！くせぇ布団にくるまって、ビクビク怯えてろ！」

んの野郎…口悪すぎだろ…この若作りババアッ…。

「いや、僕、結婚願望ありますし…。てかナチュラルに読心するのやめましょ？…あの…水飲みます？」

僕の言葉に、周囲の空気が凪いだ気がしたけど、まぁ気にしない。どうせ、アイツらだ。

「水ッ…。水ッ！！」

「あぁ、はい…。」

それから僕が、半分水の入ったジョッキを渡すと彼女は

「あ゛ぁ゛ぁ゛ぁ゛…！出るぅッ！！お゛ろ゛ろ゛ろ゛ろ゛ッ！！」

その残りを自身の嘔吐物で満たした。

　並々注がれる先輩の中にあったモノ。

　水とソレの汚いグラデ―ション。

　間一髪、彼女の服にも座敷にも零れることはなかった。彼女の揺れる髪と、髪との間の奇跡的な通り道が、軌跡となってゲロを導いた。

「ちょッ！？先輩ッ！？先輩ッ！！！！何やってんだァ！？クソババアッ！！大丈夫ですかッ！？」

僕は、なみなみと先輩のモノが注がれたジョッキをテーブルの上に慎重に置き、先輩の口の際のソレを拭き取った。

「はぁッ…。はぁっ…。…あ…。」

虚ろで、涙の溜まった目を僕に向けながら、先輩は絶えず口の際から唾液を垂れ流していた。

「せ、先輩…？」

「………私たちは……増えろ…という…遺伝子の……指示に屈しない………。この…シュプレヒコールに………………加わる………………有志を募………………る……。」

「どこの活動家ですか。やめてくださいよ。それに、なにがシュプレヒコールですか。そんなカス思想誰もついていきませんよ。ほら、寝なさいってェ。」

僕は座布団で作った簡易的な敷布団の上に、彼女が横になるよう促した。

「………………この思想で………政見放送してやる……メジャーデビューしてやる…。」

横になった先輩が、息も絶え絶えに呟く。胸がゆっくりと上下する。

「何党ですか？それに政見放送は基本インディーズみたいなもんでしょ。」

呆れた人だ。恋愛が出来ないからそうやって冷笑したり、詭弁に走ったりするのかなぁ。

　僕は、彼女の額に未使用のおしぼりを置くと、会計を急いだ。顔なじみの店員さんに平謝りをして、いくらか金額を多めに出してから、彼女をおぶって、店を後にする。

　使い魔で運んでも良いけど、あまり魔力は消費したくないし、僕が頑張って運んだって言う理由があれば、なんか恩を売れそうだからやめておいた。打算的でごめんなさいね。

　でも

「はぁ…………。」

思わずため息が出る。

　そんなため息に追従するみたいに、周囲から声が聞こえる。

「アマロロじゃん、お持ち帰りか？」

「恥ずかしくないのかね。いっつもあんなに潰れて…。」

「おお！激エロッ！」

「リチャード・ぺイロ…。25歳独身。ギルド【大きな樹の葉（キムラ）】に所属するB級の魔法使い……。茶髪と童顔が堪らないんだ。男性ホルモン足りてないのかな？おじさんが注いであげようかな。それとね、彼は誠実さの中に透けるちょっとした打算が可愛いんだ。魔法の名称は【伴侶は五人じゃ足りないか？（ケッコン・ハカバ）】。使い魔系の能力で………。」

「な、何コイツ…キモ…。なんでこんなにリチャードとかいうガキに詳しいの？」

　下馬評も後ろ指も今は受け流す。立ち止まらずに、歩みを進めた。…っていうか、今、めちゃくちゃ変な奴いなかった？

　まぁいいか。

「んえ…。ここどこ……。」

背中から、腐臭のような吐息が鼻をくすぐる。

「帰り道です。先輩の家近いですし、タクシー代もったいないですし、おぶってます。あと臭いんで、喋らんでください。」

「貧乏人がよぉッ！！てか！鼻子とかいうあの使い魔使えば良いじゃ…うぷっ…。」

「疲れますもん…。てか、絶対吐かないでくださいよ。」

　この人は、魔法使いの中でもトップクラスに強い化物だ。

　B級の僕じゃあ、使い魔を全部使っても勝てない。それは断言できる。Ｓ級上位の魔法使いとして、研鑽と栄華を極めたはずの彼女。タワマン暮らしで引く手も数多で、貯蓄も十分。

　こんな安居酒屋で、僕と下卑た話をして、ゲロを吐いて、僕の背中で揺れるような人じゃない。

「なに？変な事考えてたでしょ？」

「別に。最近は魔法使いも興行化の動きが大きくなって、コンプラだの気にしなきゃあいけないってのに、先輩は変わらないんだなぁって。」

「あ゛？背中にゲロ掛けようか？まだ喉の奥の方に残りあるけど。」

「やめろッ！ババアッ！」

「カッチーン。ゲロ出すわ、こりゃ。」

　ホントこのババアは…。でも彼女のステータスと、僕らのこの現状が釣り合わないとしても、僕はそれを口に出さずに飲み込みたい。

　アマロロ先輩がどう思っているかは、分からないけど、この時間は楽しいし、大切にしたい。ま、このババアの愚痴聞きながら、僕もあと数年ちょっとしたら、どこぞの女の子と結婚するのかなぁ。

　その時もまだ今みたいに、ゲロだのなんだの言ってると良いけど。

　なんてそんな考えは、一週間後、砕けてどこかに消えていった。

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「ぱぱぁ……。」

覇気も毒もない、甘えた声と、高い抑揚が響く。重い脳みそが情報を拒絶する。前に倒れそうになる起き抜けの体を、非日常への困惑が後ろへと引っ張る。

　人っていうのは、目の前の事象が把握できなくなると、キャパオーバーして呼吸っていう選択肢も無くなるんだなァ。

「ぶは……はぁ……。」

やっと役割を思い出した喉と肺が、体の中で空気を循環させる。

「…………意味わかんねぇよ…。」

繕いの無い、素の狼狽が、僕のアパートの入り口に充満する。

　だって、僕の目の前には、見たこともないような悦びの顔を浮かべる先輩がいるのだから。

　白いワンピースに身を包んで、唇を内側に巻き込んで、どこか照れ臭そうに僕に上目遣いを向けている。玄関土間にサンダルを擦りつけて、ジャリジャリという音を絶えず発しながら、口角を上げて、目を細めている。

「ぱぁぱ……、あそぼ…。」

　誰だ。

　違う。

　こんなの僕の知ってる先輩じゃない。

　これは……、コイツは……、アマロロ・ウィーロじゃない。

　僕がどこか尊敬してた先輩じゃない。

「非番なのにすまん、リチャード……。」

先輩の事を訝し気に眺めていたギルドマスターがこめかみを抑えながら、苦しそうに口を開く。

「え、あぁ……はい……。」

「意味が分からないと思うが………アマロロだ……。」

だから、それが意味分かんねぇんだよ。

「……な、なんでこんなことになったんです？マスター？精神系とかそこら辺の魔法ですか？こんな………ドッキリか何かです……？に、二次創作のご都合展開作品もこんなに無理やりじゃ……。いや…強引さは同じぐらいか…。」

僕の独りよがりな発言と納得と結論に、ギルドマスターがため息を漏らす。

「討伐クエストの最中、密猟者の魔弾から現地民を庇ったらしい……。現地民に負傷もなく、密猟者は拘束して現在収監中だ。」

「それが……どう……先輩のこの状態に…繋がるんです……。」

「…魔弾が頭に当たったとのことだ…当たり所が悪かった、とそう考えられる…。」

ギルドマスターが声を絞り出す。

「……………なんです、当たり所って……意味分かんないです…。」

そんなわけない。このババアが、そんなどこぞの三下の攻撃でこんなことになるわけない。意味が分からない。

　答えがどこにも見当たらなくて、頭だけが重くなる。

「現地の報告書もある…。それに医者の診断書も…。」

そんなのは知らない、書類なんて、今の先輩の状態を説明する紙なんていらない。

「先輩？嘘ですよね？」

「ちがう……。」

「え？」

「……………せんぱい…じゃないもん。アーちゃんだもん…。」

先輩は少し俯くと、玄関土間をつま先で軽く叩いた。

　分からない。

　頭が情報から答えを作り出そうとしない、導がどこにもない。

　こんなのが先輩な訳…。

　苦しい、息が詰まる。

「はっ…。はぁッ…。」

「落ち着け！リチャード！」

ギルドマスターが僕の両肩を抑えた。

「……受け入れられないのも分かる……。ただ、お前しかいないんだ…。」

肩を震わせて、僕を諭すように、ギルドマスターは語る。

「…………ど、どういう……事です？」

「お前は、アマロロ曰く、父親だということになっている…。」

ギルマスのズレた眼鏡の枠が、彼の目の焦点と重なった。

「は？」

意味分かんねぇよ。

「……アマロロの指定した【パパ】を、ギルドメンバーの顔写真と照合しながら確認したら、お前だったんだよ。リチャード……。」

「なんで……そんな………。」

「……認知症患者の感情残存のようなものかもな……。何かしら残存した思い出や感情がお前を、信頼できる人間として選んだのやもしれん………。」

やめてくれよ。例だとしても。先輩は健常なんだ、こんなの嘘に決まってる。

ギルマスが重い口をこじ開けるように言葉を紡ぐ。眉間を抑えて、息を漏らす。

「……それにこんな世の中だ。インターネットも下馬評も過敏だ。大規模な病院に入院をさせてやりたいが、マスコミに勘付かれたら、うちのギルドの弱体化だなんて、報道もされるかもしれん。……できる限り秘匿したい……だから……。」

「そ、そんなの……保身じゃないですか………。」

「すまない……。本当にすまない……。でも…生活のためだ…私たちの…ギルドの……。」

ギルドマスターは、目を潤ませて顔を背ける。

「でも…。」

【ごぎゅぃぃぃ……ごぽッ…ぐりゅ……。】

僕らの問答に差し込まれる水っぽい環境音。不躾に響く音。

「な、なんの音です？」

「さぁ……。」

「アーちゃん、ごはん…。たべたい……。」

アマロロ先輩だった何かが呟いた。

「さっき軽く食わせたんだがな……。」

ギルマスが呟く。

「あ、ご飯すか…。先輩…。」

僕は先輩に目線を合わせた

「だから、せんぱいじゃない！アーちゃん！」

「ババアのくせにっ……。」

いつものようなババア呼び。僕は激昂する先輩をどこかで期待していた。

「ババアじゃないもん！」

だが、言葉の返しにはキレがない。その言動に先輩の痕跡は一つもなかった。

「じゃあ、この質問に答えてください。吸血鬼と言ったら？」

「え？……D……。セル画たまんない………。」

先輩のうっとりした顔に、僕の額にしわが寄る。

「やっぱりサブカルババアじゃねぇかよォッ！！！ギルマス！コイツ嘘ついてますぜ！」

「違うもん！ババアじゃないもん！！…ふぇ…ふぇぇん……。」

目に涙が溜まるのを待つ暇もなく、幼い嗚咽が反響する。

「………あ…。」

「泣いちゃった…。」

ギルマスが、口に手を添えながら呟いた。

「…だっで！だっで！！…ババアじゃないもん！ババアじゃないもォん！！！」

地団駄を踏みながら、目を潤ませるババアに、僕はため息を付く。

　……収拾がつかなくなってきたな。玄関前の問答も面倒だ。

「仕方ない……。」

数歩後ろに下がって息を整える。五感の二つを意識的に切り離す。

魔力を滲ませて、波を作る。凪いだ魔力が体表面を愛撫する。

「使い魔……か。どうする気だ？」

「ババアじゃないって言っでよ！」

　二人の発言を聞き流し、体に纏った魔力を、舌と鼻に移すと、僕は小さく囁いた。

「【伴侶は五人じゃ足りないか？（ケッコン・ハカバ）】」

　僕と声と同時に、舌と鼻の感覚がぽっかりとそこだけ空白になる。

　物理的にはあるはずなのに、顔の感覚が、寂しく、空虚になる。口の中の唾液の味も、周囲のにおいも分からない。その喪失の中、僕の影から、二人の女体が這って出る。僕の使い魔が立ち上がる

　差し出した五感に対応した伴侶二人が、僕の首を愛おしそうに撫でる。

「久々～。ん、チューする？接吻する？唾液交換会する？」

口から伸びた舌が泡を纏い、床すれすれの上で揺らぐ。歯の鋭い彼女は舌子。

「……フン、記号的すぎます。舌子さん。喋り方も属性も、容姿も。」

鼻子は、鼻が高いわけでもないし、容姿にそういった特徴はない。傍から見たら完璧に女性。まぁ、少しメタ的視点に立っているというかなんというか、ちょっと冷笑的なところはあるかも。

　ピグマリオンとガラテアというのかは知らないけど、僕を好く都合の良い理想像を使い魔に投影している時点で、僕はピグマリオンの範疇なのかな。

「…ちょっと、お世話してあげて、二人とも……。僕は、ギルマスと少し話を……。」

「ヤダぁッ！！パパだけがいいッ！女の人やだァッ！！パパのお嫁さんは私なのッ！！」

「へ？」

僕の言葉を待つこともなく、金切り声が響き渡る。

「パパ……ですか……。」

鼻子が目を抑えて、ため息をつく。

「べヘヘ！疑似近親相姦ってやつゥ！？」

舌をうねらせて、得意そうな顔を見せる舌子。

　頭を抑えるギルマスに、息を荒くするアマロロ先輩。

「もぉ……誰か助けてェ…。」

僕の言葉が虚しく響いた。

─続く─