百鬼荘に白音が来て、三日目の朝。

　悠真は違和感に気づいていた。

　正確に言うと、初日から気づいていた。二日目にはっきり認識した。三日目の今日、「気のせいではない」と確信した。

　白音が、悠真を見ている。

　ずっと。

朝、キッチンで卵焼きを焼いていると、食卓に座った白音がこちらを見ている。

昼、洗濯物を干していると、縁側に座った白音がこちらを見ている。

夕方、部屋でコードを書いていると、廊下の向こうから白音がこちらを見ている。

夜、風呂から上がって髪を拭いていると、階段の下から白音がこちらを見ている。

（視線が、ずっとある）

（何なんだろう、これ）

白音は物静かな性格だった。澪より口数が少ない。二十代後半くらいに見える。髪は黒くて長くて、着物を着ている。目が少し大きくて、瞳孔は普段は人間と同じだが、感情が動くと縦に細くなる。

悪い人ではない、というのは数日で分かった。

ただ、視線が、常にある。

（エンジニアの職業病で、視線みたいな「異常」に気づきやすいのか）

（それとも、本当に見られているのか）

（後者だ、確実に後者だ）

朝食を終えたキッチンで、悠真はみつきに相談した。

「みつきさん」

「ん?」

「白音さん、俺を見てません?」

「見てる」

即答だった。

「ずっと?」

「ずっと」

「気のせいじゃなく?」

「気のせいじゃない。昨日、数えたら、一日で百二十七回見てた」

「……数えたんですか」

「暇だったから」

「暇でも数えなくていいです」

みつきがけらけら笑った。

「でも気にしなくていいんじゃない? 白音さん、悪い人じゃないし」

「気にならないほうが無理です」

「じゃあ聞いてみたら?」

「直接?」

「直接」

（それができたら苦労していない）

（紅さんの過去の友達に、いきなり"なぜ俺を見ているんですか"と聞けるか）

「……ちょっと考えます」

「考えてるうちに見られ続けるけどね」

（それは、そうだが）

---

昼過ぎ、庭に出ると、縁側に白音が座っていた。

紅と並んで。

紅と白音が、お茶を飲みながら話していた。二人ともいかにも日本的な光景で、京都の町家の一場面みたいだった。九尾と白蛇が縁側で抹茶を飲んでいる絵は、たぶん美術館に飾れる。

悠真が通り過ぎようとすると、白音が顔を上げた。

また、視線が合った。

「……悠真くん」

珍しく、白音が声をかけてきた。

「何でしょう」

「……少し、お話してもいいかしら」

（ついに来た）

（来るなら来い、もう覚悟はできている）

「どうぞ」

悠真は縁側に座った。紅が少し面白そうな顔をしていた。

白音が湯呑みをそっと置いた。

「……私、あなたのことを見てたでしょう」

「気づいてました」

「……やっぱり」

白音が少し俯いた。

「ごめんなさいね」

「いえ。理由を教えてもらえると助かります」

白音が顔を上げた。少し、迷うような目をした。

「……私、ずっと、人間の男性が、苦手だったの」

（思ってた話と違う）

「……白蛇って、ちょっと種族的に、人間の男性と縁が深いことが多くて。昔話でも、蛇になった女と人間の男の話が多いでしょ」

「清姫伝説、とかですか」

「そう。ああいうの。昔の白蛇は、人間の男に騙されたり、捨てられたり、裏切られたりしてきた。だから——」

白音が湯呑みを見た。

「白蛇の一族には、人間の男性不信みたいな、そういう性質が刷り込まれてる」

「なるほど」

「だから、私、男性が苦手。近づくと、反射的に警戒してしまう」

「俺のことも?」

「……最初の夜は、そうだった。怖かった。紅が信頼している人間、と聞いても、どうしても信じられなくて」

（だから初日、特に視線を感じたのか）

（監視されていたわけだ、ある意味）

「でも、見ているうちに——」

白音が少し微笑んだ。

「悠真くんは、男性っぽくないのね」

（え）

「いや、男性じゃないということじゃなくて。なんというか、"人間の男"として振る舞わない人、というか」

（どういう意味だ、それは）

「……褒められてますか、それ」

「褒めてるの」白音が少し笑った。「悠真くんは、誰に対しても、丁寧に、静かに、相手の話を聞く。女性だから特別扱いするわけでもなく、妖怪だから警戒するわけでもなく。ただ、住人として接する」

「普通のことですよ」

「普通のことなのに、できない人が多いのよ。特に、男性は」

（……そうか？）

（いや、思い当たる節がある。前の現場で、女性の先輩を下に見る男性エンジニアが何人かいた。俺は気にならなかったが、気になっている人間が多い業界なのは事実だ）

「だから、見ていたの。観察していた、というか」

「……研究対象ですか」

「そういう感じ」白音がまた少し笑った。「でも、三日見て、だいたい、わかった。悠真くんは、信頼できる人」

「……ありがとうございます」

「こっちこそ、観察していて、ごめんなさいね」

「いえ」

紅が横で、コーヒーを飲みながら言った。

「だから言ったでしょ、悠真くんは普通じゃないって」

「九尾の言う"普通じゃない"は、意味が違う気がします」と悠真。

紅がにやりと笑った。

「……褒め言葉よ」

「どこがですか」

「全部」

---

午後、白音が悠真の部屋に来た。

「少し、お邪魔してもいい?」

「どうぞ」

白音が入ってきて、畳に正座した。所作がきれいだ。妖怪というより、どこかの家の上品なお嬢さんに見える。

悠真はノートPCを閉じた。

「何か、用ですか」

「昨日の話の続き、をしたくて」

「続き?」

「私が、なぜここに来ることを選んだのか」

白音が少し間を置いた。

「……新宿で、紅が言ってくれたこと、嬉しかった。でも、正直、迷っていたの」

「迷っていた?」

「百鬼荘の話は、昔から聞いていた。"人間が一人住んでいる、変な家"って」

「噂になってるんですか」

「妖怪の中では、少し有名よ。管理人が強すぎて陰陽庁も手を出せない、でも人間が一人いる、どうなってるんだ、みたいな」

（世間話の種にされているのか、百鬼荘）

「それで、半分好奇心で、ここに来ることにしたの」

「残り半分は?」

「……紅を信頼してるから。紅が守ろうとする家なら、きっと大丈夫、と思った」

（紅さんのこと、ちゃんと信頼してるんだな）

「白音さんと紅さんは、どういう関係ですか」

白音がしばらく、視線を畳に落とした。

「……百年くらい前、同じ山に住んでいた」

「百年」

（妖怪の時間軸は、人間のそれとは違うな）

「私は山奥の古い社にいて、紅は山の別の場所にいて。最初は、別々に暮らしていたの。でも——ある時、人間たちが山を切り開いて、私の社を壊そうとした」

「……」

「私は逃げる選択肢があったけど、社と一緒に消えることを選ぼうとした。そこにいたい、と思っていたから」

「それで?」

「紅が来て、私を連れ出した」

（紅さんが、助けた）

「それから、二人で山を下りて、しばらく一緒に暮らしていた。でも、そのうち別々の場所に移って、連絡も取らなくなって、お互いに別の人生を生きてきた」

「今回、新宿で再会した」

「そう」白音が少し微笑んだ。「再会というより、紅が、私を見つけに来てくれた」

「紅さんは、どうやってあなたのことを知ったんですか」

「……新聞を見たのね、きっと。白い人影、という表現で」

「はい」

「昔、紅に言ったことがあるの。"私が死ぬときは、きっと白い人影として最後に目撃される"って。少し、感傷的な冗談だったんだけど」

「紅さんは、それを覚えていた」

「覚えていたのよ、たぶん」

白音の目が、少し潤んでいた。

（紅さんって、覚えてるんだな、そういうの）

（新聞記事を見て、白音さんの危機だと気づいて、助けに来た）

（確信犯で試してくる紅さんと、友達を百年覚えてる紅さん、同じ人なんだよな）

「……いい話、ですね」

「ふふ、そう?」

「はい」

白音がしばらく、畳を見ていた。

「悠真くん」

「はい」

「私、ここに来て、良かったわ」

「それは良かったです」

「紅がいるからだけじゃなくて、あなたがいるから」

「俺が、ですか」

「そう。あなたがいるから、この家は、"人間と一緒に暮らせる家"なの。それは、私みたいな男性不信の妖怪にとっても、すごく大きいこと」

（……そうか）

（俺、自覚がなかったが、そういう役割もあったのか）

「……ありがとうございます」

「こちらこそ」

白音が立ち上がった。

「また、お話ししてもいい?」

「どうぞ」

「観察はやめるから」

「それは助かります」

白音が少し、いたずらっぽく笑った。

「……たまには見るかも」

「やめてください」

「ふふ」

白音が部屋を出ていった。

---

夕方、ましろが悠真の部屋に来た。

「おにいさん、白音さんと何話してたの?」

（なんで知ってるんだ）

「昔の話を、少し」

「ふーん」

ましろが悠真の隣に座った。いつもの位置だ。

「ましろも、白音さんと話した」

「何を?」

「ましろのこと、すごく喜んでくれた。"久しぶりに子どもを見た"って」

「白音さん、昔の妖怪ですからね」

「ねえ、おにいさん」

「何ですか」

「白音さん、きれいな人だね」

「そうですね」

ましろが少し、考えるような顔をした。

「おにいさんも、きれいだと思う?」

「きれいだと思います」

「……」

ましろが少し、黙った。

「……ましろも、大人になったら、きれいになれる?」

（え）

（急に何の質問だ）

悠真は少し考えた。

「……ましろさんは、今のままで、十分かわいいですよ」

「大人になったら?」

「大人になっても、ましろさんはましろさんだと思います」

ましろが少し目を丸くした。

「……変わらないの?」

「変わる部分もあるし、変わらない部分もあると思います。でも、どっちでも、ましろさんはましろさんです」

「……むずかしい」

「難しいですね」

「でも、おにいさんがそう言うなら、いい」

ましろがにこっと笑った。

今日は、目も笑っていた。

（ましろさんの笑顔、最近、ちゃんと笑顔の日が増えてきた気がする）

（最初の頃は、温度のない笑顔が多かったが）

（俺が、気にするようになっただけかもしれないが）

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夜、澪が部屋に来た。

「……白音と、話してた」

「はい」

「……長かった」

「三十分くらいですかね」

「……長い」

（怒ってるのか）

（いや、怒ってるというより、拗ねている、という感じか）

「何の話をしていたか、聞きたいですか」

「……別に」

「話しますね」

「……聞きたいわけじゃ——」

「昔の話と、俺がどうして信頼できると思ったか、みたいな話でした」

澪が少し黙った。

「……信頼、できる?」

「できる、と白音さんは言っていました」

「……それは、そうだけど」

「澪さんはどう思ってますか」

「……私が、一番、信頼してる」

即答だった。

（即答だった）

「ありがとうございます」

「……別に、礼を言われることじゃない」

「嬉しかったので」

澪が少し視線を逸らした。

「……悠真」

「はい」

「……白音は、きれい」

「そうですね」

「……大人の女の人、きれい」

（今日、ましろさんとも同じ話題になった気がする）

「悠真は、大人の女の人、好き?」

（危険な質問だ）

（どう答えても地雷な気がする）

「……好きというか、あまり意識したことがないです」

「……意識したことない?」

「はい。人を見るとき、年齢で分類しないので」

「……どういう基準で見るの?」

「信頼できるかどうか、話が合うかどうか、一緒にいて落ち着くかどうか。そういうのです」

澪がしばらく、悠真を見ていた。

「……それ、澪はどう?」

（直球できた）

「……信頼できるし、話が合うし、一緒にいて落ち着きます」

澪が、少し耳を赤くした。

「……そう」

「そうです」

「……よかった」

廊下の温度が下がった。

でも今回は、急激じゃなかった。

「……冷えた?」

「少し」

「……ごめん」

「謝らなくていいですよ」

「……深呼吸、する」

澪が深呼吸した。温度が、少し戻った。

「……悠真」

「はい」

「白音と話すのは、いい。でも——」

澪が少し迷った。

「……私とも、話して」

「……話してますよ、毎日」

「……毎日、話したい」

「話しましょう」

「……うん」

澪が立ち上がった。部屋を出る前に振り返った。

「……おやすみ」

「おやすみなさい」

澪が部屋を出た。

悠真は、しばらく、ドアを見ていた。

（毎日、話したい、か）

（あれ、今日、澪さんから告白っぽい台詞を二つもらった気がする）

（"私が、一番、信頼してる"と、"毎日、話したい"）

（どっちも、冷静に考えると、結構、な）

（考えると、恥ずかしくなってくるから、やめよう）

---

深夜。

悠真が廊下に水を汲みに行くと、縁側に人影があった。

白音だった。

月を見ている。

「眠れないんですか」

「……少しね」

白音が振り返った。

「悠真くんも?」

「少し考え事をしていて」

「座る?」

「お邪魔でなければ」

悠真は縁側に座った。白音の隣。少し距離を置いて。

月が、きれいだった。

「……悠真くん」

「はい」

「澪が、あなたを好きなこと、気づいてる?」

（え）

（単刀直入に来た）

「……たぶん」

「"たぶん"？」

「……ちゃんと、言葉で言われたわけではないので」

「雪女が、言葉で言うのを待ってたら、百年待つわよ」

「百年」

「雪女の一族は、感情表現が不器用。"好き"の一言を言うのに、百年かかる一族もある」

（百年待ちたくない）

「……どうすれば、いいですかね」

「言ってあげて、あなたから」

「……俺から?」

「雪女は、待つのが苦手なくせに、待つしかない種族なの。だから、誰かが最初に手を差し出してあげないと、いつまでも手が出せない」

「……参考になります」

「紅にも言わないでね」

「なぜですか」

「紅は、自分で気づく人だから」

（この人も、紅さんのこと、ちゃんと理解しているんだな）

「……ありがとうございます」

「いえ」

白音がまた、月を見た。

「私、この家に来て、本当に、良かった」

「何度目ですか、その台詞」

「今日、三回目くらい」

「覚えておきます」

白音がふっと笑った。

「悠真くんも、この家に来て、良かった?」

「……良かったです」

「ふふ。良い返事」

しばらく、二人で月を見た。

（紅さんと白音さんは、長い友達だ）

（澪さんとは、違う形の関係だ）

（ましろさんとも、みつきさんとも、違う）

（この家は、色々な関係が、同時に存在している）

（それが、落ち着く）

（そういう家だ、百鬼荘は）

しばらくして、白音が静かに言った。

「悠真くん」

「はい」

「私、あなたに何かあったら、絶対に助けるから」

「……え?」

「百年前、紅が私を助けてくれた。今、あなたがいることで、私と紅はまた一緒にいられる。だから、あなたに何かあったら、私は絶対に動く」

「……ありがとうございます」

「お礼じゃないの。約束」

「……約束」

「ええ」

白音が少し、微笑んだ。

（この家に、また一人、俺を守ろうとしてくれる人が増えた）

（俺は、何もしてないのに）

（いや、何もしていないということはない、か）

（ただ、ここに、いるだけで）

（それが、アンカー、ということなのかもしれない）

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岬悠真、百鬼荘生活十二日目。

白音に「観察してた」と告白された。人間の男性不信の話を聞いた。紅と白音の百年前の話を聞いた。ましろに「ましろもきれいになれる?」と聞かれた。澪に「毎日話したい」と言われた。白音に「絶対助ける」と約束された。

それ以外は——

静かな一日だった。

こういう日も、悪くない。

（澪さんに、俺から手を差し出すとしたら、どうすればいいんだろう）

（明日から、少しずつ、考えよう）

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*【第13話「冷蔵庫の中身が、毎朝消えている件」に続く】*