商人は、死体の匂いが残る場所にも来る。

　儲かるなら。

　見張り台から、白地に青の天秤旗が見えた時、

　砦の兵たちはまた弓を手に取った。

　無理もない。

　昨夜は赤牙族。

　今朝は荷車の奪還。

　その直後に、盗品の買い手が来たのだ。

　俺は中庭で鉄箱を抱えたまま、門のほうへ顔を上げた。

「撃つな」

　短く言う。

「旗を下ろさせるまでは待て。商人が来たなら、矢より先に財布を見る」

　ガレス軍曹が笑った。

「本当に補給官だな」

「補給官ですから」

　白旗付きの小さな荷馬車が二台。

　護衛は四人。

　その後ろに、帳面を抱えた初老の書記が一人。

　思ったより少ない。

　つまり、相手も全力では来ていない。

　危ない臭いは感じていたということだ。

　門前に止まった荷馬車から、一人の女が降りた。

　年は二十そこそこ。

　赤銅色の髪を後ろでまとめ、旅装の上に上質な灰色外套を羽織っている。

　派手ではないが、縫い目も靴もいい。

　手袋の革も柔らかい。

　そして、目が速かった。

　半月壁。

　破城槌を組み替えた門。

　回収した五台の荷車。

　柱に縛られたエドガー。

　全部を一息で見て、ほんの一拍だけ止まり、それから笑った。

　商人の笑いだ。

　驚いても、まず値段を計算するやつの顔。

「これはまた」

　女は門の前で一礼した。

「聞いていた話と、だいぶ違いますね」

「こちらもそう思っています」

　俺も礼を返す。

「買付人、ミレイユ・ロスタさん」

　彼女の眉がわずかに動いた。

　まだ名乗っていないのに名を呼ばれたからだ。

　俺は懐から、今朝押収した買付状を出して見せた。

　白地に青の天秤。

　買付人、ミレイユ・ロスタ。

　彼女は一瞬だけ目を細め、それから肩をすくめた。

「なるほど。売り手のほうが、先に死んだわけではなかったんですね」

「残念ながら」

「私にとっては、少し残念です」

「正直で助かります」

　柱に縛られたエドガーが、ここでようやく叫んだ。

「ミレイユ！　助けろ！　契約済みだ！　金を払え、こいつらに言え！」

「フェルン副官」

　ミレイユは、ちらりとそちらを見ただけだった。

「私は“荷を受け取る”約束はしましたが、“燃えた砦で縛られた売り手を助ける”契約まではしていません」

「き、貴様……！」

　エドガーの顔が真っ赤になる。

　その横で、セレナが低く言った。

「随分と冷たい商人だな」

「温かい商人は長生きしませんので」

　ミレイユはまったく悪びれなかった。

　嫌いじゃない。

　むしろ話が早い。

「中へどうぞ」

　俺は言った。

「ただし、護衛は二人まで。武器は腰のままでもいいですが、抜くなら先に死にます」

「誠実な歓迎ですね」

「死体の片付け直後なので」

「納得しました」

　彼女は護衛二人と書記を連れ、砦へ入った。

　門をくぐった瞬間、視線がまた動く。

　壁の補修跡。

　新しく組んだ内壁。

　並べられた矢束。

　狼脂壺。

　乾かしている包帯。

　そして、奪い返した四番車から運び込まれる治癒薬の箱。

　彼女は、ひとつひとつを値札に変えていくような目で見ていた。

「まず確認します」

　中庭の真ん中で、俺は言った。

「奪還した軍用物資は、第八砦の所有物です。売りません」

「でしょうね」

「知っていて来ましたか」

「確証はありませんでした。あったら護衛を四人しか連れて来ません」

　ミレイユは即答した。

「ただ、臭い仕事ではありました。だから現金も半分しか持ってきていません」

「それでも来た」

「臭い仕事ほど、儲かるので」

　正直だ。

　セレナはまだ警戒を解いていないが、俺は少しだけ口元を緩めた。

「なら、交渉できます」

「売らないのに？」

「今は売りません。これから作るものを売ります」

　ミレイユの目の温度が変わる。

　商人の顔から、獣の顔になる瞬間だ。

「続けてください」

「その前に」

　俺は彼女の荷馬車へ視線を向けた。

「塩、灯油、薬草、針糸、紙。積んでますね」

「……見ただけで？」

「車輪の沈み方と、匂いです」

　彼女が初めて、少しだけ楽しそうに笑った。

「好きですよ。そういう男」

「ありがとうございます。俺は在庫の多い商人のほうが好きです」

「欲望がはっきりしていて結構です」

　ガレスが肩を震わせて笑いを堪える。

　いい。

　空気が少し軽い。

　俺はミレイユを連れて、まず正門裏へ歩いた。

　破城槌を門へ組み替えた跡は、まだ煤けている。

　鉄の頭は黒く焼け、板はところどころ焦げたままだ。

「敵の破城槌です」

　俺は言った。

「昨夜ここへ来たので、門にしました」

「聞き間違いでなければ、敵の破城槌を門にした、と」

「ええ」

「便利ですね、その口調。意味が理解できるのに、理解したくなくなります」

「次です」

　倉庫脇へ回る。

　そこでは兵たちが、赤牙族から剥いだ狼皮と脂を仕分けしていた。

　横では俺が昨夜作った携帯盾が乾かされ、さらにその隣には、今しがた組んだ小さな金属の炉が並んでいる。

　ミレイユがしゃがみ込んだ。

「これは？」

「携帯炉です」

　俺は折れた鍋の縁、鉄帯、狼脂、布芯を組み直した小型炉を手に取る。

「風のある場所でも火が死ににくい。燃料は狼脂か油。鍋ひとつならすぐ沸きます。隊商、猟師、斥候向けです」

「原価は」

「ほぼ戦利品です」

「好きですね、そういう答え」

　さらに、乾かした兵糧煉餅も見せる。

　昨夜の兵糧粥を圧して乾かし、携行しやすくしたやつだ。

　見た目は地味だが、腹持ちはいい。

　ミレイユは躊躇なく一欠片を齧った。

「……塩が少し強い」

「水を飲ませる前提です」

「保存は」

「三日。うまく乾けば五日」

「街道の短距離なら十分」

「兵站崩れの砦でも、翌朝までに作れます」

　彼女は噛みながら、砦の中庭をもう一度見た。

　昨夜まで落城寸前だった砦。

　今は壁が立ち、矢が揃い、薬が戻り、敵の破城槌が門になっている。

　言葉より、現物のほうが早い。

「……わかりました」

　ミレイユは立ち上がった。

「あなたは、作れる」

「ええ」

「しかも、ここで」

「ええ」

「なら、交渉できます」

　そこからは早かった。

　俺たちは倉庫の中へ入り、空いた樽を机代わりにした。

　セレナは壁際で腕を組み、ガレスは入口に立つ。

　ミレイユの書記が帳面を開き、俺も奪還した鉄箱から紙を出す。

「条件を言います」

　俺は指を折った。

「一つ。奪還した軍用物資は売らない」

「了解」

「二つ。第八砦で今後生まれる余剰品――狼皮、狼脂、防水油、携帯炉、兵糧煉餅、補修釘包、その他“砦の運用に不要な分”について、ロスタ商会に三十日間の第一交渉権を与える」

「独占、ではなく？」

「第一交渉権です。値段が合わなければ他へ流します」

「堅実ですね」

「生活がかかっているので」

　ミレイユが小さくうなずく。

「三つ。前金」

　ここで彼女が笑った。

「来ましたね」

「金貨六枚」

「暴利です」

「大銀貨三十枚」

「下げ方が雑です」

「では金貨五枚、大銀貨十」

「最初からそこを狙っていた顔ですね」

「商人相手ですから」

「補給官でしょう」

「今日は売り手です」

　ミレイユは指先で机を三度叩いた。

　計算している時の音だ。

「金貨四枚、大銀貨十八」

「薬草、灯油、塩、針糸、紙を、南街道の平時相場でこちらへ卸すなら」

「……やりますね」

「砦は急患の店じゃありません。足元は見せません」

「いいでしょう」

　彼女は即答した。

「金貨四枚、大銀貨十八。加えて、こちらの積み荷の薬草、灯油、塩、針糸、紙を平時相場で優先販売。これでどうです」

「悪くない」

　俺は言った。

「もう一つ足してください」

「何を」

「この買付状と、押収帳簿の写しを、北方防衛司令部と南街道商人組合へ届けること」

　ミレイユの目が、そこで初めて完全に細くなった。

　危険度を計算し始めた顔だ。

「……それは商売というより、戦争ですね」

「今さらでしょう」

「私は死体の近くで金を拾うのは好きですが、王都の怒りを正面から買うのは好きではありません」

「だからこそ、必要です」

　俺は柱に縛られたエドガーを見た。

「あいつを売ったところで、砦の倉庫は増えない。書類を外へ出して、俺たちが生きていることを広めるほうが強い」

「なるほど」

「あなたにとっても悪くない。今のままだと、違法な買付人として消されるのはあなたも同じです」

「……嫌な脅し方をしますね」

「生活がかかっているので」

「便利ですね、その言葉」

　少しの沈黙。

　それからミレイユは、ふっと笑った。

「いいでしょう。写しを運びます。北方防衛司令部へ一通、南街道商人組合へ一通。ついでに、宿場町にも噂を流しましょう」

「どんな」

「“第八砦は死んでいない。しかも、金の匂いがする”」

「後半はいりません」

「商人には必要です」

　契約成立だ。

　彼女の書記が、さらさらと契約文を清書していく。

　内容は単純だが、数字は具体的で、逃げ道が少ない。

　こういう紙は好きだ。

　剣より人を殺さないが、

　ちゃんと人を縛る。

　セレナが砦の副司令として署名し、俺が補給主任として署名する。

　ミレイユは自分の名を迷いなく書いた。

　最後に、砦の印を押す。

　乾いた印泥の匂いがした。

「はい」

　ミレイユが革袋を二つ、机へ置いた。

　金貨の重みは、音でわかる。

　片方を開く。

　金貨四枚。

　大銀貨十八。

　思わず、指先に力が入った。

　これだけあれば、母と妹の薬代なら二年以上は持つ。

　北辺の砦で死ぬつもりでいた数日前には、想像もしなかった額だ。

　だが顔には出さない。

　金は好きだが、

　好きな顔を見せると、次で足元を見られる。

「数は合っています」

「そちらも早い」

「金勘定だけは」

「だけですか？」

「あと荷車と壁と矢束も少し」

「それを“少し”で済ませるの、嫌いじゃありません」

　ミレイユは立ち上がり、護衛へ顎をしゃくった。

「荷を降ろして。薬草から先。医者がいるなら、その人に最優先」

「おります」

　そこへちょうど、イネスが匂いを嗅ぎつけた獣みたいな速さで入ってきた。

「薬草だって！？　本当かい！」

「本当ですよ、老先生」

　ミレイユが礼儀正しく一礼する。

「今日は良い取引相手に恵まれました」

「まだ値段を見てないから何とも言えないね」

「その返し、好きです」

　薬草の束。

　灯油樽。

　塩袋。

　針糸箱。

　紙束。

　それが本当に砦へ運び込まれていくと、兵たちの顔がまた変わった。

　戦って勝つのも強い。

　だが、荷が増えるのは別の強さだ。

　食える。

　治せる。

　直せる。

　書ける。

　それが見えた時、人は本当に安心する。

「補給主任！」

　若い兵が、塩袋を抱えて叫ぶ。

「塩が増えました！」

「知っています」

「塩って叫ぶと、なんか勝った感じがします！」

「だいたい合ってます」

　周囲に笑いが広がる。

　ミレイユはその様子を見て、静かに言った。

「あなた、この砦でかなり早く信用を取ったんですね」

「荷が戻ると早いですよ」

「商人と同じことを言う」

　その時だった。

　彼女の書記が、俺たちの机に残っていた鉄箱の中を整理していて、一枚の封書を持ち上げた。

「お嬢様、これ」

　ミレイユが受け取る。

　封蝋を見た瞬間、表情が少しだけ変わった。

「……これ、監査局の印ですね」

「わかるのか」

「商人は印で食べていますから」

　彼女は封書を裏返した。

　青黒い蝋に押されているのは、王都第三遠征団会計監査局の印。

　エドガーの手元にあったなら、ろくでもない。

「開けてください」

　俺が言う。

　ミレイユは躊躇なく封を割った。

　中の紙を広げ、数行読んだところで、彼女は顔を上げた。

「……嫌ですね」

「何が書いてあります」

「明日、正午」

　その場の空気が少しだけ硬くなる。

　ミレイユは読み上げた。

「王都第三遠征団会計監査局所属、査察官バルト・ヘインズ。騎兵二十、護衛歩兵三十を率い、第八砦残存資産の確認および回収を実施する」

　ガレスが低く唸る。

「回収だと？」

「監査局の言葉では、だいたい“持っていく”の意味です」

　ミレイユが続きを読む。

「対象砦が機能停止状態にある場合は、現地判断にて残余資産を整理。関係者の証言が不確かな場合、記録簡略化を認める」

　セレナの声が低くなった。

「記録簡略化」

「便利な言葉です」

　ミレイユが紙を畳む。

「死体しかいなければ、いくらでも帳簿を書き換えられます」

「つまり」

　俺はエドガーを見た。

「こいつが荷を流し、明日、その上役が“砦はもう終わっていた”ことにして全部持っていくつもりだった」

「ええ。かなり綺麗な手順です」

　柱に縛られたエドガーが、ここでようやく喚いた。

「し、仕方なかったんだ！　レイス様の命令だ！　砦はどうせ落ちる、だったら先に――」

「黙っていてください」

　俺は言った。

「今、計算してるので」

　頭の中で数字が並ぶ。

　査察官バルト・ヘインズ。

　騎兵二十。

　歩兵三十。

　正面からやるには、少し多い。

　しかも相手は赤牙族じゃない。

　王都の印を持って来る。

　雑には潰せない。

　だが、こっちには今、前金がある。

　契約がある。

　書類の写しを外へ出せる商人がいる。

　そして何より、砦は落ちていない。

　だったら、やりようはある。

　ミレイユが、俺の顔を覗き込むように見た。

「逃げますか？」

「在庫を抱えて？」

「聞いてみただけです」

「逃げません」

「でしょうね」

　彼女は少しだけ笑った。

「好きですよ、そういう顔。儲かる前の男の顔です」

「俺は明日、生き残った後の顔のほうが好きです」

「それも結構」

　セレナが槍の石突きを鳴らした。

「補給主任。どうする」

「歓迎します」

「査察官を？」

「ええ」

　俺は机の上の契約書、金貨、買付状、そして監査局の紙を並べた。

「明日は戦場じゃありません。帳簿の時間です」

「お前の得意分野か」

「かなり」

　外では、兵たちが塩袋と薬草箱を運んでいる。

　中庭に金の音がまだ残っている。

　砦はもう、昨日の砦じゃない。

　なら、明日来る連中にも、それを見せればいい。

　死んだはずの砦が、

　薬も金も契約も持って立っているところを。

　そして、その中心にいる補給官が、

　数字を全部覚えているところを。

「ミレイユさん」

「はい」

「写しは今夜のうちに」

「わかっています」

「セレナ副司令」

「何だ」

「門と倉庫を、査察向けに整えます」

「査察向け？」

「はい。明日は王都の連中に、“見せたくないもの”じゃなく、“見せたいもの”を見せる日です」

　ガレスがにやりと笑う。

「嫌な予感しかしねえな」

「だいたい当たりです」

　俺は監査局の紙を折りたたんだ。

　明日の正午。

　王都から、帳簿を持った泥棒が来る。

　だったら今度は、

　こっちが帳簿で殴る番だ。