兄のことを、『馬鹿兄様』と呼んでいいのは自分だけ。

　僕のことを、『愚弟』と呼んでいいのも兄だけだ。

◆◆◆

　父が母との結婚前に、妾との間に作った子供、それが兄。妾の血のせいか、兄には、この家で求められる才能を、あまり持ち合わせてはいなかった。

　使用人が、客人が、兄を侮る。母は妾と兄を虐げて、妾を追い詰めた末に、この世から去らせた。

　兄にとっては、この世の全てが敵のはず。

　ほとんど笑うことがない兄。悲しんでいる所も、怒っている所も見たことがない。兄はいつも冷ややかな無表情。

　そんな兄を、僕は『馬鹿兄様』と呼んだ。

『図々しくこの家に居座って、誰かに馬鹿にされるしか能のない馬鹿兄様。早く出ていけばいいのに。居場所がないことも分からないほどに馬鹿なんですか？』

　妾の子はこれだから。そのように続けると、母はとても喜んだ。だからいつも口にしていたけれど──もう今後は口にすることはないだろう。

　母は死んだ。

　馬鹿と罵られてきた──無能と嘲られてきた兄が、魔法で、殺した。

　見るも無惨、顔だけを残して、残りは肉片と化した母の死体。そうなるまで母を、不可視の刃で切り刻んだのは、兄の魔法だった。

　ここは時司（ときつかさ）家。

　この国に四つしかない魔法使いの血族の一つ。我が家はその分家も分家、下から数えた方が早い。

　兄には魔法の才能がないとされ、正妻の息子である僕が次期当主となることは、自然と決まっていたというのに、兄はどうやら実力を隠していたらしい。

　珍しく、そして、僕にとっては生まれて初めて、兄は笑みを浮かべていた。──ぞっとするような笑みだ。

　冷たくて、恐ろしくて、目が離せないほどに美しい。

「……兄様」

　馬鹿を付けずに兄を呼んだ。実母を殺されたというのに、憤りはなかった。ただ、兄を呼んだ。そこに何かを求める声はなかった、と自分では思う。

　呼び掛けると兄は、ぞっとするような笑みを僕に向けてきた。表情は変わらない。むしろ、『何か』が増したように思う。その『何か』が分からなくて、じっと兄を見つめた。

「……愚弟」

「……っ」

　兄はこれまで、僕を呼ぶことはなかった。まともな会話をしたことはなかった。今、初めて兄と会話している。

「次は、何を奪ってほしい？」

　首を傾げて溢した言葉に、温度はない。

　僕は、兄から目を離さないまま、彼の元に近寄って、その手を両手でそっと掴むと、自分の胸元まで掲げた。

「馬鹿兄様程度の実力でできるのなら、何でも奪えばいい」

　嫌なら抵抗する。

　嫌じゃないなら、好きにさせる。

　──僕は母が、邪魔だった。

　赤く染まった兄の瞳に映る自分は、自分の目は、妙に輝いている。

「……なら、手始めに」

　お前を奪おうかと、兄は言った。

◆◆◆

　とある時司の分家で、奥方が死に、子息と家宝が消えた。犯人は年若い使用人と思われる。

　現当主はその行方を追ったが、病に倒れて亡くなってしまい、子息の行方は分からず仕舞い。