芽衣

　楽しい時間は一瞬で過ぎ去っていき、夜の9時を回ったころ、2人を見送って会はお開きになった。

「泊まっていけばよかったのに」

「部活の朝練があるのなら仕方ないですよ」

「んー」

「明日土曜日で休みなのにー」

　お菓子のゴミなんかを一通り片付け、部屋に戻るとベッドに寝転がりながら愛花はブー垂れていた。

「泊まりはまた今度すればいいですよ」

「うん！　パジャマパーティしようね！」

「そうですね」

　そして最終的には満足げな声色になると、少し沈黙が部屋に充満した。

「どうしました？」

「……芽衣からはプレゼントないの？」

「何を物欲しげに見てるんですか」

　3人からのサプライズで満足……かと思えばそんなことはないみたいだ。

　まぁ大方そうなるだろうとは思っていたけれど。

「芽衣から特別な何かはないの？」

「……」

　無いことは無い。

　最悪のケースを想定した時に愛花の機嫌を取るための善後策。

　ただこれ……私へのプレゼントにもなってしまうから少し気乗りがしない。

「無いか。ちょっとワガママ言いすぎだね。せっかく色々考えてくれたのに、まだ私は芽衣を……」

「はぁ……仕方ないですね」

「あるの？」

　寝転がった姿勢から首を持ち上げて、ベッドからこちらを見つめている。

　そんな彼女に背を向けて、私は用意していたものを身につけた。

「はい、これがプレゼントです」

「リボン……？　それが何？」

「分かりませんか？　じゃあ近くで見せてあげましょう」

　私はベッドまで歩き、私は左の小指を立てて彼女の顔に近づけた。

「どうですか？　分かりました？」

「芽衣自身がプレゼントって言いたいの？」

「半分正解です。正確にはこのリボンを解く権利です。プレゼントの箱を開ける権利ってことですね。中身も勿論あなたのものですよ」

「……？」

　そして、愛花は私の言葉の意図を汲み取れきれず訝しげにしながらも、蝶々結びされているリボンを解いた。

「あれ？　リングは？」

「外した。良かったね愛花、そういうことだから幼馴染の私がプレゼ……うわっ！」

　思い切り手首を引かれた。

　前にツンのめるような形で、私も広いベッドに飛び込んでいく。

「芽衣は私のものってことでいいの？　本当に……？」

「うん……まぁこんなにがっつくとは思わなかったけど」

「するに決まってるよね。普段の私を知ってるでしょ」

「あぁそうだね……愛花がダメなスケベ貴族なのは知ってたし」

「スケ……ひどっ！」

「いつも半ば無理やりしてくる愛花にはぴったりだね」

　あなたの好きなアニメでも、こういうことをするのは悪い貴族でしょ。

　なんて軽口に本音を少し交えて、彼女の耳元で心地良くなるであろう言葉を囁いた。

　少しだけ胸の奥がすっと軽くなる。

　こっちだって常に従者モードでいたいわけじゃないから、こう飾らずに本音を話せると気分が良い。

「それはごめん……でもさ？　今日は感情が抑えられないかも」

「いつも好き好き言ってくるのに？」

「それでも……私、今すっごいテンション上がってる。歯止めが効かなくなっちゃう」

「それは困った、応えられるかな」

　そう返すと、今度は体勢をぐるりと入れ替えられる。

　私の上に愛花は覆い被さるようにして、上からまっすぐこちらを見ている。

　顔の横に手を突かれて、彼女という檻に閉じ込められたみたいだった。

「ダメな主人だねって言わないの？」

「言わないよ？　別に今回は自分から誘ってるようなものだし、少しくらい特別待遇してあげる」

　ようなものというか、実際誘っているのだ。

　私の顔にかかった愛花の髪を優しく手で払って、私は彼女に微笑む。

「それに私から言わなくても愛花には伝わってると思うけど」

「……バカ」

「恥をかかせなかったって点では良かったのかな。よく出来ました」

　頬を撫で、頭を撫でる。

　すると、愛花は顔を近づける。

「んっ……」

　甘い味のする彼女の唇を少しだけ啄んで、離す。

　そうしたやり取りをして愛花を見る。

　すると彼女の顔は紅潮して、私を捉えた大きな瞳が濡れていく。

「これ、今夜だけじゃないよね……？　私、プレゼントは大切にするから。ずっと……ずっと！」

　私から見ても異様な執着、こちらを強く見つめてる。

　泣きそうな顔で見つめられて、私は身体が熱くなる。

　そんな風に求められると……私も嬉しい。

　そしてそれ以上に愛花が愛花のままでいてくれてることが嬉しい。

　私が大好きな、あの小さい頃のまま。

　よく転ぶ女の子。私の手を引いても転んでた。

　お花を持っても転んでいた。

　その様子がとても愛しかった。

　大切なおもちゃを手放さず、抱えたまま転んでしまうような女の子の姿に、私は心臓が熱くなったのだ。

「そうだね。今夜限定のつもりだったんだけど……ならそういうことにしようか」

「本当に？　こんな私でも愛してくれる？　間が悪くて、サプライズにも気づいちゃって上手くできない私でも？」

「……やっぱ気づいてたんだ……でも、うん。そんな愛花を愛してあげる」

　彼女の体温が上がったのがわかる。

　首の裏に回った腕が熱いくらいに暖かい。

　まっすぐこちらを捉えている視線にも、熱がこもる。

「誓う？」

「誓うよ」

「従者じゃなくて、幼馴染として？　恋人として？　芽衣として誓うんだよね？」

　不安に覚えれるようなそんな彼女が、とても可愛らしかった。

　まるで抜け道を潰すように、あのねあのねと言葉を繋げるのが、小さい頃から全く変わらない。

　そんな愛花が……何よりも煌めいていて、愛おしい。

「恋人……？　ふふっ、うん。わかった。どんな形でも誓うよ。愛花様にじゃなくて、愛花にね」

　そんな彼女に私は惚れたのだ。

　期間限定なんかじゃない。

　身も心も、私は愛花のものだから。

　従者の時は人生を、幼馴染の時は全ての感情を。

　あなたに捧げると誓う。

　だからあなたも、私の願うあなたでいてほしい。

　そうすればずっと一緒で、ずっと大好きでいることができる。

　お互いにずっと一緒にいよう。

　そんな想いは昔からのつもりだったけれど、明確に私たちの間で約定となったのはこの夜だった。