「依央りんは？　今日も来てないの？」

「美月のことが頭から離れないよ」

「ていうか、千紗は？　いつまで休んでるの？」

「変？」

「変だよ」

「うん、変だ」

「ねえねえ」

「ねえねえ」

「なんかさ」

「このクラス。この学校。――変じゃない？」

◇

　依央が死んで一日が経った。

　二年一組の向かい、新校舎の三階。

　六時間目の音楽の授業。

　二学期の期末試験のテスト前期間ではあるけれども、三学期の前半にある合唱コンクールの練習は存在する。

　空いた席は三つ。

　二階堂美月と、白石依央と、そして千紗の分だ。

　依央に関しては『欠席』として扱われている。

　千紗に関しても同じ『欠席』である。

　チャイムが鳴り、音楽の藤本先生がピアノで起立の合図を奏でるが、二年一組の生徒たちはどこか揃わない。

　気持ちに乱れがあることが、容易に見て取れる。

（無理もないかあ）

　藤本先生の隣に立つ千紗は、独り言つ。

　これから『硝子の天国』を歌うというのに、クラスメイトたちの噂は止まない。

　美月が死んでしまったこと。

　最近、依央が休んでいること。

　千紗が来なくなってからひと月近く経っていること。

　――このクラスはなにかおかしい。

　気付く者が、増え始めていた。

◇

　ぱんぱん。

　ピアノの前に座る先生と、クラスのみんなの間に立ったのは、麗華だ。

　手を叩いて、クラスメイトの注目を集める。

「やろう、みんな。コンクール、近いし」

　麗華の貼り付けた笑顔は人形のよう。

　温度もなければ柔らかさもない。

　それでも、音楽室に集まった二年一組は同調を選んだ。

「……そうだね」

「麗華が言うなら」

「歌おう」

「今はそれしかできないし」

「うん、歌おう」

　麗華の声は、困惑と疑惑の教室に静かに浸透する。

　美月が死んですぐ起きた『あの』奇跡の再現だ。

　再び張ったカーストの根がほどけていく。

　忍び寄る死から目隠しをするかのように、麗華の笑顔という名のモルヒネはゆっくりと、しかし確実に皆の違和感を弛緩させてゆく。

「じゃあ、歌おう。――先生、お願いします」

◇

（うんうん、良い感じ）

　クラスの歌声は日増しに上手になっている。

　千紗には、その振動が光となって目に映る。

　震えて光るのだ。

　みなの足元から生えるカーストの根が。

　ソプラノは細く高い光として。

　アルトは重く低い波として。

　そして紡ぐハーモニーは絡み合う光の網として。

（一つになってる。私のクラス、いま、一つだ！）

　千紗は、この上ない満足感に浸っている。

（私、ちゃんとやれてる。意識改革、成功してるじゃん！）

　初めて『報われた』感覚。

　それは、死後の存在意義の肯定だった。

　歌は続く。

　カーストの根が脈動を始める。

　各々から離れ、うねり、一つになり、そしてやがて。

　虹色の光を放つ、大きな一本の樹となった。

「うわあ」

　千紗は、思わず声を漏らす。

　巨大なスピーカーの様に葉を揺すって振動し、七色の光を放つ、カーストの樹。

　合唱は一つにまとまり、美しいハーモニーを奏でる。

　でも。

（こんなに簡単にまとまるものだっけ？　うちのクラスって。……合唱って）

　まあいっか。

（いい方向に進んでいることだし）

　音の波は、空いた穴を避けて通った。

　合唱するクラスメイトも見ることはない。

　だから千紗も目を瞑ることにした。

　クラスの中で三つ空いた、その席のことを。

『それ、ほんとにいいこと？』

　ふと、灯里の言葉が蘇った。

◇

「なんか今日よかったね」

　六時間目の練習の終わり、ホームルームのため教室へ向かう列の中で、花音が由依に耳打ちする。

「うん、よかった！」

　由依も首を縦に振る。

「ほんとだよね！」

　牧村梓（まきむらあずさ）も自然に会話に加わる。

（梓が会話に交じってくるなんて）

　千紗はにんまり、ドヤ顔だ。

　もちろん、他のクラスメイトには見えないが。

　カースト下位の彼女の会話への参加は、千紗には嬉しかった。

「そういえば、あたしたち」

「なんで笑ってたんだっけ」

「美月……死んだんだよね？」

◇

　そして、ホームルームもあっという間に終わり、無人になった二年一組をあのオレンジの光がなぞる。

　千紗はゆっくりと持ち主の帰った机の間を歩く。

　机の下を覗く。

　カーストの根が、椅子に絡みつき、それぞれの色を放っている。

「あれ？」

　ふと、千紗は気付く。

　床の奥、さらにその下までも深く伸びている、カーストの根。

　――こんなに太かったっけ。

　それになんだか。

　一点に向かって伸びているようにみえる。

　千紗は木のタイルの床に両の足をつき、顔をそこに近づける。

　いつもは見えないその根の先。

　今日なら見えるだろうか。

　でも、ぐちゃぐちゃに絡まった延長コードのように張り巡らされてがんじがらめになったそれは、どんなに目を凝らしても見えることはないのであった。

「まあ、根っこだし、絡むこともあるよね」

　それは、本当に見えないのか。

　千紗が理解を拒否しているのか。

『見ようとしていないからだよ』

　未だにわからない。

◇

「うん、いい感じ」

　街灯と月明かりのプールサイド。

「ちゃんと、変わってきてる」

　ベンチで寝転ぶ千紗は、喜びと満足感を反芻する。

「変わってないのは、千紗ちゃんかもね？」

　気付くと灯里が、いつものように横に座っている。

「ねえ、千紗ちゃん」

「見た？　今日！　すごかったでしょ！」

「うん、よく見えるよ。水色のぱんつ」

「……もうっ」

　スカートを押さえて千紗が体を起こす。

「樹だよ、みんなの音色で作った、あの樹！」

「うん。……綺麗だったね」

「でっしょー？」

　千紗は満面の笑みを浮かべる。

「二年一組の笑顔担当・千紗様にかかれば、意識改革もなんのそのってわけだ！」

　はっはっはー。

　実に誇らしげに歯を見せて笑う友に、灯里は小さく答える。

「綺麗すぎたけど」

「ん？」

「あれ、『誰の音』だったの？」

「……は？」

　問いの意味が分からない千紗は、理解を拒否した。

「みんなの音に決まってるじゃん」

「そうだといいけどね。……混ざりすぎるとさ、自分の音って消えるんだよ」

「……まーった思わせぶりなんだから、灯里ってばさー」

　そういえば。

　なんで灯里は、いつも遠回しでしか物事を言わないのだろう。

　聞いてみることにした。

「だって、千紗ちゃん、言おうとすると消えちゃうんだもん」

　そう言って、灯里はまた見えなくなった。

「あー！　またそうやって逃げるー！」

「逃げてるのは」

　どっち？

　灯里の声だけが木霊する。

「もう！」

　千紗はプールサイドのベンチでまた横になって目を閉じた。

　みんな笑顔だった。

　もうカーストはない。

　もういじめはない。

　目を開ける。

　見えるのは夜の闇とお月さまだけ。

「みんな、ちゃんと一つになってる。……それでいいじゃん」

　プールサイドで、届くことはない手を月に伸ばして、幽霊は独り言ちた。