千紗は、依央の次の記憶に手を触れた。

◇

「白い羽根が　校庭に舞う」

　まず耳に入るは、聞き覚えのあるフレーズ。

　だと思ったら、合唱コンクールの練習中のようだ。

（日付はええと……）

　千紗は視界の端に黒板に書かれたそれを見つける。

　――美月が死ぬ少し前だ。

「誰もが笑う　午後の光」

　二年一組のハーモニーは最高だ。

　千紗は思う。

　こんなにも美しい声で歌えるなんて。

「揃えた声は　澄み渡るのに」

　と、依央が担当するソプラノパートの音を外す。

　篠原柚葉（しのはらゆずは）が奏でる――彼女は去年も弾いてくれた――ピアノがストップし、皆の視線が自分に集中する。

　焦燥と恥ずかしさで、ほっぺたがちりちりするのを感じる。

「そこはね、いったん下がってから、『のに』で上がるんだよ」

　麗華が優しく教授してくれる。

　でも、依央は彼女を見ていない。

「すいません、ごめんなさい」

「あー、ううん？　謝らなくてもいいんだよ？」

　楽譜で顔を隠す依央に、クラスのトップはやさしく声をかける。

　依央は、そうっと、覆った紙面から目を覗かせる。

　……いる。

　にこにこと笑顔を作る麗華の、となりに。

　真っ黒な血を吐いて襟元を濡らしながら立つ、『千紗』の姿が。

『あんたの……せいで……』

「ごめんなさいっ！」

　彼女は、コーラスのグループからもクラスの絆からも離れ、独り旧校舎の廊下に出て走り出した。

「依央！」

「依央りん！」

　依央。

　依央。

　依央。

　依央。

　級友たちの声が無数に頭にこだまして。

　刺さって。

　吐きそうなくらい、『それ』が恐ろしくて。

（……そういえば、あったな、そんなことも）

　千紗は傍観しながら、練習の始めに同じことを見ていたことを思い出した。

　たしか、それから休みがちになったんじゃなかったろうか。

　記憶が正しければ。

　あと。

　記憶が正しければ。

　自分が麗華の、となりに居たんじゃなかったろうか。

◇

　それから、依央は常盤聖女に通えなくなってしまった。

　あの夢の時と同じに、昼間でも部屋を暗くして、膝を抱えて。

　そうしてないとあの責めるような声が聞こえてしまいそうで。

　でもそうしてると、『千紗』がまた現れてしまうというのに。

　オレンジ色の常夜灯だけが灯る部屋の中で、依央はベッドの上に膝を抱えていた。

　震えが止まらない。

　視線は、部屋の隅に固定されたまま動かない。

　そこに、いる。

　見えてはいない。

　けれど、確かに『いる』とわかる。

「……いや……」

　喉の奥がひりつく。

　呼吸が浅くなる。

　依央は、枕元に手を伸ばした。

　指先が触れたのは、小さな銀のロザリオだった。

　転入してきたときも、ずっと持っていたもの。

　胸元で祈るための、たった一つの拠り所。

「……主よ……」

　かすれた声で、言葉を紡ぐ。

「天にまします我らの父よ……」

　指で珠をひとつ、ひとつなぞる。

　震えでうまく数えられないけれど。

「どうか……どうか、私を……」

　ぎし、と。

　床が鳴る。

　依央の喉も、ひゅっと鳴る。

「……ゆるして……ください……」

　祈りの言葉が、形にならなくなってゆく。

「私、ちゃんと、やりますから……もう、逆らわないから……」

　珠を強く握りしめる。

　食い込むほどに。

「だから……お願い……」

　涙が頬を伝う。

「もう、許して……」

　その瞬間。

　すぐ目の前に、気配が立った。

　ロザリオを握る手の上に、冷たい何かが重なる。

「……っ！」

　依央の視線が、ゆっくりと上がる。

　そこに、いた。

　ぼやけた輪郭が、形を持つ。

　長い髪。

　見覚えのある制服。

『あんたの……あんたのせいで……』

「いや……」

　ロザリオを胸に押し当てる。

「主よ……主よ……！」

　これは夢じゃない。

『現実』だ。

　だからもう。

　祈りは、もう言葉にならない。

『……くるしいよ……』

「やめて……お願い……」

『……バイ菌ちゃん……』

「ごめんなさいっ！」

依央は叫んだ。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさいっ！」

ロザリオを握りしめたまま、ベッドに額を押し付ける。

「許して……お願い、許して……！」

　しかし。

　影は、消えない。

　祈りも、届かない。

◇

　彼女の祈りは、十日続いた。

　彼女の地獄は、十日止まなかった。

　ぴんこん。

　そんなとき、一通のMＩＮＥが届いた。

　差出人の名前は『Ａ．Ｋｏｉｃｈｉ』と、書いてあった。

◇

「大丈夫かい」

　差し込む夕日から――千紗が殺された時と同じオレンジの光だ――放課後だとわかる。

　薬品の臭いが鼻を突く理科室の窓際で。

「……」

「はは。ずいぶんと参ってるみたいじゃないか」

「……」

　さわさわとほっぺたを撫でられながら、依央は俯く。

　そして、意を決して、伝えることにした。

「……ます」

「ん？」

　異星人は、にっこりとしたまま、聞き返してくる。

　だから依央は、もう一度、告げた。

　それが彼女の命運を分けてしまう一言だとしても。

「私、警察に言います」

◇

　そこからの記憶は乱れてしまっていて、うまく読み取ることが出来なかった。

　いくつかの言葉と、激しく揺れる映像だけが、残響のように残っていた。

「……なんだって？」

「そうか、きみも他の女と一緒だったんだな」

　朝倉先生は、そんな感じのことを何回か、反芻するかのように喚いていた。

「先生、もうやめましょ。人殺しなんて、するべきじゃなかった」

「……おろしたな」

「？」

「俺と君との子供さ、堕ろしたんだろう」

「そんなこと、してないです。あれは本当に」

「君も同じだ、他の女と同じだ！　俺に嘘を吐く。俺を傷つけるんだ」

「先生、私、本当に先生のことが大好きです。でも」

　その一言が、朝倉先生に残った理性を決壊させた。

「嘘を吐くな！」

　先生はそう叫ぶと、依央の首を絞めた。

「ぅぐっ……」

　朝倉先生はとても筋肉質だ。

　力も、強い方だと思う。

　少なくとも、貧弱な、千紗でも勝てるような彼女の息の根を止めることなんて。

　それこそ、『赤子の手をひねる』くらいに、かんたんだった。

「……ッ！」

　干渉して覗き見る千紗の意識にもノイズが走り始める。

「この嘘つき女め、やっぱり、やっぱり」

「……」

「死ね、そして俺のものになれぇっ！」

「……」

　千紗の意識に、依央の最期の意識が流れ込み始める。

　それは、意識して発したものではなく、脳回路が混線して起きた、バグみたいな音声だった。

◇

　ちさ。

　ちさ。

　きこえる？

　ねえ。

　きこえる？

　わたし。

　わたしね。

　ほんとうは。

　あんたと。

◇

「――お前もあの子には敵わないんだな」

　いちばん最期に聞こえたのは、朝倉先生のその声。

　二十二人目を仕留めた、異星人の声だった。